Она извинялась, но на лице почти не было и тени раскаяния.
«Выполнять задание ради духовных камней» и «рисковать жизнью ради выполнения задания» — это вещи принципиально разного порядка.
Согласись он на такое — и получилось бы настоящее переворачивание с ног на голову: средство стало бы целью, а цель — побочным следствием.
Нин Цзя молча выслушал её до конца и поднялся с места.
— В конечном счёте…
— Сотрудничать со мной могут только те, у кого действительно выдающийся талант.
— Но желание сотрудничать или нет — вопрос совсем не в этом.
Цзян Яо поспешила пояснить:
— У меня два повода отказываться.
— Во-первых, Нин Хэн, возможно, очень важен для тебя, но мне до него нет дела.
— Во-вторых, сам ты вызываешь у меня полное отсутствие желания работать вместе.
Пальцы Нин Цзя побелели, лицо окончательно потемнело.
Он медленно, чётко по слогам спросил:
— Почему?
Цзян Яо ответила совершенно спокойно:
— Ты не считаешь себя одержимым?
— Посмотри: мы встречались всего несколько раз, а ты уже не можешь меня отпустить.
Она рассмеялась, беззаботно бросив:
— Если бы мы начали сотрудничать, ты бы точно не смог отвязаться.
Нин Цзя внезапно ощутил боль, будто его душу разрезали на части и внимательно изучили.
В этот момент он наконец понял Нин Хэна. Почему тот обратил внимание именно на Цзян Яо? Её прозорливость поражала куда больше, чем талант к мечевому искусству. Его собственные расчёты теперь казались жалкой насмешкой.
«Это ребёнок, которого благословило Небесное Дао».
— Благословение Небесного Дао…
Нин Цзя сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, губы плотно сжались. Голос стал еле слышен, будто горло перехватило чем-то тяжёлым.
— Как же это мерзко.
Эта тошнота была сильнее всего, что он когда-либо испытывал из-за Се Чжэня.
Почему Небесное Дао может быть таким предвзятым?
Почему кто-то, ничего не делая, может заставить его самого выглядеть ничтожеством?
Почему кому-то даётся без усилий всё, к чему он стремится всей душой?
Почему…
Цзян Яо, наблюдая, как Нин Цзя словно потерял душу, напомнила:
— Я же давно говорила: зависть — путь в никуда.
— Твой характер слишком крайний. Лучше бы тебе это исправить.
— Иначе рано или поздно сектанты-демоны просто обязаны будут пригласить тебя к себе.
Нин Цзя не обратил внимания.
Цзян Яо усмехнулась:
— Ладно.
— Подарю тебе одну информацию.
— Проверь Гу Наня.
Авторские заметки:
Нин Цзя обладает пассивным умением: в любой момент и в любом месте производит лимоны.
Хотя Цзян Яо сейчас не хотела играть в головоломки, всё равно нужно было готовиться к будущему. Судя по намёкам Нин Хэна, вероятность того, что её втянут в это дело, довольно высока. Значит, сейчас ей нужен подходящий человек, который соберёт за неё информацию — кто-то, готовый рисковать и обладающий достаточной силой. Ведь прямо перед ней такой и стоял.
Нин Цзя без обиняков обличил её в попытке найти себе замену:
— Используй меня как хочешь, но что ты дашь взамен?
Цзян Яо неторопливо налила себе воды.
— Ты часто ко мне являешься не потому, что я связана с этим делом.
Она лёгким смешком добавила:
— Просто у тебя больше некого выбрать.
— Я права?
Нин Цзя на миг напрягся, но потом расслабился. Эта женщина всегда такова: если не бросить ей вызов напрямую, она становится колючей, как ёж. А вот если прямо заявить о намерении использовать — он почему-то чувствует меньше настороженности.
— Зачем проверять Гу Наня?
Гу Нань, конечно, получил выгоду после смерти прежнего старосты, но это ещё не значит, что он участвовал в убийстве Нин Хэна. Один — обычный ученик Высшей академии лекарей, другой — заместитель председателя Гильдии Мечников. Шанс того, что они вообще знакомы, крайне мал. Высшая академия лекарей наверняка проверила связи Гу Наня, прежде чем назначить его старостой. Любой намёк на подозрение исключил бы его из списка кандидатов.
Так на чём же основано подозрение Цзян Яо?
— В прошлом семестре на нашу академию с неба свалилось духовное зверье и оставило огромную воронку.
— … Это Гу Нань устроил?
— Нет.
— …
— Я же сказала — упало духовное зверье.
Нин Цзя помолчал и спросил:
— Какое это имеет отношение к Гу Наню?
— Разве методы не кажутся похожими? Сегодня на командном туре он без малейших угрызений совести отравил духовное зверье. Подозреваемый лекарь в прошлом случае тоже использовал духовное зверье для обмена жизнями с жертвой.
Нин Цзя усомнился:
— Похожи?
— Людей, способных убивать духовное зверье без малейшего сожаления, не так уж много.
— Убийца убил человека. Что уж говорить о зверье?
Цзян Яо поставила кружку на стол и возразила:
— Для некоторых преступников люди могут значить даже меньше, чем духовное зверье.
— … Я с этим не согласен.
— Тогда приведу пример: если бы ты и летающее духовное зверье одновременно упали в воду, я бы точно спасла зверя.
— …
Он молча встал и вышел, не сказав ни слова.
От некоторых людей никогда не поймёшь: шутят они или дают подсказку. Но одно можно сказать точно — кто-то только что нашёл идеальный способ отвадить Нин Цзя.
Глядя на его уходящую спину, Цзян Яо достала камень сохранения образов, полученный от Сыкуна Цзэ. Это был ещё один намёк, подтверждающий её догадку: среди присутствовавших на том семинаре был он. Иногда стоит немного довериться интуиции культиватора интуитивного типа. К тому же эта догадка не требует от неё никаких усилий для проверки.
Хотя Нин Цзя ушёл решительно, Цзян Яо знала: он услышал.
— Теперь остаётся только ждать новостей.
#
Хотя Формационная академия добилась успеха на соревнованиях, студенты всё равно должны были возвращаться на занятия. Цзян Яо и Се Чжэнь снова оказались на лекции у Цяо Аня.
Да.
Этот недостойный преподаватель действительно превратил свой факультатив в обязательный курс на девять кредитов.
Цяо Ань начал объявлять критерии оценки:
— Как обычно, половина баллов — за текущую работу, половина — за итоговый экзамен.
Се Чжэнь поднял руку:
— Учитель, форма экзамена будет такой же, как в прошлый раз?
— Конечно нет! Ваш учитель — человек, стремящийся к инновациям.
Се Чжэнь:
— …
Он сразу почувствовал, что дело пахнет керосином.
Цяо Ань улыбнулся:
— Экзамен будет в виде итоговой работы.
Он даже сделал вид, что заботится о студентах:
— Слышал, в прошлом семестре вы зубрили «Теорию мечевого искусства» до изнеможения. На этот раз я помогу вам снизить нагрузку. Разве это не замечательно?
Воцарилось краткое молчание, после чего Цзян Яо задала вопрос, от которого у всех душа ушла в пятки:
— Вы хоть задумывались, что если бы это был факультатив, у нас вообще не было бы никакой нагрузки?
Се Чжэнь:
— Поддерживаю.
— Как такое возможно? — Цяо Ань перелистывал свои записи. — Я составил весь план занятий, а потом окажется, что никто не пришёл на урок. Вся нагрузка ляжет на одного лишь учителя!
Се Чжэнь:
— …
Цзян Яо:
— …
По части беспринципности ты вне конкуренции.
#
После занятий Се Чжэнь сказал Цзян Яо:
— Цзянцзян, пойдём обсудим тактику с сё-дэями.
Руки Цзян Яо замерли над учебниками. Она тогда ушла слишком быстро и забыла поправить его.
— Лучше зови меня даосским товарищем Цзян. Так на тебя не будут странно смотреть.
Се Чжэнь удивился:
— Почему?
— … А если бы я стала звать тебя «Спасибо», как бы ты отреагировал?
— Я бы подумал, что ты слишком вежлива.
— …
— Разве обращение «даосский товарищ» не слишком формально?
Цзян Яо пошла на уступку:
— Тогда просто по имени.
Се Чжэнь, вероятно, пострадал от влияния Се Сюаня, и настаивал:
— Это тоже звучит отстранённо.
— … Нет, так будет отлично.
Се Чжэнь выглядел расстроенным:
— Я думал, мы уже достаточно близки.
— Это не связано с тем, насколько мы близки. Просто мне неудобно, когда меня так называют.
На самом деле, она просто не хотела привлекать внимание.
— … И не смотри на меня так, будто тебя промочил дождь, как щенка.
— Получается, в твоих глазах я даже человеком не считаюсь?
— Если будешь слушаться, я могу занести тебя в свой личный реестр людей.
— …
#
В знакомой комнате для тактических совещаний Пэй Сюань раздал всем материалы.
— Через несколько дней начнётся третий раунд. Победа в нём даст нам путёвку в полуфинал.
Цзян Яо заметила:
— Каждый раз в этот момент невольно восхищаешься количеством академий в мире бессмертных.
Чтобы пройти отборочные, полуфинал и финал, нужно сыграть по три матча на каждом этапе.
Лэ Сюань пробежал глазами документы:
— На этот раз против нас — Высшая академия призыва духовного зверья.
Се Чжэнь внимательно изучил список участников:
— Все из второго и третьего курсов. Даже староста первого курса не попал в состав.
— Это нормально, — пояснил Лэ Сюань. — Старосты младших курсов не всегда сильнее опытных старшекурсников.
Пэй Сюань выделил одного из участников:
— Обратите внимание на этого человека.
— Староста третьего курса, Гу Линь.
— Он родственник Гу Наня?
— Они из одного рода. Но их отношения далеко не дружеские, скорее даже враждебные.
Он обвёл имя маркером.
— В отличие от Гу Наня, он — козырная карта Высшей академии призыва духовного зверья. Первый номер в специализации «призыв».
Глаза Се Чжэня распахнулись:
— Призыв?!
В Высшей академии призыва духовного зверья множество направлений. От послеродового ухода за духовным зверьём до лингвистики духовного зверья — всё, что хоть как-то связано с ними, там преподают. Но есть только одна ведущая специальность — это призыв. Даже если сам призыватель слаб, но может вызвать много сильных духовных зверей, на соревнованиях он всё равно будет доминировать.
Лэ Сюань резюмировал:
— Короче говоря, легальный найм бойцов.
— Тогда какая тактика? Его же невозможно предсказать. Скорее всего, сам Гу Линь не знает, кого он призовёт во время боя.
#
Несколько дней пролетели быстро.
На арене обе команды встретились лицом к лицу.
Гу Линь, заранее подготовившись, достал призывной артефакт и громко провозгласил:
— Помоги мне сражаться! Яви себя, духовное зверье Небесного ранга!
Се Чжэнь:
— …
Он с недоумением повернулся к Цзян Яо:
— Это обязательная часть ритуала призыва?
Цзян Яо, тоже неловко чувствуя себя, ответила неуверенно:
— Возможно…
Лэ Сюань, эрудированный во всём, спокойно пояснил:
— Это уже упрощённая версия. Чем сильнее призыватель, тем короче подготовка к заклинанию. Гу Линь ограничился одной фразой, без длинных речей. Это уже говорит о его высоком уровне среди призывателей.
Едва он договорил, небо и земля изменились.
Первым, что все увидели, были две ледяные вертикальные зрачки и раздражённый голос:
— Кто такой наглый осёл посмел разбудить Великое Владычество в полдень?!
Авторские заметки:
Цзян Яо: Какая неожиданная встреча!
Лэ Сюань: Какая неожиданная встреча!
Цан Чэнь: ???
В зале комментаторов первый комментатор резко вдохнул:
— Он призвал древнюю Тэншэ!
Тэншэ — не обычное духовное зверье, а настоящее божественное зверье, обитающее в Небесном измерении. Как Гу Линь умудрился вытащить этого величественного господина?
Второй комментатор воскликнул:
— Подожди! Эта Тэншэ нападала на Высшую мечевую академию!
Он немедленно связался с судьями через передатчик:
— Немедленно прекратите матч! Быстро выводите их оттуда!
Голос судьи дрожал:
— Нельзя! Телепортационные врата вышли из строя. Пока формационщики не починят их, телепортация невозможна.
— Сколько это займёт?
— … Минимум полчаса.
Первый комментатор тут же подскочил:
— Да ты что?! За это время там успеют сварить бульон для хот-пота!
Судья:
— …
Что я могу поделать?!
— Я свяжусь с Ассоциацией мечников.
— А я — с Ассоциацией защиты духовного зверья.
— … Ты серьёзно?
— Это же живая древняя Тэншэ! Исчезающее божественное зверье мира бессмертных. Какой ценный исследовательский материал!
— Студенты внутри нуждаются в защите гораздо больше него.
Первый комментатор усмехнулся:
— Кто знает?
*
В зале для наблюдения Вэнь Чжу пристально смотрел на экран, полностью потеряв свою комедийную манеру.
Он серьёзно произнёс:
— Что-то не так.
Призыватель может заключить соглашение с духовным зверьём Небесного ранга и сражаться бок о бок. Но Цан Чэнь явно не собирается сотрудничать с Гу Линем.
Значит…
http://bllate.org/book/4407/450793
Готово:
