Один из охранников, воспользовавшись своими длинными ногами, перешёл ручей и поднял рыбу с противоположного мелководья.
Деревянная стрела размером с ладонь прошила глаз рыбы и вонзилась вместе с ней — величиной в две ладони — прямо между гладких камней на мелководье.
Охранник посмотрел на рыбу у себя в руках: её хвост всё ещё слабо бился, но силы быстро покидали её. Затем он перевёл взгляд на маленькую девочку напротив, державшую в руках игрушечный, на первый взгляд, лук размером с ладонь, который она называла «ню».
От мысли, что такая штука может попасть человеку в глаз, шею или, не дай бог, в висок, у него задрожали колени. Ведь тогда исход будет такой же, как у этой рыбы!
— Ну что, я ведь не обманул вас? — с гордостью заявила Юй Цзыяо, подбоченившись и улыбаясь двум мальчикам. — Это куда лучше подходит вам, чем настоящий лук. С вашей-то силой вы даже тетиву не натянете!
— Дай посмотреть! Дай посмотреть! — Вэйчи Чэ теперь смотрел на этот, казалось бы, уродливый «ню» совсем другими глазами — будто перед ним был весь его мир, и больше ничего другого он уже не замечал.
Вэйчи Цзэ тоже был вне себя от восторга.
Однако ни одному из братьев не удалось дотронуться до чудо-оружия — их отец опередил обоих.
— Это называется «ню»? — спросил Вэйчи Вэй, который всё это время тихо стоял рядом и прислушивался. Увидев, какую разрушительную силу таит в себе эта крошечная игрушка, он сразу же задумался: а что, если увеличить её размеры? Какова тогда будет её мощь?
Его глаза загорелись жаром, когда он посмотрел на Юй Цзыяо.
— Можно ли… продать мне это?
— Я ведь собиралась подарить это моему маленькому ученику для игры, — мило улыбнулась девочка, запрокинув голову, чтобы взглянуть на высокого мужчину. Судя по внешности, никто бы и не подумал, насколько она жестока.
Но Вэйчи Вэй знал: она прекрасно поняла его намёк. Эта маленькая благодетельница обладала необычайной проницательностью. Он не собирался сдаваться.
— Под «купить» я имею в виду, что хотел бы, чтобы дом Вэйчи получил право изготавливать такие «ню» в будущем.
— Дом Вэйчи… — улыбка Юй Цзыяо осталась прежней — сладкой и миловидной, но в глазах исчезло всё тепло. Она пристально смотрела на Вэйчи Вэя, и её улыбка теперь напоминала маску, отчего выглядела немного жутковато.
— А зачем вам нужны эти «ню»?
— Клянусь, дом Вэйчи никогда не станет использовать «ню» во зло и не причинит никому вреда без причины. Прошу вас, поверьте: «не терять совести» — один из главных заветов нашего рода на протяжении сотен лет.
Вэйчи Цзэ удерживал Вэйчи Чэ, не позволяя тому вмешаться в серьёзный разговор.
Вэйчи Вэй спокойно выдержал холодный, пронизывающий взгляд девочки.
Прошло немало времени, прежде чем та снова улыбнулась.
— Ладно, я временно поверю вам.
Она не стала говорить, что последует в случае предательства, но её боевые навыки сами по себе были предостережением. А уж тем более за её спиной, судя по всему, стоял целый таинственный клан.
Если бы она не хотела передавать способ изготовления «ню», то даже намёка на него не дала бы. Вэйчи Вэй, вероятно, именно поэтому и решился заговорить об этом.
Однако он не знал истинной причины.
А Юй Цзыяо прекрасно знала, почему поступает так. Ведь её истинное тело находилось именно в доме Вэйчи, а от его сохранности зависела и её собственная жизнь.
Академия Хуа стремительно расширялась и неизбежно привлечёт внимание недоброжелателей. Там уже нельзя будет надёжно спрятать её истинное тело. Раньше, возможно, у неё был выбор, но теперь дом Вэйчи — единственно подходящее место.
Следовательно, безопасность дома Вэйчи в определённой степени означала и её собственную безопасность.
Что до платы за «ню», то Юй Цзыяо лишь махнула рукой:
— Сейчас некогда брать деньги. Когда доберётесь до Тунчжоу, просто отправьте всё в академию.
— Мне ещё нужно кое-что сделать. Пойду!
Вернувшись в академию, Юй Цзыяо, облачённая в амулет Отшельника, посмотрела вниз на свои длинные ноги и с удовлетворением кивнула.
Хотя короткие ножки тоже милы, но постоянная необходимость задирать голову вверх — это настоящая пытка!
Когда директор вошла в класс, шум сразу стих.
Все ученики встали и почтительно приветствовали её:
— Здравствуйте, директор!
Хуан Хуэй смотрел с особым вниманием. Хотя уроки госпожи Сяо Яо тоже были хороши, он испытывал ещё большее восхищение перед директором, чьи литературные таланты были поистине выдающимися.
Только вот… он забыл, что сейчас урок арифметики.
— Хорошо, откройте учебники, — сказала директор. — Сегодня мы изучаем таблицу умножения. Каждый обязан выучить её наизусть.
Когда послеобеденные занятия закончились, Хуан Хуэй вышел из класса, совершенно оглушённый бесконечными «один на один — один», «один на два — два». Он понимал, что это полезно, но цифры казались ему настоящими иероглифами с небес.
Урок арифметики напомнил ему все муки, которые он пережил в академии Байян, и впервые с момента поступления в новую школу он почувствовал лёгкое сожаление.
Как же он мог забыть об этом ужасе — арифметике! — за всё время, проведённое вдали от дома?
Он готов был вызубрить наизусть весь учебник по литературе, только бы не заниматься этими цифрами!
— Завтра же выходной. Поедешь домой?
— Да, родители велели вернуться. Наверное, волнуются.
— Мои тоже. Но, по-моему, зря переживают. Здесь ведь так хорошо!
— Именно! Хотя название академии сменилось и преподают теперь не то, чему учили раньше, но, честно говоря, стало даже лучше. Пусть пока и всего два учителя, но оба — настоящие мастера своего дела.
Этот юноша был бывшим учеником Академии Хэншань.
Он не имел в виду, что прежние наставники плохо учили — глава академии Хэн был эрудированным и остроумным человеком, и, конечно, отличным педагогом. Просто нынешняя академия показалась ему интереснее.
Вспомнив достойного уважения и вызывающего сочувствие главу Хэна, юноша тяжело вздохнул.
Но тут же его внимание привлекли слова товарища:
— Говорят, скоро придут новые учителя. Интересно, какие они?
— Да! Очень хочется поскорее увидеть их.
— Интересно, чему нас будет учить новый наставник?
Хуан Хуэй, забыв о том, как его мучила арифметика, оживлённо вставил:
— Наверное, остальным из шести искусств благородного мужа?
Тем временем сама директор, Юй Цзыяо, вернулась в свою комнату и исчезла.
Ядовитая Колдунья уже нашла свою сестру. Осталось лишь придумать, как заманить семью Хэ в Тунчжоу.
Под тенью дерева стояла девушка в фиолетовом платье.
Несмотря на то что на дворе стояло начало лета, она всё ещё носила чёрный полупрозрачный плащ с капюшоном, скрывавшим верхнюю часть лица.
Сквозь ткань едва угадывались чёрные волосы, бледный подбородок и губы цвета вишни.
Её взгляд был устремлён на повозку вдалеке. По сравнению с караваном дома Вэйчи эта повозка выглядела крайне скромно.
Род Хэ, хоть и происходил из древнего рода конфуцианских учёных и славился своим благородством, всё же страдал от вечной нехватки денег — ведь репутация «чистого и благородного» человека редко приносит богатство.
И именно благодаря её тайным усилиям сестре Юй Цзыжоу удалось устроить этот брак.
Иначе, по замыслу мачехи, госпожи Юй, сестре, как и ей самой, пришлось бы выйти замуж ради выгоды для семьи Юй.
Что до их дальнейшей жизни в браке… ну, разве что не родные дети мачехи, так кому до них дело?
При этой мысли на лице Юй Цзыяо появилась холодная усмешка.
Интересно, понравились ли госпоже Юй и господину Юй те «подарки», которые она оставила им перед отъездом?
Её слишком бледные, почти бескровные пальцы слегка шевельнулись. Серебряный браслет на тонком запястье медленно разделился — это оказалась маленькая серебряная змейка.
Змея, словно почувствовав настроение хозяйки, высунула ярко-красный раздвоенный язык и обвила хвостом мизинец, нежно касаясь кожи.
Холод тела Ядовитой Колдуньи, значительно ниже обычного человеческого, очень нравился змейке.
Тем временем повозка на дороге продолжала движение.
— Что случилось? Тебе нехорошо? — обеспокоенно спросил Хэ Юань, заметив, как его жена слегка нахмурилась.
Старшая госпожа, которая из-за тряски повозки начала было дремать, тут же распахнула глаза и встревоженно уставилась на живот Юй Цзыжоу.
— Плохо себя чувствуешь? Может, повозка слишком трясёт? Болит живот?
— Нет, матушка, не волнуйтесь. С животом всё в порядке, — поспешила успокоить свекровь Юй Цзыжоу.
В роду Хэ детей рождалось мало, и в нынешнем поколении выжил лишь Хэ Юань. Поэтому с тех пор, как врачи подтвердили беременность невестки, старшая госпожа постоянно находилась в состоянии тревоги.
— Тогда что? Тошнит? Или хочется есть?
— Матушка, со мной всё хорошо. Ребёнок ведёт себя тихо, совсем не беспокоит. Просто… — Юй Цзыжоу хотела вздохнуть, но вспомнила, что во время беременности не следует часто вздыхать, и сдержалась. Однако тревога на лице осталась.
— Я просто переживаю за свою сестру.
Старшая госпожа покачала головой.
— Бедняжка… Как же несправедливо устроен этот мир! Такая хорошая девушка, а страдает от такой странной болезни.
Но не стоит слишком убиваться.
Ведь зачем дом Вэйчи прислал нам тайное послание?
Разве не из уважения к твоей сестре?
— Да, Цзыжоу, — поддержал жену Хэ Юань. — Дом Вэйчи, скорее всего, не обидит твою сестру.
В нынешние времена защита со стороны дома Вэйчи — уже большое счастье для Цзыяо.
Но если однажды дом Вэйчи устанет от её болезни… что тогда?
Юй Цзыжоу кивнула и опустила глаза, не желая продолжать разговор.
В повозке воцарилась тишина. Старшая госпожа откинула занавеску и посмотрела наружу. Небо уже начинало темнеть.
— Скажи, Лао Ма, — обратилась она к вознице, — долго ещё ехать?
Того, кого она звала Лао Ма, звали на самом деле Ма. Это был худощавый старик, сидевший на козлах и правивший лошадьми. Если присмотреться, становилось ясно: на его правой руке осталось лишь два пальца — средний, безымянный и мизинец отсутствовали, а шрамы выглядели довольно старыми.
Он был старым слугой семьи Хэ, некогда служившим простым солдатом на полях сражений.
Конечно, семья Хэ не была настолько бедна, чтобы иметь лишь одного слугу. У них были воротный сторож и служанки, занимавшиеся стиркой и готовкой, — целая семья. Их сыновья служили чтецами и помощниками Хэ Юаня.
Однако все они были уроженцами Императорского города и нанимались на работу, а не состояли в доме как крепостные. Эта семья не поверила словам господ и отказалась следовать за ними в путь.
Поэтому в дорогу отправились лишь трое Хэ и один старый слуга.
Лао Ма всегда чётко знал, что делает. Услышав вопрос старшей госпожи, он тут же ответил:
— Недалеко осталось. Часа через полтора будем на месте.
Времена стали неспокойными: повсюду появились беженцы, а с ними — разбойники и бандиты. Нужно быть осторожнее и избегать ночёвок на открытом воздухе, если есть возможность.
В предыдущей деревне они подробно расспросили местных жителей. Согласно полученным сведениям, если двигаться по этой дороге, то до следующей деревни можно добраться до наступления темноты. Там они и остановятся на ночь, чтобы отдохнуть.
В конце концов, в повозке находится беременная женщина — её нельзя подвергать лишним тряскам и усталости. Лишь бы ребёнок не пострадал — это было бы настоящей катастрофой.
Юй Цзыяо всё это время шла следом на некотором расстоянии. Конечно, её ноги не могли сравниться со скоростью повозки, но она сумела не потерять её из виду.
Дом Вэйчи изначально предлагал семье Хэ путешествовать вместе, но те, похоже, решили иначе — хотели отправиться к родственникам в Цзэчжоу.
Однако Юй Цзыяо больше доверяла себе. Юй Цзыжоу была единственной кровной родственницей, которую она признавала, и она не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось.
«Надеюсь, письмо подействует. Если нет…» — задумалась она.
«Тогда придётся оглушить их и потащить в Тунчжоу. Всё равно завтра выходной — времени хватит».
— Апчхи! — Хэ Юань чихнул и потёр нос.
— Что? Простудился ночью? — обеспокоенно спросила Юй Цзыжоу.
— Нет, всё в порядке.
В этот момент Лао Ма крикнул:
— Мы приехали!
http://bllate.org/book/4398/450199
Готово:
