Ши И смотрела на тело Цай Сюя, лежавшее на земле, и не проронила ни слова. Лишь наложила заклинание — и тело обратилось в пепел. Всё-таки прахом в прах, землёй в землю: таков удел всего сущего.
Цай Сюй ушёл, но разгребать последствия предстояло Ши И. Сначала она отправила в Секту Тяньцзэ передаточный талисман, кратко изложив всё, что произошло, включая гибель Цай Сюя, и в конце выразила просьбу: пусть секта как можно скорее пришлёт кого-нибудь разобраться с последствиями.
Затем она вытащила из-под стола генерал-губернатора. Тот уже почти лишился чувств от страха, но, услышав оклик Ши И, мгновенно пришёл в себя и, не разбирая дороги, выкатился из-под стола. Даже упавший башмак он не стал подбирать и, ещё более смиренный, чем прежде, встал перед ней.
Ли Цзэмин, не поднимая глаз и дрожа всем телом, спросил:
— Чем могу служить, наставница? Готов отдать за вас жизнь свою!
Как ему не бояться? Перед ним стояла ключевой ученик Секты Тяньцзэ — притом такая юная и при этом обладающая такой силой! Хотя он никогда не ступал в стены секты, будучи чиновником одного из подвластных ей государств, он прекрасно знал иерархию внутри Тяньцзэ.
Внешних учеников он видел немало — таких, как Цай Сюй: они распределялись по уездным управлениям, чтобы защищать местных жителей от демонов и зверей. Внутренних учеников ему довелось увидеть лишь раз — в императорском дворце. Тот, облачённый в белоснежные одежды, казался недосягаемым, как облака в небе. А ключевые ученики… Такие были почти легендой: их и так немного, да ещё и в такие глухомани не заглядывали. Если бы не Ши И, он, возможно, и за всю жизнь ни одного бы не повстречал.
Он снова и снова обдумывал случившееся и пришёл к выводу: эта поездка того стоила. Теперь он сможет хвастаться перед всеми, что видел ключевого ученика — на всю жизнь хватит!
Ши И молча наблюдала, как его лицо менялось от мертвенной бледности до всё более яркого румянца возбуждения, и почувствовала лёгкое раздражение. То, что она собиралась сказать, теперь показалось ей бессмысленным. В итоге она лишь произнесла:
— Оставайтесь здесь и дождитесь людей из Тяньцзэ. Как только они прибудут, немедленно пошлите гонца в Циньшуй, чтобы уведомить меня. Поняли?
Ли Цзэмин тут же почтительно поклонился и лишь потом осмелился ответить:
— Понял, наставница! Я немедленно отправлю гонца!
Ши И осталась довольна. Вдали прокричел петух, и небо начало светлеть. Она решила возвращаться: если не успеет вернуться до утра, хозяин гостиницы наверняка подумает, что она — дух или демон.
Ши И тихо вернулась, никого не разбудив. Когда же небо окончательно посветлело, она вышла из комнаты. Хозяин и хозяйка уже давно были на ногах и хлопотали по дому: хозяин вытирал столы, хозяйка мыла пол. Детей нигде не было видно.
Увидев спускающуюся Ши И, хозяин радушно подошёл и спросил, что она желает на завтрак. Ши И не стала отказываться и заказала миску рисовой каши и две тарелки зелёных солёных овощей. Овощи хозяйка солила сама — хрустящие и очень вкусные.
Хозяин ещё немного поболтал с ней, и тогда Ши И поинтересовалась, где же дети.
— Ах эти два сорванца! — с притворным раздражением воскликнул хозяин. — До сих пор не проснулись!
— Он поднялся, собираясь идти будить их.
Но едва он поднялся наверх, как раздался его отчаянный крик:
— Где дети? Где мои дети? Верните мне их!
Лицо хозяйки мгновенно побледнело. Она швырнула швабру и, спотыкаясь, бросилась наверх, но не добежала до лестницы — упала. Не обращая внимания на ушибы, она поползла вверх по ступеням. Ши И поспешила ей на помощь. Добравшись до комнаты, они увидели хозяина, сидящего на полу и рыдающего. Детей в комнате не было. Окно было распахнуто, а от кровати до подоконника тянулись следы — похожие на детские ступни, но покрытые влажной грязью.
Хозяин уже почти потерял рассудок и бессмысленно повторял:
— Где дети? Где дети?
Хозяйка, увидев это, не выдержала и рухнула на пол с пронзительным воплем:
— Мои дети!
— И потеряла сознание.
Только теперь хозяин немного пришёл в себя. Он бросился к жене:
— Жена, очнись!
Ши И помогала, надавливая на точку между носом и верхней губой. Наконец хозяйка пришла в себя и, обняв мужа, зарыдала:
— Муж, Сюаньсюаня и Цзяоцзяо нет! Наши дети пропали!
Муж тоже обнял её и зарыдал в ответ.
Ши И не ожидала, что прямо у неё под носом кто-то посмеет похитить детей. Это было слишком дерзко.
Она осмотрела комнату. Похоже, похититель проник через окно. Следы напоминали детские ступни, но на них была влажная грязь. Дети всё это время не выходили из дома, значит, на их ногах не могло быть грязи. Следы, скорее всего, оставил сам похититель.
Форма следов указывала на обезьяноподобное существо. Влажная грязь означала, что оно ушло совсем недавно. Крови не было — значит, дети, вероятно, ещё живы.
Ши И подняла немного грязи с пола и внимательно её рассмотрела. В ней заметила кусочки тёмно-зелёного мха, который растёт только в глубоких лесах. Она тут же спросила хозяина:
— Есть ли поблизости горы?
Хозяин был погружён в горе и не реагировал.
Тогда Ши И повысила голос:
— Хозяин, хозяйка! Возможно, ваших детей ещё можно спасти!
Эти слова привлекли их внимание. Они перестали плакать и, с красными от слёз глазами, уставились на неё.
Хозяин вытер слёзы и сказал:
— Я знал, что вы не простой человек! Умоляю, спасите моих детей! Я сделаю всё, что пожелаете, только спасите их!
— И бросился перед ней на колени.
Ещё с самого начала он подозревал, что Ши И — не обычный путник. Кто ещё осмелится один отправиться в город, где творится такая смута? Да и её спокойствие при упоминании происшествий только укрепило его уверенность. Он даже знал, что она тайно покидала гостиницу прошлой ночью. В такое тревожное время он, конечно, следил за каждым гостем.
Он был уверен: Ши И — культиватор. Только наставники способны так бесшумно исчезать. И теперь он твёрдо верил, что она сможет спасти его детей.
Ши И, видя его отчаяние, не стала возражать. Она и сама собиралась спасать детей. Она спросила:
— Хозяин, есть ли поблизости гора, где водятся обезьяны или макаки? Скорее всего, это они похитили ваших детей.
Хозяин тут же оживился:
— Есть! Восточная Яншань! Я провожу вас! Там полно обезьян, очень свирепых — нападают на любого, кто приблизится. Туда никто не ходит!
Ши И не успела ответить, как внизу раздался стук в дверь. Прибыли люди из Секты Тяньцзэ. Она просила Ли Цзэмэна лишь прислать весточку, но тот привёл их лично. Ну что ж, так даже лучше — не придётся ей возвращаться в Фэнду. Теперь можно сразу отправляться на Восточную Яншань.
С Ли Цзэмэном пришли двое культиваторов — юноша и девушка, лет по пятнадцать-шестнадцать. Оба — на восьмом уровне стадии Сбора Ци, явно внутренние ученики. Увидев Ши И, они немедленно поклонились:
— Приветствуем вас, наставница Лин!
Да, они знали её статус. В мире культивации всегда уважали силу. Ши И достигла стадии Основания, а они — всего лишь Сбора Ци, поэтому и обращались к ней как к наставнице.
Ши И спокойно приняла их поклон, хотя в душе подумала: «Так я теперь уже наставница?» Внешне она осталась невозмутимой и лишь сказала:
— Раз пришли, идёмте со мной на Восточную Яншань.
— Слушаемся, наставница! — ответили они с глубоким уважением.
Ли Цзэмин, наблюдая за происходящим, всё больше восхищался статусом Ши И. Раньше он знал лишь, что она — ключевой ученик, но не понимал, насколько это значимо. А теперь, увидев, как внутренние ученики, которых и в империи видят лишь при крупных событиях, называют её наставницей, он окончательно осознал: перед ним — великая фигура. Он решил, что обязательно должен заручиться её покровительством. Ведь говорят, что достигшие высоких ступеней культивации сохраняют юность на века! Возможно, эта юная девушка на самом деле — древний мастер!
Он угодливо предложил проводить их на гору, но Ши И отказалась. Она лишь попросила указать дорогу, а сама отправилась в путь только с двумя учениками из Тяньцзэ. Она не знала, что их ждёт на горе, и не хотела подвергать опасности хозяев гостиницы.
Когда Ши И и её спутники добрались до подножия Восточной Яншани, они увидели, насколько всё плохо. Гору превратили в царство обезьян.
От подножия и выше, на всех деревьях, сидели плотные ряды обезьян. Увидев людей, они не испугались, как обычные, а оскалились и приготовились к атаке.
Ши И даже заметила одну обезьяну, жевавшую кусок кровищей мяса неизвестного зверя. В её глазах читалась злоба. Ши И переглянулась с учениками — все поняли: этих обезьян больше оставлять нельзя.
Сначала они хотели пробраться наверх незаметно, чтобы найти детей, но обезьяны оказались слишком бдительны. Стоило им приблизиться к границе леса — и обезьяны тут же нападали. Стоило отступить — и они успокаивались. Оставалось только идти в лобовую атаку.
Два ученика проявили неожиданную свирепость. Юноша по имени Чжоу Мин, обладатель высококачественного золотого корня, метнул рой золотых игл — каждая находила свою цель. Девушка по имени Линь Додо, миловидная на вид, но жестокая в бою, обладала высококачественным ледяным корнем. Она окутывала обезьян ледяными чарами, а затем взрывала лёд — превращая их в кровавую ледяную крошку.
Но сколько бы они ни бились, число обезьян не уменьшалось. Те, словно одержимые, одна за другой, волна за волной, бросались в атаку, не щадя себя. С вершины горы всё новые и новые обезьяны спускались к подножию, грозя поглотить их.
Ши И поняла, что так продолжаться не может. Она подала знак ученикам и начала метать талисманы. Они сыпались, будто их было не жалко, взрываясь вокруг них и постепенно выжигая небольшую свободную зону. Воспользовавшись моментом, Ши И повела учеников вверх по склону.
Увидев, что люди лезут на гору, обезьяны стали ещё яростнее. Но даже в ярости они оставались лишь немного более сильными обычными зверями. Талисманы Ши И оказались весьма эффективны.
http://bllate.org/book/4401/450408
Готово:
