Благодаря приманке, брошенной Сектой Тяньцзэ, другим сектам тоже пришлось проявить щедрость. Одни выставили духовных зверей, другие — пилюли. От этого зрители в зале совсем обезумели: всем хотелось немедленно занять первое место.
Будда из Буддийской Секты объявил награды для трёх победителей — по семени бодхи каждому. Эти семена снижали риск возникновения демонов сердца во время культивации. От такой награды не только участники соревнований загорелись желанием, но даже мастера на возвышении пришли в волнение.
Все стали спрашивать у Мастера Пуцзюэ, не осталось ли у него лишних семян. Ведь это были не простые семена — их давало лишь одно дерево алмазной бодхи, возрастом в десятки миллионов лет. Такое дерево цветёт раз в тысячу лет и плодоносит раз в десять тысяч лет, при этом за один цикл рождается всего один плод. А тут Мастер Пуцзюэ вдруг выставил сразу три! Кто бы не позавидовал?
Мастер Пуцзюэ добродушно улыбнулся в ответ:
— Дерево плодоносит раз в десять тысяч лет, так что лишних семян, конечно, нет. На этот раз оно неожиданно дало сразу три плода. Возможно, это воля Небес — они хотят наградить этих детей.
Как только он это произнёс, все сразу замолчали. Хотя путь культивации и называют «борьбой с Небесами», на деле большинство предпочитает следовать воле Небес. Полностью идти против неё невозможно.
За каждым действием следует последствие. Конечно, можно было бы попытаться отобрать эти семена, но, подумав о возможных кармических последствиях, все решили оставить эту затею.
Участники соревнований ещё больше усилили свои старания, ведь призы от сект становились всё щедрее. Помимо огромного количества духовных камней и трав, победитель получал право на личную наставническую беседу со Старейшиной стадии Насыщения Духа, а в лучшем случае — даже стать его учеником и мгновенно превратиться в ключевого последователя секты. Среди участников было немало не только знатных отпрысков, но и простых детей из мирской жизни, обладавших духовной основой. Для них такие награды были настоящей мечтой.
Следующий этап соревнований оказался ещё суровее: из тридцати участников нужно было отобрать десять. Жеребьёвка определила составы — по трое на помост, и лишь один из трёх останется на нём. Этот победитель займёт место в десятке лучших.
Ши И оказалась на одном помосте с буддийским монахом и учеником Секты Тьмы с тёмной духовной основой. Тот выглядел весьма неприятно — узкое лицо, выступающие скулы и острые черты. Едва взойдя на помост, он тут же попытался сговориться с монахом, чтобы вместе сбросить «этого молокососа» Ши И. Однако монах презрительно отказался: понимая, что не сравнится со Ши И, он сразу сдался.
Когда его план провалился, злобный ученик Секты Тьмы в бешенстве стиснул зубы. Он рассчитывал убедить монаха сначала избавиться от Ши И, а потом уже самому разобраться с этим «лысым глупцом» — тогда место в десятке стало бы для него делом решённым. Но этот упрямый монах без лишних слов сдался! Теперь предстояла тяжёлая битва.
Ши И, конечно, разозлилась, услышав, как тот пытался сговориться за её спиной, но особо не волновалась. Перед абсолютной силой любые козни — не более чем бумажный тигр. Бой один против двух? И что с того? Позже, когда монах сошёл с помоста, она даже облегчённо вздохнула — всё-таки меньше противников.
Злобный ученик попытался нанести удар, пока Ши И отвлекалась, но разве она дала бы ему так легко добиться своего? Нет.
Ши И немедленно атаковала с полной мощью, применив самый сокрушительный приём из «Небесного Громового Мечевого Канона» — «Пять Громов с Небес». Хотя Ши И была ещё ребёнком и её сила была невелика, противник тоже не отличался могуществом. От первого же удара он изрыгнул кровь. Как только судья объявил:
— Победительница — Ши И из Секты Тяньцзэ!
— она поняла: место в десятке ей обеспечено.
Борьба за десятку оказалась крайне ожесточённой. В итоге Секта Тяньцзэ сохранила четверых своих учеников, Секта Небесного Дао — двоих, Буддийская Секта — двоих, Секта Тьмы — одного, а также одного представителя Союза Свободных Культиваторов. Все остальные секты выбыли полностью.
Не дав участникам передохнуть, сразу же начался этап «десять на пять». Ши И, разумеется, прошла дальше. После этого предстояло определить трёх финалистов. Пятеро оставшихся тянули жребий: один получал право пропустить первый раунд и автоматически попадал в тройку. Станет ли счастливицей наша маленькая Ши И? Это зависело от воли Небес.
Все пятеро с трепетом тянули жребий, надеясь вытянуть заветный «свободный» жетон. Ши И же не особенно переживала — даже без пропуска она была уверена, что добьётся третьего, а то и первого места. Поэтому для неё результат жеребьёвки не имел особого значения.
Но порой Небеса любят подшутить: чем больше желаешь чего-то, тем меньше шансов это получить. Ши И не стремилась к пропуску — и именно ей он достался. А те, кто молился и умолял удачу, остались ни с чем.
Таким образом, в финальную тройку вошли: Ши И, другой юный монах из Буддийской Секты и странный маленький даос из Секты Небесного Дао. Правила следующего этапа были таковы: сначала жеребьёвка определяла, кто выходит в первом раунде. Победитель этого боя затем сражался с тем, кто получил пропуск. Если он побеждал — двое проигравших устраивали бой за второе и третье места. Если проигрывал — сразу определялся порядок мест, а победитель автоматически становился первым.
На этот раз удача отвернулась от Ши И: пропуск достался маленькому даосу.
Ши И вышла на помост и пристально следила за каждым движением юного монаха. В его обычно спокойных глазах теперь пылал жар боя — он явно с нетерпением ждал этой схватки.
По одному лишь взгляду Ши И поняла: перед ней не простой противник.
Она верила в принцип «одной силой разрушить десять тысяч искусств», и, как оказалось, монах придерживался того же пути. Под его алой рясой скрывались мощные, крепкие мышцы. Этот мальчик лет одиннадцати–двенадцати уже начинал проявлять свою силу.
Они сразу же сошлись в рукопашной. Крошечный, нежный кулачок Ши И казался жалким на фоне загорелого, мускулистого кулака монаха, но в этом маленьком кулаке скрывалась огромная сила. При столкновении никто не уступил — оба отскочили на три шага, ничья.
В глазах Ши И загорелся огонь азарта — это была редкая радость встречи с достойным соперником.
Они продолжали обмениваться ударами и блоками. С каждым раундом Ши И двигалась всё быстрее, а вокруг её кулачков уже плясали серебристо-белые молнии. Монах постепенно начал проигрывать. В какой-то момент Ши И резко взмахнула руками, и молнии сплелись в огромную сеть, опутавшую руки монаха. Он уже не мог вырваться.
Воспользовавшись кратковременным преимуществом, Ши И больше не колебалась. Резко оттолкнувшись ногой от земли, она, словно стрела, метнулась вперёд. Её атака обрушилась на монаха ливнем ударов.
С громким грохотом монах был отброшен с помоста.
Судья тут же провозгласил:
— Победительница — Ши И из Секты Тяньцзэ!
Хотя Ши И и одержала победу, далась она нелегко. Без её богатого опыта исход боя мог бы быть иным.
Следующий поединок предстоял против маленького даоса. Времени на восстановление почти не осталось — нужно было как можно скорее привести себя в боевую форму, чтобы побороться за первое место.
Время пролетело незаметно, и вот уже настал следующий бой.
Ши И вышла на помост и почувствовала лёгкое замешательство: её противник всё время смотрел на неё каким-то странным, пристальным взглядом. От этого у неё даже сердце забилось быстрее. Неужели это новый вид психологической тактики?
Она не знала, что сам даос внутри был в ещё большей панике. Кто не испугается, сражаясь с «родной дочерью Небес»?
У маленького даоса от рождения было духовное око, позволявшее видеть то, что скрыто от обычных людей, — например, золотое сияние кармы. Именно поэтому в свои одиннадцать лет он уже стал закрытым учеником Главы Секты Небесного Дао и будущим наследником секты.
Ах да, чуть не забыли: его звали Шэнь Чэн. Он был того же возраста и уровня культивации, что и Ши И, и выглядел очень мило — пухленький, круглолицый.
В его глазах Ши И была просто сияющим светилом — её золотое сияние кармы буквально ослепляло, и он не мог даже разглядеть её лица. Никогда раньше он не видел ничего подобного. У обычных людей карма либо отсутствует вовсе, либо проявляется лишь тонкой дымкой. Даже у легендарных «столетних праведников» сияние было куда слабее. Поэтому Шэнь Чэн и назвал её «родной дочерью Небес». Кто ещё, кроме настоящей дочери Небес, мог бы обладать таким сиянием?
Шэнь Чэну потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Его сначала растерянное лицо постепенно стало спокойным, а пошатнувшееся Дао-сердце вновь обрело твёрдость. Он вышел из замешательства и вновь обрёл себя.
Он торжественно произнёс:
— Ты очень сильна, но и я не слаб. Я выложусь на полную. Прошу, наставь меня.
Ши И посмотрела на этого круглого «толстячка» и подумала, что он довольно проницателен. От такой похвалы ей даже неловко стало.
Она весело ответила:
— Линъи тоже считает, что ты очень хорош! Линъи постарается тебя победить.
Шэнь Чэн почесал затылок своей пухлой ладошкой и почувствовал лёгкое смущение. Он подумал, что слишком много себе вообразил. Перед ним просто милая девочка, которая, очевидно, совершила множество добрых дел, чтобы заслужить такое сияние кармы. Как он мог быть таким подозрительным?
Эти двое, обычно ведущие себя как взрослые, сразу почувствовали взаимную симпатию — редкое явление.
Их бой прошёл гораздо спокойнее, чем предыдущие. В воздухе почти не ощущалось вражды. Ши И даже отказалась от своей обычной грубой манеры ведения боя — её атаки стали мягче, словно весенний дождь.
Её крошечное тело порхало по помосту, как бабочка среди цветов. От такой скорости оставались лишь размытые следы, но каждый раз она безошибочно уходила от атак Шэнь Чэна и постепенно брала верх.
Всё дело в разнице опыта: взгляд Ши И был куда шире. То, что казалось Шэнь Чэну безупречной защитой, в её глазах было полно брешей. В нужный момент она нашла самую крупную из них, ловко нейтрализовала атаку противника и метким ударом в грудь завершила бой.
Шэнь Чэн оказался разумен: поняв, что проигрывает, он честно сдался. Это означало, что Ши И стала победительницей великого турнира.
Настал волнующий момент — всех призёров собрали в главном зале для вручения наград.
Войдя в зал и увидев сидящих на возвышении великих мастеров, все участники замерли от волнения.
— Молодые таланты, собравшиеся здесь, очевидно, не из простых, — начал Глава секты, стоя в центре зала и поглаживая свою бороду. — Не стану тратить ваше время на пустые слова. Приступим к награждению.
Награды вручались по порядку — от третьего места к первому.
Церемонию проводил лично Глава Чжоу. Он вызывал победителей по одному, после чего ученики подносили награды, и Глава вручал их лично, добавляя несколько наставлений.
Приз за третье место на стадии Сбора Ци включал одну пилюлю высшего качества для Основания, а также один высококачественный артефакт, соответствующий духовной основе победителя. За второе место полагалась та же пилюля и артефакт, плюс одна трава «Смывания Очищения», способная устранять яд от пилюль. Эту траву предоставил Глава Долины Трав — щедрый подарок.
http://bllate.org/book/4401/450403
Готово:
