Утренние бои сразу отсеют половину участников. Учитывая силу и положение Ши И, она, несомненно, получит место на соревнованиях. В отличие от других сект, в которых даже самый юный ученик уже достиг двенадцати лет, в Секте Тяньцзэ нашлась девочка младше всех — ей всего пять.
С биркой в руке она терпеливо дожидалась своей очереди у подиума. Наконец настал и её черёд.
Когда она медленно, переваливаясь с боку на бок, будто утёнок, но с явным усердием поднималась на помост, зал взорвался громким хохотом. Лицо её соперника — юного Се Цзэ — мгновенно вспыхнуло румянцем, но бой всё равно нужно было провести.
Ши И торжественно поклонилась и писклявым голоском произнесла:
— Лин И пришла испытать свои силы.
Едва она договорила, как в зале снова поднялся смех. Кто-то даже крикнул:
— Да вы что, теперь и младенцев на арену пускаете? В Секте Тяньцзэ совсем людей не осталось?
Ученики Тяньцзэ готовы были взорваться от возмущения, но тут же вспомнили: эти люди просто не знают, с кем имеют дело. Перед ними — сама Маленькая Демоница! Как только она выйдет на поле, всем станет ясно, кто здесь главный. Не зря же в три года она осмелилась залезть на Пик Приручения Зверей и вырвать перья у Огнекрылой Жар-птицы, чтобы сделать из них волан! И ей это удалось! А потом вместе с Чжоу Маньмань, другой маленькой проказницей, пробралась на Пик Трав и украла духовные плоды — стражи даже не поняли, откуда она взялась!
Ученики Тяньцзэ переглянулись, обмениваясь одним и тем же взглядом: «Погодите-ка, сейчас увидите, на что способна наша Маленькая Демоница!»
Се Цзэ, хоть и чувствовал неловкость от того, что должен сражаться с таким крошечным ребёнком, всё же заметил её высокий уровень культивации — и его сомнения рассеялись. Ведь сейчас идёт официальный бой, а не дружеская потасовка. Никаких поблажек из-за возраста здесь не бывает.
Ши И культивировала «Небесный Громовой Мечевой Канон», оставленный основателем Секты Тяньцзэ. Пусть пока она и не могла держать настоящий меч из-за возраста, это ничуть не мешало ей проявить всю мощь своего дара. Прямо с ходу она обрушила на Се Цзэ «Громовую Печать», и молния ударила прямо в лицо соперника. Се Цзэ обладал чистым древесным корнем, который безнадёжно уязвим перед громовым.
Более того, в её молнии присутствовала даже толика силы Кары Небес — деревянная стена, которую Се Цзэ мгновенно выставил в защиту, обратилась в пепел. Лишь второй барьер из древесной энергии едва сдержал атаку.
Но Ши И не собиралась тратить время на затяжную схватку. Она сразу применила одну из сильнейших техник канона — «Небесное Истребление». Се Цзэ запаниковал, начал метаться, не в силах справиться с напором, и в итоге проиграл. Судья объявил победу Лин И. Та вежливо, всё так же пискляво, сказала:
— Благодарю за уступку.
И тут же сошла с помоста, оставив юноше хоть каплю достоинства.
Тем временем белокурая малышка, покачиваясь, спускалась по ступенькам и одновременно доставала из сумки для хранения бутылочку молока духовных зверей. Зрители невольно дернули уголками ртов, но теперь никто не осмеливался насмехаться. Наоборот, все начали шептаться, расспрашивая знакомых учеников Тяньцзэ о том, кто же эта удивительная девочка.
В главном зале предводители сект уже получили известие: на турнире появился пятилетний ребёнок с громовым корнем из Секты Тяньцзэ, и он невероятно силён. Все мастера поспешили поздравить главу Тяньцзэ, а заодно ненавязчиво выведать подробности о происхождении малышки.
Глава Чжоу, старый лис, лишь невозмутимо улыбнулся:
— Хе-хе, это дочь Цзыци. Ей всего пять лет, но культивация уже близка к стадии Основания.
И тут же перебросил вопрос Лин Цзыци:
— Верно ведь, Цзыци?
В душе он ликовал — даже недавнее воровство Ши И его любимого вина «Би Чунь» он решил простить.
Лин Цзыци не удивился результату — он прекрасно знал возможности своей дочери. Поэтому спокойно ответил хитрому старику:
— Ничего особенного. Просто начала культивацию рано.
Остальные главы мысленно фыркнули: разве не все их дети начали культивацию в младенчестве? Но ни у кого нет пятилетнего, почти достигшего стадии Основания! Тем не менее, на лице все сохраняли учтивость и принялись восхвалять девочку. Зал наполнился шумом и поздравлениями.
А сама Ши И, ничего не подозревая о поднявшейся вокруг неё сенсации, уже спешила на важнейшее дело — она вновь пригляделась к частной коллекции вин главы, а именно — к «Обезьяньему вину».
Как известно, духовные обезьяны с горы Тяньган мастерски варят вино, но добыть его крайне трудно. Это вино недавно подарил главе Секты Закалки Тела, и как только Чжоу Маньмань узнала об этом, тут же сообщила подруге. С такой союзницей внутри воровать стало проще простого.
Ши И тайком встретилась с Чжоу Маньмань, и две маленькие заговорщицы направились к сокровищнице главы. Чжоу Маньмань одним движением пальцев активировала заклинание — и дверь из чёрного обсидиана распахнулась. В это время глава всё ещё восседал в зале, радуясь славе своей секты и не подозревая, что в его доме завелись воришки.
Внутри девочки ослепли от изобилия: помимо «Обезьяньего вина» от гостя, там стояли «Бамбуковый Зелёный», «Грушевая Белизна» и любимое «Персиковое Вино» Чжоу Маньмань.
— Лин И, Лин И, смотри! У папы столько всего! Давай заберём всё! — надула губки Чжоу Маньмань, явно обиженная на отца за то, что тот не давал ей пить «Персиковое Вино».
Ши И осмотрелась и мысленно одобрила: «Хорошо, что он быстро пополнил запасы после моего прошлого визита. Глава действительно перспективен!»
Однако она не стала грабить склад целиком. Взяла лишь две бочки «Обезьяньего вина» и две — «Грушевой Белизны». А вот «Персиковое Вино» Чжоу Маньмань унесла полностью. Глядя, как подруга таскает бочонок за бочонком, Ши И даже посочувствовала главе: «Как же тебе не повезло родить такую дочь!»
Сама же она тут же забыла, что сама не лучше. Просто решила оставить главе немного вина — чтобы тот не терял веру в своё хобби коллекционирования. «Какая я всё-таки воспитанная и заботливая девочка!» — с гордостью подумала она.
Украденное вино она спрятала в Фениксовом Пере, оставленном матерью. Там его точно никто не найдёт — даже её отец Лин Цзыци не знает о существовании этого пространства.
Скоро должен был начаться её второй бой. На этот раз снова отсеют половину участников, оставив лишь тридцать лучших.
* * *
На этот раз соперницей Ши И стала девушка из Секты Стоцветья по имени Люй Жуянь. Она, как и Лин Юэюэ, была изящна, как белоснежный лотос, с бровями, изогнутыми, словно ивы, и всегда носила белые одежды, излучая хрупкость и нежность. Многие юноши в зале невольно засмотрелись на неё.
Но этот приём на Ши И не действовал. Во-первых, она сама девочка и не испытывает жалости к красавицам. Во-вторых, Ши И была откровенно грубой — ей было совершенно всё равно, кто перед ней: красавец или красавица. Главное — быстрее закончить бой и пойти обедать.
Поэтому, едва ступив на помост, она даже не стала церемониться — сразу атаковала. Люй Жуянь явно готовилась: зная о громовом корне противницы, она припасла целую пачку громоотводящих талисманов, которые сводили на нет все атаки Ши И. При этом сама она время от времени наносила мелкие, но раздражающие удары.
Ши И быстро разозлилась:
«Ладно, раз ты используешь талисманы, будем мериться богатством! У меня денег — хоть завались!»
Она вытащила из сумки для хранения целую охапку талисманов — громовые, огненные, ледяные иглы… Всё это она швырнула в Люй Жуянь. Хотя использовать высшие талисманы было нельзя, и этого хватило, чтобы привести соперницу в полный ужас.
Когда дым рассеялся, тщательно уложенная причёска Люй Жуянь превратилась в птичье гнездо, а одежда — в лохмотья. Выглядела она так, будто её избили. А Ши И стояла рядом, ни одна прядь на голове не тронута. Вот вам и разница!
Когда судья объявил победу Ши И, Люй Жуянь бросила на неё полный обиды и страдания взгляд — любой мужчина растаял бы. Но Ши И даже не взглянула в её сторону и круто ушла с арены. По сравнению с первым соперником, с которым она была вежлива, здесь она проявила настоящую жестокость.
Люй Жуянь в душе кипела от злобы:
«Эта соплячка, ещё и пушка не выросла, осмелилась участвовать в турнире! Да ещё в такой дорогой боевой одежде и с кучей талисманов! Чем она заслужила всё это?!»
Но внешне она сохраняла благородное спокойствие — иначе было бы слишком унизительно. Когда один из учеников, желая проявить внимание, подошёл, чтобы помочь ей сойти с помоста, она безвольно оперлась на него, демонстрируя образ чистой, как лилия, девы. Однако, как бы она ни старалась, дальше в турнире ей участвовать не предстояло.
Все понимали: подобный формат соревнований несправедлив. Например, участник, способный войти в первую тридцатку, может в первом же раунде столкнуться с более сильным противником и выбыть. Разве это не обидно? В итоге в финале могут оказаться те, кто слабее его.
Но что поделать? Путь культиватора — это борьба против Небес. Удача — тоже часть силы. Если твоя карма слаба, значит, ты не пройдёшь далеко по этому пути.
Удача проявляется во всём: и в том, кого ты вытянешь в жеребьёвке. Если тебе не повезло — вини только себя.
Ши И, способная пересекать границы пространства и времени, сама по себе — избранница Небес. Её карма невероятно сильна. Сражаться против неё — значит изначально оказаться в проигрышной позиции. Проиграть ей — вполне естественно.
Среди учеников на стадии Сбора Ци, помимо Ши И из Секты Тяньцзэ, особенно ярко проявил себя ещё один боец — Сюаньцзи из Секты Небесного Механизма.
Его поведение было загадочным: казалось, он заранее знает действия противника и всегда опережает его на шаг. При этом его сила не выглядела выдающейся — просто каждый раз он оказывался чуть сильнее соперника. Это уже не совпадение. Ши И мысленно отметила его имя: он станет серьёзным соперником.
Но Секта Небесного Механизма всегда была такой — от главы до последнего ученика все ведут себя таинственно и непредсказуемо. Поэтому поведение Сюаньцзи никого не удивило.
В итоге список тридцати лучших был объявлен. Секта Тяньцзэ заняла девять мест, включая троих с Пика Меча, где культивировала Ши И. Это было ожидаемо — Пик Меча всегда славился сильными учениками, а присутствие Ши И, избранницы Небес, ещё больше усилило их карму, помогая избегать сильных соперников в ранних раундах. Однако в дальнейшем победа будет зависеть уже не от удачи, а исключительно от силы, ведь все оставшиеся — настоящие мастера.
Секта Небесного Механизма заняла семь мест, Секта Небесного Дао — пять, остальные секты — по одному месту каждая.
Затем прошли бои среди культиваторов на стадиях Основания и Золотого Ядра, чтобы определить свои тридцатки.
На этом турнире первые десять мест в каждой категории получат щедрые награды. Особенно ценится первое место — победитель сможет выбрать себе артефакт в Сокровищнице Секты Тяньцзэ, принимающей турнир.
Ши И, конечно, не нуждалась в этом — с таким отцом ей нечего было желать. Но другие участники мечтали об этом. Не все рождаются в знати — многим приходится добиваться всего самим. Даже боевые артефакты для культиваторов на стадии Золотого Ядра — большая роскошь, а настоящие артефакты обычно используют лишь мастера на стадии Насыщения Духа. Некоторые странствующие культиваторы даже на этой стадии не могут позволить себе достойный артефакт. Поэтому награда вызывала жгучий интерес у всех, особенно у тех, кто не принадлежит к крупным сектам.
http://bllate.org/book/4401/450402
Готово:
