— А-а… но как такое возможно?.. — не верил своим ушам Чжао Хэчуань. Осознав, что происходит, он прикрыл рот и нос ладонью и бросился к телу Чжун Юйцзэ. — Чжун Юйцзэ! Очнись! Очнись!
Он машинально толкнул юношу в плечо, и тот, сидевший до этого прямо, безжизненно рухнул на землю, обнажив лицо, уже начавшее разлагаться.
«…»
«!!!»
У Чжао Хэчуаня перехватило дыхание, в ушах зазвенело, и он больше не выдержал — резко повернулся и начал сухо рвать. Чем дольше его тошнило, тем сильнее жгло глаза, пока слёзы не потекли сами собой.
Всего минуту назад рядом с ним смеялся и шутил человек, а теперь тот лежал мёртвым. Пусть их отношения и не были особенно близкими, но принять это всё равно было почти невозможно.
— Соболезную, — тихо сказал Шэнь Цинци, подходя ближе и протягивая ему салфетку.
Чжао Хэчуань немного пришёл в себя и хрипло произнёс:
— Спасибо… Вы… вы можете определить, как он умер?
— Неизвестно. Лицо уже начало гнить, черты не разобрать, — осмотрелась Яньло. — Его душа тоже нигде поблизости не задержалась, спросить не у кого.
Шэнь Цинци прикрыл рот и нос, внимательно изучая тело Чжун Юйцзэ:
— Похоже, на голове есть рана. Возможно, несчастный случай… или…
— Его убили! — сжал кулаки Чжао Хэчуань, резко вскочил на ноги и решительно заявил: — Я сейчас же пойду в полицию!
— Не стоит так усложнять. Лучше найдём того призрака, что занял его тело, и спросим напрямую, — сказала Яньло, махнув рукой. Из её ладони вырвался чёрный туман, извиваясь, понёсся к огромному баньяну и вытащил оттуда повешенного призрака.
Повешенный призрак, которого чёрный туман насильно выволок из дупла дерева, лишь безмолвно раскрыл рот.
Он был в полном отчаянии.
В этом парке полно призраков — почему именно его, бедного, слабого и беззащитного, постоянно тревожат?!
Он не знал, что остальные духи, увидев Яньло, мгновенно разбежались кто куда. У неё не было терпения гоняться за всеми, поэтому досталось именно ему — медлительному и привязанному к этому парку духу-привязнику, который не мог уйти даже если бы захотел.
Яньло не интересовалось, что чувствует повешенный призрак. Она направила чёрный туман, швырнула его прямо к телу Чжун Юйцзэ и спросила:
— Видел ли ты призрака, что только что выскочил из тела этого парня?
Повешенный призрак машинально повернул голову…
— ААА!!! Труп!!!
Увидев, как этот дух подпрыгнул от страха на три метра, Яньло, Шэнь Цинци и Чжао Хэчуань в унисон замолчали.
Ты ведь сам призрак! Да и твоя смерть была не лучше!
Повешенный призрак и правда был труслив. Он не был готов к такому зрелищу и чуть не умер от сердечного приступа — хотя, строго говоря, умереть второй раз невозможно. Яньло, раздражённая его паникой, хлестнула его собственным языком по щеке. Только после этого он, всхлипывая, пришёл в себя:
— У-у… напугал меня до смерти… Я же уже много лет не видел мёртвых тел…
— Ещё одно слово — и съем тебя. Понял?
Съесть? Разве не «забрать»? У повешенного призрака похолодело в голове. Он не понял, но спрашивать не посмел и поспешно ответил:
— Я… я весь день сидел на дереве и не спускался. Не видел, как с этим молодым человеком всё произошло. Но только что мимо моего дерева пробежал какой-то незнакомый призрак…
Обычно после смерти человека в течение семи дней за ним приходят служители загробного мира. Лишь немногие души, обладающие сильной привязанностью или злобой, могут избежать их и остаться в мире живых.
Но даже если им удаётся задержаться, участь их, как правило, печальна: спустя семь дней они теряют память о прошлой жизни, становятся бессознательными и в конце концов превращаются в пищу для злых духов, обречённых на вечное скитание без надежды на перерождение.
Правда, бывают и исключения — те, кто сохраняет память и разум даже после семи дней. Но это либо чрезвычайно злобные духи, как тот самый Лао Ван, либо те, кто получил особую удачу, как, например, этот повешенный призрак. Поэтому, хоть парк и притягивает множество духов своей насыщенной инь-энергией, новых лиц здесь почти не бывает. Появление незнакомца не могло остаться незамеченным.
— Только я в тот момент висел вниз головой на дереве и занимался практикой, так что не разглядел его как следует. Знаю лишь, что это пожилой мужчина, и правая… точно правая нога у него хромает. Ходит, прихрамывая.
— Хромой? — нахмурился Шэнь Цинци. — Даже став призраком, он всё ещё хромает?
— Наверное, при жизни был хромым и ещё не привык к новому состоянию, — пояснил повешенный призрак с видом знатока.
Шэнь Цинци кивнул:
— Кроме хромоты, ещё какие-нибудь приметы?
— Н-нет… Я лишь мельком взглянул, подробно не разглядывал…
На этом следы оборвались. Яньло вместе с Шэнь Цинци и Чжао Хэчуанем прошлась по направлению, указанному повешенным призраком, но искомого хромого духа так и не нашли.
Яньло нахмурилась, вернулась к повешенному призраку и велела ему мобилизовать всех местных духов на поиски.
— Найди мне того призрака, — сказала она. Яньло была нетерпеливой, но не глупой: она понимала, что одних угроз недостаточно. Щёлкнув пальцами, она сотворила чёрный камешек и, совмещая угрозу с поощрением, протянула его духу: — Этот предмет будет твоим.
Глазки повешенного призрака загорелись. Весь его облик преобразился от восторга.
Он не знал, что это за камень, но ощутил в нём силу, которую жаждал всей душой. Он чувствовал: стоит ему проглотить этот камень — и его уровень культивации резко возрастёт, возможно, даже получится сбросить проклятие духа-привязника!
Дух мгновенно преодолел прежнюю апатию и с новым рвением бросился выполнять поручение великого мастера.
— Столица огромна. Неизвестно, когда появятся новости. Пойдёмте в нашу лавку и подождём там, — предложил Шэнь Цинци, обращаясь к Чжао Хэчуаню.
Тот не ответил сразу. Лишь когда Яньло тоже повернулась к нему, он, словно очнувшись, быстро кивнул:
— Хорошо. Но… я хочу сначала вернуться в общежитие и переодеться.
Его лицо было бледным, взгляд рассеянным — он явно был в шоке. Шэнь Цинци заметил, что помимо страха в глазах юноши мелькало нечто похожее на ужас, хотя сам Чжао Хэчуань, похоже, этого не осознавал.
Шэнь Цинци слегка приподнял бровь, бросил взгляд на его руку, крепко сжимавшую что-то под одеждой на груди, но не стал расспрашивать. Лишь опустил веки, скрывая задумчивость:
— Иди. Если что — звони.
Чжао Хэчуань кивнул и, с трудом выдав улыбку, ушёл.
Яньло не придала этому значения. Увидев, что он скрылся из виду, она потянула Шэнь Цинци за собой, но тот остановил её:
— Цель этого призрака — Чжао Хэчуань. Возможно, он вернётся за ним. Давай последуем за ним на расстоянии и посмотрим, не появится ли он?
Яньло пожала плечами — всё равно возвращаться в лавку только ждать.
Так они и поступили: незаметно последовали за Чжао Хэчуанем до Университета науки и технологий.
Тот ничего не подозревал. Он был полностью погружён в состояние панического страха.
Причиной было не только смерть Чжун Юйцзэ, но и слова повешенного призрака: дух, занявший тело Чжун Юйцзэ, — пожилой мужчина с хромой правой ногой.
И ведь у него самого был знакомый, который… хромал на правую ногу и был в возрасте.
Этот человек тоже носил фамилию Чжао. Это был его дедушка.
***
Чжао Хэчуань не помнил, как вернулся в общежитие.
Лишь когда двое его соседей по комнате, весело переговариваясь, ворвались внутрь, он словно вынырнул из глубокой воды, вырвался из состояния паники и оцепенения.
— Эй, Четвёртый, ты уже поел? — спросил один из них, прозванный Хоу Цзы. — А где Второй? Вы же вместе ушли обедать? Почему он не вернулся?
При мысли о теле Чжун Юйцзэ лицо Чжао Хэчуаня побледнело. Он молчал, пока наконец не сжал кулаки и с трудом выдавил:
— Сказал, что пошёл к друзьям… Мне нужно выйти и позвонить.
Само слово «звонок» вызвало у него инстинктивный страх. Чжао Хэчуань отчаянно повторял себе: «Дедушка всегда был здоров, мы же разговаривали всего несколько дней назад… Это не может быть он…»
Повторяя это снова и снова, он наконец набрался смелости достать из кармана телефон.
Но едва он вышел на балкон и не успел ещё набрать номер, как Хоу Цзы вдруг удивлённо воскликнул:
— Ого! Кто зашил мне куртку? Да так аккуратно! Я уже собирался написать маме, чтобы прислала денег на новую — эта ведь дырявая!
Чжао Хэчуань замер в нерешительности. Не успел он опомниться, как Хоу Цзы подскочил и обнял его за плечи:
— В нашей комнате только ты умеешь шить, Четвёртый! Да ты просто золотые руки…
Он не договорил — куртку уже вырвали из его рук. Хоу Цзы растерялся, но тут увидел, как Чжао Хэчуань дрожащими руками лихорадочно ощупывает ткань и в конце концов замирает, уставившись на идеально заштопанное место.
— Эй, Четвёртый, что с тобой? Почему ты такой бледный?
Хоу Цзы испугался, увидев, как лицо Чжао Хэчуаня мгновенно стало мертвенно-белым. Второй сосед тоже обернулся, но не успел сказать и слова, как вдруг раздался звонок.
Телефон Чжао Хэчуаня был старым, звук — устаревшим: звучала народная песня, которую обычно слушают пожилые люди.
Раньше Хоу Цзы всегда подшучивал над этим, но сейчас оба соседа молчали.
Потому что глаза Чжао Хэчуаня вдруг покраснели так сильно, будто вот-вот хлынут кровавые слёзы.
Они переглянулись, не понимая, что происходит. Один уже собрался что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но Чжао Хэчуань дрожащей рукой нажал на кнопку ответа.
— Алло? Хэчуань? Это ты? Это дядя Далэй! У меня для тебя плохие новости… Твой дедушка… с ним случилось несчастье!
Ноги Чжао Хэчуаня подкосились. Он рухнул на пол, будто из него вынули все силы, и телефон выскользнул из пальцев, глухо ударившись о балконную плиту.
Дедушку Чжао Хэчуаня звали Чжао Гуанцзюнь. Он был простым крестьянином. В детстве он неудачно упал и хромал на правую ногу, поэтому в деревне все звали его «Старик Чжао-Хромой».
Жизнь у Старика Чжао-Хромого сложилась тяжело: родители умерли рано, старший брат скончался от болезни, а младший бесследно пропал. В тридцать восемь лет он наконец женился, и несколько лет жил в счастье. Но в сорок семь лет жена и ребёнок погибли в несчастном случае.
Старик Чжао-Хромой был раздавлен горем и больше не женился. Одиннадцать лет он прожил в одиночестве в своей старой хижине.
Чжао Хэчуаня он подобрал на улице — это был сирота. Родные родители, видимо, не смогли его прокормить или по какой-то иной причине бросили новорождённого у ручья на окраине деревни.
Как раз в тот день Старик Чжао-Хромой возвращался с кладбища, где навещал могилы жены и сына, и вдруг услышал плач младенца в кустах у ручья. Он подошёл посмотреть… и не смог уйти.
Убедившись, что родители действительно отказались от ребёнка, он забрал его домой, усыновил и дал имя Чжао Хэчуань — в честь ручья в горах, у которого нашёл малыша.
Прошло более двадцати лет. Чжао Хэчуань вырос из беспомощного младенца в талантливого юношу и даже поступил в Университет науки и технологий в столице — стал первым студентом из их деревни, поступившим в престижный вуз. А Старик Чжао-Хромой постарел, превратившись в седого, сгорбленного старичка.
Но, несмотря на возраст — ему уже перевалило за семьдесят, — старик оставался крепким: спокойно справлялся с домашними делами и полевыми работами, часто носил корзины с овощами за десятки ли в уездный городок, чтобы продать их. Именно так он копил деньги на учёбу и проживание внука.
Все эти годы они жили вдвоём, опираясь друг на друга. Старик Чжао-Хромой любил внука как родного сына и дал ему дом, бедный, но полный тепла и заботы. Для Чжао Хэчуаня дедушка был единственным родным человеком на свете. Он мечтал после выпуска привезти его в столицу… Но никогда не думал, что дедушка вдруг погибнет.
Чжао Хэчуань сидел на полу, перед глазами всё плыло.
Он хотел сказать себе, что это неправда, но шов на куртке Хоу Цзы, выполненный в знакомой манере, безжалостно шептал ему: тот, кто последние дни, заняв тело Чжун Юйцзэ, был рядом с ним… скорее всего, и был его дедушкой.
http://bllate.org/book/4400/450347
Готово:
