— Это ядовитые твари! А-а! Не подходите!
— Эта змея смертельно ядовита — не дайте ей укусить!
В мгновение ока свирепые ещё секунду назад крестьяне в панике бросились прочь из двора. Те, кого заранее спрятали в траве за его пределами, теперь стремительно двинулись вперёд. Вскоре все ядовитые создания — и те, что выскочили из двора, и те, что подоспели снаружи, — плотно окружили толпу крестьян.
Однако они не нападали — лишь обступили людей, оставив внутри достаточно пространства для передвижения. Именно это и удержало крестьян от отчаянного сопротивления: они сбились в кучу, оцепенев от страха.
— Кто вы такие?! — сквозь зубы процедил здоровяк, сверля взглядом троих во дворе.
— Кто я — неважно. Важно то, что у меня есть несколько вопросов, на которые вы ответите, — спокойно произнесла Юй Цзыяо, выходя вперёд. Одной рукой она нежно гладила серебристую змею, извивающуюся на ладони другой. Под лунным светом Ядовитая Колдунья казалась таинственной и зловещей.
— Первый вопрос. Ваша деревня занимается ли убийством проезжих путников?
Крестьяне зашумели. Здоровяк начал нервно метать глазами, явно замышляя что-то недоброе. Юй Цзыяо холодно добавила:
— Вам лучше хорошенько подумать, прежде чем отвечать.
Не дождавшись ответа, она, будто бы не придавая этому значения, опустила глаза и продолжила:
— Второй вопрос. Сколько людей вы уже убили?
— Нам тяжко живётся! В прошлом году засуха, в этом году — опять засуха! Урожай пропал, есть нечего!
Мы просто хотим выжить! В чём наша вина?
Умоляю вас, пощадите нас!
Умоляю! Умоляю! — воскликнул худой старик с мотыгой и рухнул на колени. Его лицо исказилось от слёз, а лоб, ударяясь о землю, уже покрылся кровавыми ссадинами.
Остальные крестьяне последовали его примеру и тоже повалились на землю. Среди них были даже дети, и их причитания звучали так жалобно, что сердце сжималось.
Но Юй Цзыяо безразлично задала следующий вопрос:
— Третий вопрос. Все ли вы ели людей?
Здоровяк, почувствовав её убийственный настрой, тут же запричитал, всё ещё стоя на коленях:
— Нет, нет! Мы только грабили! Кто ж станет есть людей!
Большинство путников мы вообще отпускали! Если бы эти двое парней не сопротивлялись, мы бы и их не тронули!
— Да-да, мы не осмелились бы есть людей!
— Пощадите нас! Мы не хотим умирать!
Остальные крестьяне торопливо подхватили хором.
Сюй Кэ, стоявший рядом, презрительно плюнул:
— Не смейте называть меня братом! У меня нет таких бессовестных «братьев»!
Глаза здоровяка на миг сверкнули злобой, но он тут же снова изобразил скорбь и, не говоря ни слова, стал кланяться до земли.
— Госпожа, ради всего святого! Посмотрите на нас: одни старики да дети, все голодные, пояса затягиваем! Просто пустите нас, как ветер!
— Не верьте им, госпожа! — вмешался Сюй Кэ. Теперь, когда стало ясно, что загадочная девушка не собирается причинять вред ему и Вэйчи Чжао, он немного успокоился, но видеть, как здоровяк нагло врёт, не вытерпел. — Они подсыпают яд в еду, ночью крадутся с косами и мотыгами — разве это похоже на работу в поле? Эти люди убили немало путников! Если бы у меня и молодого господина не было боевых навыков, мы бы уже стали их жертвами!
— Не прощайте их! — вдруг закричала женщина с растрёпанными волосами и в лохмотьях, выскакивая из дома.
Она явно боялась Юй Цзыяо, окружённой ядовитыми тварями, дрожала всем телом и даже упала на землю, но всё равно упрямо смотрела прямо в глаза Колдунье, словно та была её единственной надеждой.
Значит… то, что нашёл пёс, действительно была человеческая кость?
Юй Цзыяо почувствовала тошноту. Хотя никто не мог разглядеть её лица под капюшоном, все ощутили её ярость.
Здоровяк вздрогнул и тут же завопил:
— Госпожа, великая госпожа! Она врёт! Это моя жена! Сегодня утром мы поругались, не верьте её словам! Женские обиды — не правда!
Крестьяне на коленях тут же начали обвинять женщину:
— Да, ведь вы муж и жена! Зачем так поступать?
— Ты, подлая баба, чего врешь!
— Как ты можешь сейчас говорить сгоряча? Ты погубишь нас всех!
— Нет! Мы не муж и жена! Эти трое бандитов насильно забрали меня! — закричала женщина, сверля взглядом здоровяка, а потом — всю толпу крестьян. Её глаза горели такой ненавистью, что, будь это возможно, все давно были бы мертвы.
Она повернулась к Юй Цзыяо и, скрежеща зубами, выпалила:
— Остальные — местные жители, но этот человек и его два «брата» — чужаки. Два месяца назад они захватили этот дом, убили моих родителей и насильно удерживали меня. С тех пор они устраивают засады на путников, которые просят ночлега. Крестьяне добровольно присоединились к ним. Они не только грабили и убивали, но и называли людей «двуногими баранами», после чего съедали их целиком, размалывали кости в прах! Кроме меня и моего сына, все остальные — даже дети — ели человечину! Все они достойны смерти!
Её слова обнажили истинное лицо этой, на первый взгляд, бедной и мирной деревушки — кровавое, гнилое, источающее зловоние разложения.
В глазах Вэйчи Чжао вспыхнула ледяная ярость.
— Где погреб? — спросил он у женщины.
Здоровяк и крестьяне переполошились. Увидев, как Вэйчи Чжао и женщина направились к кухне, они поняли: Юй Цзыяо их не пощадит.
— Они хотят нас убить! Так давайте же сопротивляться! — зарычал здоровяк, сжимая кулаки. — Эти твари боятся огня! Жжём их факелами и убегаем!
Он первым схватил чей-то факел и начал размахивать им перед летающими шершнями и ползущими по земле ядовитыми тварями. Насекомые и змеи инстинктивно отпрянули.
— Получается!
— Мы не боимся их!
— Кто хочет нашей смерти — тот сам погибнет!
Юй Цзыяо смотрела на эту сцену с горькой усмешкой. Без учёта контекста эта толпа выглядела бы как угнетённые, восставшие против несправедливости.
Она не двигалась с места, позволяя крестьянам отгонять ядовитых созданий. Но даже если бы она и не вмешивалась, одними лишь факелами справиться с контролируемыми тварями было почти невозможно: едва отогнанные, они тут же возвращались обратно.
Тем временем Вэйчи Чжао уже вернулся. В руках он держал свёрток, завёрнутый в грязную ткань — внутри оказались обрезки мяса и кости.
Над толпой медленно пролетела крошечная бабочка размером с ноготь, с бледно-золотистыми крыльями. Она была настолько мала, что крестьяне, занятые борьбой с ядовитыми тварями, даже не заметили её. С её крыльев осыпалась почти невидимая золотистая пыльца.
Вэйчи Чжао, стоявший неподалёку от Юй Цзыяо, заметил хрупкое создание. Его мышцы напряглись, и он насторожился. Когда через мгновение все крестьяне рухнули на землю, обессиленные и неспособные пошевелиться, он понял: бабочка была оружием.
Через час перед деревней уже возвышался огромный курган, а рядом зияла свежевырытая яма. Обездвиженные крестьяне лежали на земле, но странно двигались — на самом деле их переносили яркие ядовитые твари. Люди не могли ни пошевелиться, ни кричать, могли лишь в ужасе вращать глазами, пока их медленно затаскивали в яму.
Сюй Кэ стоял рядом с Вэйчи Чжао и сглотнул комок в горле. Теперь он наконец понял, кто перед ним — та самая Ядовитая Колдунья из Цзэчжоу. Раньше он думал: «Пусть её методы и жестоки, но она карает похитителей — это ведь хорошо!» Он даже удивлялся, как некоторые могут пугаться, просто наблюдая со стороны. Но теперь он сам почувствовал этот ужас.
Сюй Кэ непроизвольно сжал ноги, и его обычное лицо сморщилось от напряжения.
«Да, она делает доброе дело… но слишком уж зловеще это выглядит».
Разумеется, ямы и курган выкопали не твари — этим занимались Вэйчи Чжао, Сюй Кэ и та самая женщина с сыном. Вэйчи Чжао не испытывал такого страха, как Сюй Кэ, и молча стоял в стороне.
Ближе всех к яме стояли мать и сын. Женщина держала ребёнка за руку, то плакала, то смеялась, даже не замечая ядовитых тварей, сновавших рядом. Это были сестра и племянник одного из солдат Вэйчи Чжао. Сюй Кэ был обязан жизнью тому солдату и, не имея возможности лично помочь его семье, отправил людей проверить, всё ли в порядке. Один из посланных погиб, второй едва спасся и сообщил, что в доме творится что-то неладное: родители пропали, а вместо них появились три бандита, нападающие на путников.
Как раз Вэйчи Чжао должен был проезжать мимо, поэтому они решили сделать крюк. Никто не ожидал подобного кошмара.
Почти всю ночь они провозились с расправой. С рассветом Лао Ма, держась за пульсирующую голову, с трудом открыл глаза и с удивлением обнаружил себя в постели. Ведь ещё ночью он услышал разговор хозяев дома, явно замышлявших зло, и тут же получил удар по голове.
«Что-то здесь не так!» — подумал он и тут же побежал будить Хэ Юаня. Рассказав о своём приключении, он напугал того до смерти. Хэ Юань вскочил с постели, даже не успев обуться, и помчался искать жену и мать.
Убедившись, что они целы и невредимы, он перевёл дух, но только тогда заметил, что дверь заперта изнутри. Не обращая внимания на босые ноги, он быстро разбудил старшую госпожу и Юй Цзыжоу.
Семья поспешно собралась и, настороженно оглядываясь, вышла во двор. Деревня была пугающе тихой. Однако их багаж и повозка стояли на месте, нетронутые.
Запрягая лошадей, они в полном недоумении двинулись прочь и как раз столкнулись с возвращавшейся группой Юй Цзыяо.
Увидев старшую сестру, Юй Цзыяо машинально захотела улыбнуться, но тут же вспомнила, что сейчас не может показывать лицо и тем более выдавать себя за младшую сестру Юй Цзыжоу. Она просто подошла ближе и тихо сказала, заметив их испуг:
— Не бойтесь. Бандиты полностью уничтожены. Я лишь хочу осмотреть госпожу — проверить, не навредило ли ей снадобье.
Из-за её таинственного вида семья Хэ всё ещё сомневалась. К счастью, женщина-свидетельница подошла и всё объяснила.
Хэ Юань, услышав, как близко они были к смерти, покрылся холодным потом и с глубоким поклоном сказал:
— Вы спасли всю нашу семью! Вечная вам благодарность!
— Всего лишь малое доброе дело. Таких бесчеловечных существ должен карать каждый, — ответила Юй Цзыяо. — Прошу, госпожа, протяните руку. Вы беременны, и некоторые вещества могут повредить плоду.
Хотя её и звали Ядовитой Колдуньей, медицина и яд неразделимы, и она владела основами врачевания.
— Да-да, скорее пусть эта девушка осмотрит тебя! — заторопилась старшая госпожа, сразу переключившись с облегчения на заботу о невестке. Роды и так опасны — нельзя допустить осложнений из-за этого происшествия.
Юй Цзыяо внимательно осмотрела пациентку.
— Ничего серьёзного. Просто пейте больше воды, чтобы вывести остатки яда из организма.
— Благодарю вас, госпожа. Как вас зовут? Если я чем-то смогу отплатить, пожалуйста, не стесняйтесь сказать.
— Меня зовут Ся Му.
— Ся?.. — нахмурился Вэйчи Чжао.
— Могильная Му? — удивился Сюй Кэ.
— Нет, Му как «сумерки», — поправила его Юй Цзыяо, бросив на него недоумённый взгляд. Какого она образа в его глазах?
Сюй Кэ смущённо замолчал.
Раз бандиты уничтожены, а день уже наступил, пора расходиться. Но что будет с женщиной и её сыном?
Вэйчи Чжао слегка нахмурился. Ведь это сестра и племянник его солдата. Даже если бы не это, встретив такое, он обязан помочь. Иначе эти двое просто погибнут. Но… их путь полон опасностей, и он вынужден скрывать личность, избегая чужих глаз. Пока он не может связываться с подчинёнными или родными.
http://bllate.org/book/4398/450202
Готово:
