Юй Цзыжоу приподняла занавеску и с любопытством выглянула наружу. Перед ней раскинулась небольшая деревушка — всего-то десяток домов. Жители выглядели измождёнными, лица их были желтоватыми и осунувшимися. Дети щеголяли в лохмотьях, похожих на мешки, сплошь изодранные и нашитые заплатами; некоторые и вовсе были без одежды.
При этом они совершенно не проявляли детской резвости: сопли стекали по лицам, но никто даже не думал их вытирать. Их глаза казались слишком большими на фоне впалых щёк и пристально, без моргания, смотрели прямо на неё.
Хотя сейчас было лето и жара могла заставить некоторых быть менее требовательными к чистоте, одно дело — неопрятность, и совсем другое — нищета, не позволяющая иметь даже простую одежду.
В предыдущем селении люди тоже были бледными и уставшими, но всё же не до такой степени обездоленными!
Её взгляд встретился с одним из таких немигающих детских глаз, и она невольно почувствовала тревогу. Инстинктивно опустив занавеску, Юй Цзыжоу машинально приложила руку к своему животу и постепенно успокоилась.
Тревога и неприязнь, возникшие без причины, исчезли, уступив место лишь состраданию. «Какой же это жестокий мир…»
Но, увы, её собственная семья едва сводила концы с концами — как они могут помочь этим людям?
Юй Цзыжоу больше не заглядывала наружу, решив, что лучше не видеть того, что вызывает боль.
А Хэ Юань вскоре после въезда в деревню сошёл с повозки и стал расспрашивать, у кого можно переночевать.
Когда Юй Цзыяо подошла ближе, на главной улице уже не было ни одной повозки — значит, Хэ Юань уже нашёл ночлег.
Тем временем небо начало темнеть.
В деревне, где всего десяток домов, к вечеру все разошлись по своим хижинам ужинать, и на грунтовой дороге не осталось ни души.
Юй Цзыяо уверенно двинулась вперёд. Мельком заметив что-то странное на пшеничном поле у обочины, она вдруг остановилась и, колеблясь, направилась туда.
Издалека поле выглядело золотистым и радовало глаз, но стоило прикоснуться к колосу — и сразу становилось ясно, что что-то не так.
Юй Цзыяо нахмурилась, рассматривая колос в руке.
Почему он такой пустой?
Раньше, когда она ничего не понимала в земледелии, возможно, просто прошла бы мимо. Но ведь прошло уже четыре года с тех пор, как она оказалась в этом мире.
Хотя на террасных полях Манчжоу в основном выращивали рис, ради разнообразия посадили и немного пшеницы — откуда же иначе брались пшеничные лепёшки?
Именно поэтому, несмотря на золотистый цвет, стебли показались ей подозрительно прямыми — и именно это заставило её остановиться.
Она проверила ещё два места — и брови её сдвинулись ещё плотнее.
На всём этом огромном поле колосья оказались одинаково пустыми!
Почему пшеница стоит прямо, не клонясь под тяжестью зёрен?
Ведь зрелая пшеница должна склоняться к земле! А здесь внутри золотистых колосков почти нет зёрен — только оболочка!
Опустив взгляд ниже, она увидела, что земля потрескалась. Пальцем она взяла комок почвы — и тот рассыпался в пыль.
Пшеница, конечно, не требует столько воды, сколько рис, но такая засуха — это уже чересчур!
Урожай должен был созреть в этом или следующем месяце, но даже если собрать весь этот урожай, хватит ли зёрен хотя бы на посев в следующем году?
С тяжёлым сердцем Юй Цзыяо пошла дальше. В любой деревне обычно есть хоть небольшая река, озерцо, родник или хотя бы несколько колодцев — ведь в эпоху земледелия без воды невозможно вырастить урожай.
Эта деревня, судя по всему, была основана у ручья, но когда Юй Цзыяо подошла ближе, то увидела лишь узенький ручеёк, который вот-вот иссякнет. Дно обнажилось, и глина на нём потрескалась от жары.
Она вспомнила ручей, у которого недавно останавливался дом Вэйчи. Теперь, приглядевшись, она поняла: там на берегу было слишком много гладких камней. Похоже, это тоже была речка, просто сильно обмелевшая.
Зелёный налёт на камнях, скорее всего, был высохшей водорослью.
А ещё листвы под деревьями на обочинах было неестественно много, а листья на самих деревьях выглядели вялыми.
Раньше она думала, что это просто из-за летнего зноя, но теперь ей пришло в голову: в Императорском городе и его окрестностях, похоже, давно не было дождей.
«Этот мир каждый день преподносит всё новые и новые ужасы…»
Надеюсь, это не то, о чём я думаю.
Но, как бы её воображение ни пугало, ей всё равно нужно было передать письмо сестре и зятю.
Юй Цзыяо продолжила путь. В деревушке из десятка домов найти повозку было нетрудно, и вскоре она увидела лошадь и телегу во дворе одного из домов.
Этот дом, похоже, был самым зажиточным в деревне, но даже он состоял всего из трёх глинобитных хижин и небольшого двора, огороженного плетнём.
Во дворе сидела собака, но не было ни кур, ни уток.
Юй Цзыяо задумалась и засунула руку под капюшон плаща. Украшение в виде красно-чёрного паука на её волосах шевельнулось, и насекомое размером с большой палец послушно сползло ей на ладонь.
Она присела и опустила руку на землю. Паук тихо скользнул по земле, проскользнул сквозь плетень и направился к собаке.
Через некоторое время он вернулся, забрался по её одежде обратно в волосы и снова замер, превратившись в безобидное украшение.
Собака по-прежнему мирно спала, будто ничего не произошло.
Видимо, паучок отлично справился со своей задачей.
Ядовитая Колдунья была мастером в обращении с ядовитыми насекомыми, её знания о ядах были безграничны. Она умела выводить особые породы, чьи яды вызывали не смерть, а различные негативные состояния — например, укус этого паука погружал жертву в глубокий сон.
Юй Цзыяо действовала тайком, потому что, хоть внешность Ядовитой Колдуньи и нельзя было назвать уродливой, её аура явно не внушала доверия.
Поэтому она решила тайком положить письмо в повозку.
Оно было написано от её настоящего «я» и содержало следующее:
«В Тунчжоу у меня есть связи. Глава Академии Хуа в горах Хэншань — ученик мастера, который был другом нашей с сестрой родной матери. В клане Хуа полно талантливых и необычных людей, которые в эти смутные времена наверняка смогут защитить вашу семью.
Если вы не слышали о силе клана Хуа, то, наверняка, знаете о том самом целителе из Цзэчжоу, что вылечил чуму? Это Ся Шэньи — она из клана Хуа и сейчас находится в Академии Хуа.
Сестра, ты теперь в положении. Под присмотром знаменитого врача тебе будет куда спокойнее, не так ли?»
Да, Юй Цзыяо снова занималась саморекламой.
Род Хэ был малочисленным и особенно дорожил потомством. И сестра, и Хэ Юань, и старшая госпожа Хэ, несомненно, с трепетом ждали ребёнка.
А роды в те времена были всё равно что шаг в Врата Преисподней — слишком много женщин умирало от родовых осложнений.
Юй Цзыяо была уверена: семья Хэ обязательно заинтересуется возможностью получить помощь знаменитого врача.
В конце концов, Юй Цзыжоу почти не помнила свою родную мать, покойную госпожу Юй. После смерти человека всё становится туманным, и прошлое уже никто не может подтвердить.
Про себя Юй Цзыяо мысленно извинилась перед матерью Чэнь:
«Прости, что воспользовалась твоим именем, но ведь это ради твоей дочери. Надеюсь, ты не обидишься».
Ловко подобравшись к повозке, она просунула письмо внутрь.
Потом она уже собиралась уходить, но, проходя мимо спящей собаки, вдруг заметила под её лапой большую косточку.
Свиная? Баранья? Или даже собачья?
Странно. Если семья так бедна, почему у них есть мясо? Даже собаке дают кость!
Не то чтобы мясо было запрещено, но в такой нищете разумнее было бы продать его.
Хотя, конечно, у каждого свои взгляды — может, хозяева предпочитают «жить сегодняшним днём»?
Юй Цзыяо отвела взгляд и вдруг заметила вдали двух приближающихся фигур.
Она испугалась — ведь она фактически проникла в чужой двор! Оглядевшись, она быстро юркнула в сарай, где стояла лошадь семьи Хэ.
— Братец, давай поделим местечко, — прошептала она.
Лошадь фыркнула и отошла в сторону, словно говоря: «Только не лезь ко мне!»
Внутри стоял ужасный запах. Хотя лошадь только что прибыла, сарай вонял так, что Юй Цзыяо чуть не вывернуло наизнанку.
Зажав нос, она спряталась в углу за стогом сена — пока никто не входил в сарай, её не должны были заметить.
Сначала она подумала, что это просто деревенские жители, вышедшие вечером по делам, но когда фигуры приблизились, её глаза широко распахнулись.
Один из них оказался знакомым!
«Ся Бин?» Как он здесь?
Она так и не узнала его настоящего имени, поэтому мысленно называла его по прозвищу.
Она думала, что встретится с ним не скоро, но вот он — в этой глухой деревушке!
Юй Цзыяо, которая всё ещё чувствовала на себе груз «идола», невольно поджалась ещё глубже в угол.
Но в следующее мгновение он резко повернул голову и пристально посмотрел прямо туда, где она пряталась.
— Молодой господин?
Путешествуя инкогнито, Вэйчи Чжао велел Сюй Кэ называть его «молодым господином».
Заметив чужой взгляд, Вэйчи Чжао обернулся и уставился прямо в глаза коричневой кобыле. Та моргнула большими глазами, фыркнула и равнодушно отвернулась.
Решив, что ему показалось, Вэйчи Чжао отвёл взгляд.
— Ничего.
Это тот самый дом?
— Да, именно он, — ответил Сюй Кэ, и его лицо на миг стало холодным.
Но он быстро взял себя в руки и пошёл вперёд, чтобы постучать в дверь.
— Кто там? — раздался раздражённый мужской голос, и на пороге появился крепкий мужчина. Увидев двух незнакомцев, он насторожился.
— Вы кто такие? Зачем стучите к нам в такую рань?
— Мы путники, — сказал Сюй Кэ, стараясь выглядеть добродушным. — Хотели заночевать под открытым небом, но увидели деревню и решили попроситься на ночь. Не откажете?
Он был обычного вида и среднего роста, и его улыбка действительно внушала доверие.
Но мужчина всё равно отказал:
— Нет, у нас нет свободных комнат. Идите к другим.
— Эй, не закрывайте! — воскликнул Сюй Кэ. — Мы обошли всю деревню: дома там по одной-две комнаты, негде и развернуться. Поэтому и пришли к вам. Прошу, позвольте переночевать!
Я клянусь, мой молодой господин и я — не разбойники!
Мужчина окинул их взглядом, и Вэйчи Чжао спокойно произнёс:
— Плата за ночлег.
— Да-да! Мы заплатим! — торопливо добавил Сюй Кэ и вынул слиток серебра.
Глаза мужчины сразу же засверкали от блеска металла. Он колебался, но наконец сказал:
— Честно говоря, у меня уже живёт одна семья. Но если очень нужно, мы с женой потеснимся и освободим одну комнату.
— Отлично, отлично! Молодой господин будет спать на кровати, а я на полу, — обрадованно закивал Сюй Кэ.
Вэйчи Чжао стоял рядом, сохраняя надменное выражение лица.
Как только они вошли в дом, лица обоих мужчин сразу же стали холодными.
— …Неудивительно, что во дворе лошадь…
— …Постараемся их защитить…
Внезапно в дверь постучали. В комнату вошла худая женщина с кувшином воды, за ней — такой же худой ребёнок с лепёшками и солёной капустой.
— Еды у нас мало, простите нас, — сказала женщина. — Но вода хорошая, чистая и сладкая. У нас, бедных, нечем угощать, но хоть немного перекусите.
Сюй Кэ поблагодарил. Действительно, две лепёшки и вода — не сытный ужин, но в дороге не до изысков.
Проводив женщину и ребёнка, он сразу же взял одну лепёшку себе и одну протянул Вэйчи Чжао.
Затем с жадностью откусил половину, но, почувствовав сухость, поднёс кувшин к губам… и тут же поставил его обратно. Его взгляд устремился к двери.
Дверь была деревянной, ветхой, с щелями между досками.
http://bllate.org/book/4398/450200
Готово:
