Ши И и Линь Додо переглянулись, и уголки их губ невольно дёрнулись. Теперь они отчётливо поняли, насколько богат их младший дядюшка-наставник. Конечно, очистить эту гору от обезьян было возможно, но потребовало бы немало усилий. А вот их маленькая наставница просто сыпала талисманами направо и налево — зато и правда сэкономила им силы.
Так, полагаясь на талисманы Ши И, они добрались до вершины горы. Странно: у подножия их преграждали сотни обезьян, а на самой вершине — ни одной. Всё вокруг было пусто и жутко.
Ши И строго велела двум младшим племянникам держаться прямо за ней. «Когда всё выглядит подозрительно, наверняка кроется нечисть, — предупредила она. — Будьте предельно осторожны».
Они начали тщательно обыскивать вершину, и наконец у входа в пещеру заметили нечто странное. Изнутри пещера была чёрной, как ночь, и ничего не было видно, но из её устья сочился тонкой струйкой чёрный пар.
Ши И достала защитный артефакт в виде колбы, активировала его и расширила защитное поле так, чтобы оно охватило и обоих племянников. Затем она взяла жемчужину ночного света для освещения и осторожно шагнула внутрь.
В пещере царили сырость и ледяной холод. «Кап-кап…» — раздавался мерный звук капель воды. Чем глубже они продвигались, тем ужаснее становилось внутри: повсюду лежали обглоданные белые кости, явно не одного дня.
Наконец, почти у самого конца пещеры, они обнаружили пропавших детей. У нескольких из них грудь была залита кровью, сердца не было — лишь пустая дыра. Лица детей почернели, они давно умерли. К счастью, дети хозяина трактира ещё дышали, хотя и находились в глубоком обмороке. Как только спасатели попытались подойти к ним, из темноты раздался странный, резкий звук: «Чик-чик!»
Тут они заметили рядом с детьми обезьяну — или то, что когда-то ею было. Её тело полностью мутировало, превратившись в чудовище.
Оно было покрыто густой чёрной шерстью, на морде, некогда миловидной, теперь торчали острые клыки, а в кроваво-красных глазах пылала дикая, неукротимая ярость. Чудовище стояло на четвереньках, впиваясь когтями в землю, и низко рычало, угрожающе оскаливаясь, будто пыталось прогнать их прочь.
Ши И и её племянники не решались шевельнуться: дети были полностью в пределах досягаемости когтей монстра. Они лишь сделали вид, что собираются отступить. Но чудовище явно проявило особый интерес к Ши И и рвануло вперёд, чтобы схватить её. Однако врезалось в защитный купол и с силой отлетело назад, издавая злобный визг.
И вправду: для этого существа Ши И выглядела как ребёнок лет пяти–шести — в точности того возраста, как и похищенные дети, — а значит, подходила ему идеально.
Поняв намерения монстра, Ши И велела племянникам отойти в сторону, оставаясь под защитой купола. Те поначалу отказались: им было страшно оставлять Ши И одну наедине с опасностью. Но она убедила их, напомнив о своём уровне силы: даже если это существо достигло пика стадии Сбора Ци, оно всё равно не сравнится с культиватором стадии Основания. Просто раньше она не решалась атаковать, боясь случайно ранить детей.
Как только Ши И вышла из-под защиты купола, чудовище тут же метнулось к ней и схватило. Она не сопротивлялась и позволила унести себя обратно к детям. Воспользовавшись тем, что монстр отвлёкся, она быстро налепила на каждого ребёнка несколько мощных защитных талисманов высокого ранга: по её оценке, существо было слишком сильным, чтобы рисковать.
Увидев действия Ши И, обезьяна пришла в ярость и снова ринулась на неё. Но теперь Ши И больше не сдерживалась. Она взмахнула рукой — и в монстра ударила «Молниевая мечевая техника». Обезьяна рухнула на землю и долго не могла подняться. Нечисть всегда боится молний, и существо, съёжившись, попыталось бежать. Но разве позволят ему это сделать те двое у входа?
Чжоу Мин и Линь Додо прятались у входа в пещеру, всё ещё под защитой купола. Заметив, что чудовище несётся к ним, они лишь чуть сместились, полностью перекрыв проход.
Раньше обезьяна не могла пробить защиту, а теперь, тяжело раненная молниевой техникой, тем более не имела шансов. Она мелькнула почти невидимой скоростью, врезалась в барьер и с грохотом отлетела назад. У неё не было разума — она действовала лишь по инстинкту, но и этого было достаточно, чтобы внушать ужас. Казалось, боль её не останавливало: она снова и снова бросалась на купол, пока изо всех семи отверстий не потекла кровь, но всё равно не прекращала атак.
В этот момент подоспела Ши И. Не раздумывая, она достала верёвку для связывания божественных существ, полученную от Лин Цзыци, и крепко стянула лапы монстра. Название «верёвка для связывания божественных существ» говорит само за себя: даже боги не могут вырваться из её петель. Конечно, настоящая верёвка — божественный артефакт, и вряд ли она могла оказаться у Ши И. То, что у неё было, — лишь подделка, созданная главой Пика Ковки Секты Тяньцзэ. Но даже такой копии хватило, чтобы связать обезьяну.
Монстр лежал на земле, крепко стянутый, и не мог пошевелиться, но в его глазах всё ещё пылал жуткий голодный огонь, устремлённый на Чжоу Мина и Линь Додо. От этого взгляда молодые культиваторы невольно задрожали.
Когда Ши И немного передохнула, племянники спросили, что делать с обезьяной. Она велела поместить её в мешок для духовных зверей и отвезти в секту для изучения старейшинами. Ведь в мире смертных не должно быть обезьян такого уровня силы, да и сама гора не изобиловала ци. Ши И осмотрела существо внимательнее: внешне это была обычная обезьяна, и причина её мутации оставалась загадкой. Только секта могла разобраться в этом.
Разобравшись с монстром, Ши И наконец смогла осмотреть детей. Всего их похитили более десяти — все пяти–шести лет от роду. Выжили лишь четверо. Остальных убили: сердца вырваны, тела давно почернели. Выжившие дети были в глубоком обмороке от истощения.
Боясь, что длительное пребывание в этой ледяной пещере навредит их здоровью, Ши И вместе с Чжоу Мином и Линь Додо быстро вынесли детей на солнечный свет. Затем Ши И установила простой запечатывающий аркан у входа в пещеру и добавила триггер: если кто-то попытается проникнуть внутрь, она немедленно это почувствует.
Дело было почти завершено. Оставалось лишь очистить подножие горы от оставшихся одержимых обезьян, чтобы подобное больше не повторилось.
Ши И поручила Линь Додо использовать ци для поддержания жизненных сил детей, а сама отправилась с Чжоу Мином на финальную зачистку. К счастью, процесс оказался несложным — иначе очистка всей горы заняла бы немало времени.
Как только они появились в поле зрения обезьян, те словно сошли с ума и начали бросаться на них без оглядки на собственную жизнь. Один за другим взрывались талисманы, и вскоре у ног Ши И образовалась гора трупов. Постепенно число нападающих сокращалось, пока наконец не исчезло совсем.
Тела обезьян лежали грудой. Ши И метнула «огненный шар» и сожгла всё дотла. Убедившись, что не осталось ни одного уцелевшего, они вернулись на вершину к Линь Додо.
Дети всё ещё не приходили в себя. Тогда Ши И вызвала свой «Линбо», превратив его в огромное мягкое облачко, похожее на сладкую вату, уложила на него всех детей и, взяв племянников с собой, направилась в путь.
Она управляла «Линбо» напрямую в город Циньшуй. Всё там осталось без изменений. Ли Цзэминь всё ещё ждал у трактира, не уходя.
Горожане никогда не видели ничего подобного «вате» и смотрели на небо с благоговейным трепетом, будто на божество. Ли Цзэминь с завистью наблюдал за этим: он едва достиг стадии Сбора Ци, и обладание даже самым простым артефактом казалось ему несбыточной мечтой.
Ши И опустила «Линбо» прямо во двор трактира. Увидев, что дети спасены, хозяин трактира разрыдался от радости, а его жена бросилась к «Линбо», прижимая к себе своих малышей и причитая:
— Мои Сюаньсюань! Мои Цзяоцзяо! Вы чуть не убили маму от страха!
Поплакав немного и не получив ответа, она в панике спросила сквозь слёзы:
— Госпожа-наставница, что с ними? Почему они не отвечают, сколько бы я ни звала?
— Не волнуйтесь, — успокоила её Ши И. — Дети просто в глубоком сне. Как только очнутся, дайте им немного рисового отвара, вызовите лекаря и пусть пропишет укрепляющие снадобья.
Затем она обернулась к Ли Цзэминю, который тайком щупал мягкую поверхность «Линбо», и сказала:
— Найдите родителей остальных детей, оповестите весь город, что дело решено, и прикажите отправить отряд солдат охранять подножие горы Дунъян. До прибытия людей из Секты Тяньцзэ никого не пускать внутрь.
Ли Цзэминь, увлечённый мягкостью «Линбо», вздрогнул от неожиданного оклика и тут же отдернул руку.
— Есть! Немедленно всё сделаю! — поспешно ответил он и бросился выполнять поручение.
Чжоу Мин и Линь Додо тоже не задержались: как только дети были возвращены, они распрощались с Ши И и отправились в секту с обезьяной. Чем скорее секта займётся расследованием, тем безопаснее будет для всех.
Разобравшись с делами в городе, Ши И ещё несколько дней оставалась в Циньшуй, наслаждаясь местной кухней. Затем, вежливо отказавшись от настойчивых уговоров хозяев остаться и от их благодарственного подарка, она тайком оставила немного серебра на лекарства для детей и улетела на «Линбо».
Лёжа на мягком «Линбо», она замедлила полёт до минимума, наслаждаясь тёплым солнцем и ласковым ветерком, и вскоре крепко заснула. Следующее пробуждение откроет ей новый путь.
Ши И плыла на «Линбо», уносясь ветром, пока не проснулась. Небо было затянуто дождём, наступила ночь, а на чёрном небосводе висел тонкий серп луны, осыпая землю серебристым светом.
Защита «Линбо» работала отлично: Ши И не чувствовала ни малейшей прохлады. Ранее она сама впустила лёгкий ветерок, но как только заснула, артефакт автоматически активировал полную защиту.
Она приподнялась на локтях у края своего облачка и заглянула вниз. Внизу мерцали тусклые огни домов. Изменив цвет «Линбо» под ночное небо, она плавно опустилась ближе к городу.
Чем ниже она спускалась, тем отчётливее становилась картина: город праздновал какой-то праздник. Повсюду висели разноцветные фонарики, звучали выкрики торговцев:
— Свежие булочки! Горячие булочки!
— Вонтон! Вонтон! Тонкое тесто, щедрая начинка! Не проходите мимо!
— Хозяин, дайте мне миску вонтон!
— Сейчас подам, господин! Присаживайтесь!
…
Улицы кишели народом: мужчины и женщины, смеясь и разговаривая, сновали туда-сюда, повозки и лошади неслись без остановки. Ши И даже заметила молодую пару, которая открыто и нежно шутила друг с другом. Всё дышало жизнью и теплом.
Наблюдая за этим, Ши И подумала: вот оно — настоящее существование. Холодный и отстранённый путь культиватора ей явно не подходил.
Выбрав укромное место, где её никто не видел, она убрала «Линбо» и влилась в толпу. Оказалось, это прибрежный город Тяньхай, и сегодня здесь отмечали Праздник фонарей — отсюда и вся эта суета и веселье.
http://bllate.org/book/4401/450409
Готово:
