Ван Цзиньгуй сказала:
— Это специально для тебя приготовлено. Подожду, пока не придёт твой второй брат, и тогда поем. Пей кашу, пока горячая. Вчера я велела Чжоу маме купить ещё три цзиня ласточкиных гнёзд — сплошь кровавые, самые лучшие. Вышло ровно сто лянов серебром! Мэйнян, ешь сколько душе угодно — хватит на всех!
…Не зря выскочек презирают.
Мэйнян мысленно скривилась, но внешне покорно ответила: «Слушаюсь», — и, опустив глаза, принялась за еду.
Ван Цзиньгуй тем временем пристально разглядывала её. Её взгляд был откровенно оценочным, будто она осматривала на базаре лошадь или мула, прикидывая, за какую цену можно будет продать.
Вот это личико, стан, узкие плечи, тонкая талия, нежные ручки и изящные ножки, да ещё этот мягкий, томный голосок — разве не сводят с ума любого мужчину? Говорят красиво — «необыкновенная красавица», а по-простому — «рождённая соблазнительница», переродившаяся лиса-оборотень! Раньше Ван Цзиньгуй злилась на судьбу: почему так получилось, что она сама не может родить и у неё нет такой дочери, которой можно было бы гордиться. А теперь радовалась: слава богу, Мэйнян не родная! Иначе как бы она смогла выдать её замуж за старого министра левого наместника?
Разве не умерла бы от горя!
Но Юй Мэйнян не была плотью от плоти Ван Цзиньгуй, так что та ничуть не жалела.
Мэйнян делала вид, будто не замечает новых расчётов своей мачехи, и без особого аппетита ела пресную похлёбку из ласточкиных гнёзд, лишь бы поскорее закончился этот мучительный завтрак.
В этот момент за дверью послышался голос Чжоу мамы:
— Второй юный господин.
Занавеска взметнулась, и в комнату ввалился Ван Вэньюань. Он поклонился матери:
— Здравствуйте, матушка?
Незаметно он бросил взгляд на Мэйнян. Та отложила ложку, промокнула уголки рта платком и только после этого встала и сделала реверанс:
— Второй брат.
Юй Сыжэнь в своё время женился в дом Ванов, поэтому сыновья Ван Цзиньгуй носили фамилию Ван. Ван Вэньюань был на год старше Мэйнян, а у неё ещё был старший родной брат, потому она и называла его вторым братом.
Ван Вэньюань подошёл ближе и, заглянув в чашку, ехидно протянул:
— Опять похлёбка из ласточкиных гнёзд? Матушка, вы уж больно балуете сестрёнку.
Мэйнян не отвечала, лишь с «благодарностью» взглянула на Ван Цзиньгуй, и в её глазах, казалось, вот-вот заблестят слёзы благодарности.
Ван Цзиньгуй притворно рассердилась:
— Язык у тебя острый! Неужели я люблю только Мэйнян и не люблю тебя? Вы оба — мои хорошие дети, всех вас одинаково люблю.
Старшая служанка Ван Цзиньгуй, Люйчжу, подала другую еду: жареного гуся, свиную ножку и любимые солёные утячьи язычки Ван Вэньюаня. Пока Люйчжу расставляла блюда, Ван Вэньюань не сводил с неё глаз и нарочно задевал её руку, беря чашку или палочки. Люйчжу не смела возражать и терпела, стиснув зубы.
Мэйнян, стоявшая за спиной Ван Цзиньгуй, всё это прекрасно видела и тихонько прокашлялась. Сын вёл себя слишком откровенно, и Ван Цзиньгуй, конечно же, не была слепой. Разозлившись не на шутку, она как раз в тот момент увидела, как Ван Вэньюань дотронулся до тыльной стороны ладони Люйчжу. Та испуганно дёрнулась и уронила позолоченную тарелку с инкрустацией. Ван Цзиньгуй тут же обрушилась на неё с бранью:
— Негодница с отбитыми руками! Даже поставить чашку не можешь! Зря я трачу белое серебро на такую, как ты!
Она схватила Люйчжу за руку и начала крутить. Люйчжу, рыдая, упала на колени и стала умолять о пощаде.
Ван Вэньюань поспешил заступиться:
— Матушка, хватит! Она ведь нечаянно уронила, простите её на этот раз. Учение Святого говорит: кто не ошибается? Пусть впредь исправится. Люйчжу, вставай.
У Люйчжу уже текли слёзы, и она, как цветок груши под дождём, молила:
— Больше не посмею! В следующий раз не уроню! Госпожа, простите меня хоть на этот раз…
Но чем больше Ван Вэньюань просил, тем злее становилась Ван Цзиньгуй. Она схватила Люйчжу за волосы и дала два пощёчины:
— Фу! Сама обычная курица, а мечтает стать фениксом! Кому ты тут показываешь свои слёзы? Ясно, что вы, все эти маленькие распутницы, целыми днями ничего не делаете, только учитесь соблазнять господ! Негодницы! Мне бы давно всех вас прогнать!
Люйчжу завопила от боли. Ван Вэньюань, пытаясь помочь, только усугубил положение. Мэйнян холодно наблюдала со стороны. Утро в доме Ван Цзиньгуй проходило в обычной суматохе, пока не появился старый господин Ван.
Старику было почти восемьдесят. Он стукнул посохом об пол:
— Прекратить! Все прекратить немедленно!
Ван Цзиньгуй неловко опустила руку, сломав ноготь, и робко окликнула:
— Отец.
— Дедушка, — Ван Вэньюань бросился поддерживать старика, но тот тут же ударил его посохом:
— Негодник! Опять ты затеял скандал!
В молодости старый господин Ван был закалённым в боях человеком, и характер у него оставался бурным. Ван Вэньюань не смел роптать, но стал оправдываться:
— Вы напрасно обвиняете внука! На самом деле это служанка разбила тарелку, и матушка её наказывает.
— Да чтоб тебя! — рявкнул старик. — Каждый раз, как приходишь к матери, обязательно устраиваешь переполох! Месяц назад служанка Жуйсян утопилась в колодце — скажи, разве ты тут ни при чём?!
Он снова занёс посох, чтобы проучить этого безобразника, но Ван Цзиньгуй бросилась обнимать его руку:
— Отец! Вэньюань тут ни при чём, это я наказывала служанку. Опустите посох, давайте спокойно поговорим…
Только после долгих уговоров ей удалось успокоить старика. Люйчжу, вытирая слёзы, вышла из комнаты. Ламэй прибрала стол и подала еду заново. На этот раз Ван Вэньюань не смел вести себя вызывающе и ел тихо, хотя внутри кипела злость.
Мэйнян всё это время молчала, скромно опустив голову и продолжая пить свою похлёбку. Ван Вэньюаню не терпелось найти, на ком бы сорвать злость. Вспомнив, как обычно Мэйнян сторонится чужих дел и держится в стороне, он вдруг почувствовал к ней ненависть и начал перебирать еду палочками:
— Опять всё такое жирное… Матушка, мне хочется чего-нибудь полегче.
Старый господин Ван прикрикнул:
— Каждый день мясо и рыба, а ты всё равно ворчишь! Неблагодарный мальчишка! В наше время я однажды ездил в Шаньси торговать лошадьми, заблудился в горах и неделю питался корой деревьев…
Опять началась история о трудных временах. Ван Вэньюань поспешно перебил его, натянуто улыбаясь:
— Внук знает, как вы страдали в юности, и понимает, что каждая травинка и каждое зёрнышко достаются нелегко. Мы теперь не нуждаемся в деньгах, но всё равно нельзя допускать роскошества и развращения. Надо быть скромными. Дедушка, Мэйнян тоже это понимает — разве вы не видите, что она ест только простую кашу?
Старик смягчился:
— Ну хоть что-то путное сказал. Подайте и мне чашку простой белой каши.
Но ведь Мэйнян пила похлёбку из ласточкиных гнёзд! Одна чашка стоила не меньше одного ляна серебра! Если старик узнает, он наверняка обзовёт её расточительницей!
Ван Вэньюань с усмешкой смотрел на Мэйнян, предвкушая её унижение.
— Да… Апчхи!
Как раз в тот момент, когда Мэйнян встала, во рту у неё ещё была каша, она внезапно чихнула — и брызги разлетелись по всему столу.
Мэйнян испуганно прикусила губу и робко проговорила:
— Я не хотела… Просто простудилась… Простите меня, дедушка, матушка, второй брат… Не сердитесь, пожалуйста…
— Ничего страшного! Чжоу мама, скорее принеси воду, пусть девушка прополощет рот! — закричала Ван Цзиньгуй, опасаясь, что от такого чиха пострадает красота Мэйнян.
Ван Вэньюань вытер лицо от капель каши и сквозь зубы процедил:
— Ничего… страшного!
Мэйнян взяла его чашку и стала наливать кашу:
— Второй брат хотел полегче поесть, позвольте мне налить вам.
Кто же станет есть эту грязную кашу!
Ван Вэньюань в ужасе замахал руками:
— Нет-нет… По старшинству сначала дедушке.
Но старый господин Ван был простым человеком и не церемонился с такими мелочами. К тому же, хоть Мэйнян и не была его родной внучкой, он всё же привык к ней и относился с некоторой привязанностью. Он не брезговал даже кашей, в которую попала её слюна, и ожидал, когда Мэйнян подаст ему чашку.
Однако Мэйнян, держа чашку, нахмурила брови и приняла такой жалобный вид:
— Простите, дедушка, но я не могу налить вам кашу. — Она слегка закашлялась и продолжила: — Вы всегда были здоровы, но возраст уже немаленький, и нужно быть осторожным. Я простудилась, и если передам вам болезнь, вам придётся пить лекарства. Мне будет невыносимо тяжело от одной мысли, что из-за меня вы заболеете. Ведь стоимость нескольких порций лекарств обойдётся дороже, чем эта чашка каши? Такое неразумное дело вы ведь не одобрите, правда?
Старый господин Ван, несмотря на всю свою браваду, боялся трёх вещей: во-первых, рано умершей жены (поэтому так и не женился вторично и растил Ван Цзиньгуй один); во-вторых, расточительства наследников, которые могут разорить весь капитал (поэтому он был крайне скуп и не выбрасывал даже гнилое зерно); и в-третьих, он терпеть не мог горькие лекарства — предпочитал лучше получить ножом в живот, чем пить их!
Услышав, что может понадобиться лекарство, старик сразу насторожился и замахал руками:
— Не надо! Подайте мне лапшу в бульоне!
Мэйнян лукаво улыбнулась и поставила чашку перед Ван Вэньюанем:
— Второй брат, угощайтесь.
Ван Вэньюань скрипел зубами:
— Почему мне? Я же заболею!
— Глупец! Ты что, тоже старик? Ты здоров и силён — чего бояться заразы? Да ещё и такая прелестница тебе подаёт — и ты отказываешься? Ешь! И ни капли не оставляй!
Ван Вэньюань сам себе выкопал яму. Сдерживая тошноту, он зажмурился и поднёс чашку ко рту.
Мэйнян с улыбкой смотрела на него, думая, что сегодняшнее утро прошло не зря. Полная победа.
После завтрака старый господин Ван собрался осмотреть конюшни. Ван Цзиньгуй тут же велела Ван Вэньюаню пойти с ним. В комнате остались только Мэйнян и она сама. Ван Цзиньгуй заметила на поясе Мэйнян тонкий мятный ароматический мешочек с кисточкой и велела снять его.
— Сама вышила? — спросила она.
— Просто занялась, чтобы время скоротать, — ответила Мэйнян. — Если матушке нравится, завтра сделаю и вам.
Ван Цзиньгуй увидела на мешочке вышитую птицу, живую, как настоящая, и засмеялась:
— Я уже старуха, нам ли, женщинам в моём возрасте, заниматься такими изысками? Но твоё мастерство вышивки явно лучше, чем у тех, что за городом. Вот что: я велю Чжоу маме принести тебе отрез шелка цвета осенней листвы. Вышей благословенный мешочек с символами долголетия для своего отца, а заодно и пару туфель. Через месяц у него день рождения.
Мэйнян мысленно фыркнула. Подарок отцу? Да это явно сватовство! Она вспомнила, как на прошлом пиру, устроенном в честь начальников и коллег Юй Сыжэня, Ван Цзиньгуй заставила её подавать чай! Конечно, племянница может почтительно поднести чай дядюшкам и старшим — в этом нет ничего особенного. Но старый министр левого наместника смотрел на неё такими похотливыми глазами! Его лицо было покрыто язвами и ямами, а редкие волосы и борода вызывали отвращение. Однако он был высокопоставленным чиновником, и семья Юй с семьёй Ван относилась к нему как к божеству. Мэйнян пришлось сдерживать брезгливость и всё же подать ему чай.
Этот мешочек и туфли, которые якобы предназначены отцу, в итоге попадут в чьи-то руки и станут «любовным подарком»! Мэйнян уже разузнала: первая жена старика умерла всего два года назад, а он уже успел взять более десятка наложниц. Ван Цзиньгуй явно хочет выдать её за него в качестве второй жены, чтобы через это родство устроить сыну Ван Вэньюаню хорошую должность.
Какая змея в душе у этой женщины!
Мэйнян ненавидела её, но не была настолько глупа, чтобы ссориться прямо здесь и сейчас. Она лишь мягко улыбнулась:
— Хорошо. Сначала нарисую несколько эскизов, покажу вам, матушка, выберете самый удачный.
Ван Цзиньгуй почувствовала себя очень довольной. Ей нравились красивые, послушные и безмозглые овечки.
Мэйнян уже собиралась уходить, как вдруг вошла Чжоу мама:
— Госпожа, из ателье «Цзиньсюйчжуан» прислали несколько новых образцов шелка. Просят вас и девушку выбрать. Ещё сказали, что платье, которое девушка заказывала, уже готово, но сегодня забыли привезти. Обещают лично доставить в другой раз.
Лицо Мэйнян внезапно побледнело. Ван Цзиньгуй этого не заметила и фыркнула:
— Образцы-то не забыли привезти, а платье — забыли! Думают, я не знаю, какие игры водят эти лавочники? Хм!
Мэйнян натянула улыбку:
— Матушка, «Цзиньсюйчжуан» всегда очень занят. Наверное, правда забыли в суете. Мне как раз нужны новые вышивальные эскизы, так что я сама зайду в ателье и заодно заберу платье.
— Ты слишком добрая! — отчитала её Ван Цзиньгуй, но согласилась: — Ладно, иди. Только не задерживайся надолго — сегодня днём придёт учитель музыки.
Мэйнян покорно кивнула, вернулась в свои покои, переоделась и вместе со служанкой Хуанъин села в мягкие носилки.
Ателье «Цзиньсюйчжуан» находилось в двух улицах отсюда и считалось лучшим в столице. Туда обращались только знатные и богатые семьи. Ван Цзиньгуй любила тратить там деньги, лишь бы показать, что и она из «больших домов». Однако другие знали, что она всего лишь легковерная дура, которую легко обмануть, и за её спиной только смеялись.
Добравшись до «Цзиньсюйчжуан», Юй Мэйнян вышла из носилок и, прикрыв лицо белым шёлковым веером, вошла внутрь. Хозяин лавки как раз разговаривал с клиентом, но, увидев её, тут же бросил покупателя и подбежал с поклоном:
— Госпожа, вы наконец пришли! Прошу, входите.
Он говорил так торопливо, будто на сковородке.
— Хуанъин, подожди здесь. Я зайду выбрать несколько вышивальных образцов.
Мэйнян не стала брать служанку с собой и последовала за хозяином в заднюю комнату. Снаружи «Цзиньсюйчжуан» выглядел скромно, но за арочными воротами начинался извилистый коридор с глубоким двором. Пройдя по нему до самого конца, они оказались у отдельного двухэтажного павильона с изящной резьбой по карнизам.
Хозяин остановился у двери и лишь открыл её, приглашая Мэйнян войти:
— Господин внутри.
http://bllate.org/book/4405/450633
Готово:
