— Чьё поместье на востоке?
— Поместье принца Гуна, — ответила служанка. — Но его светлость почти никогда сюда не наведывается, так что опасаться нечего. Просто нам самим туда лучше не соваться без приглашения.
Чу Юнь кивнула, задумчиво вспомнив принца Гуна и почувствовав лёгкое желание держаться от него подальше.
Она уже ехала верхом около получаса, но настроение было прекрасным, а навыки становились всё увереннее. Вскоре она даже осмелилась отпустить конюха и ехать одна. От радости Чу Юнь чуть не забыла обо всём на свете — и в результате уехала слишком далеко.
У неё всегда было плохое чувство направления. Вдалеке она заметила служанку, показавшуюся знакомой. Вероятно, это была одна из прислуги поместья герцога Чжэньго — её нынешнего «дешёвого» родственника по материнской линии. Значит, стесняться не стоило.
Чу Юнь уже собралась окликнуть девушку, как вдруг та стремительно пронеслась мимо. В тот же миг её рыжая кобыла Сяохун вдруг рванула вперёд. Чу Юнь от неожиданности откинулась назад и в ужасе схватилась за поводья. Но пока она приходила в себя, лошадь уже ворвалась в рощу.
«Всё пропало!»
Похоже, она случайно въехала на территорию поместья принца Гуна. К счастью, лес был густым, а рыжая кобыла бежала не слишком быстро, постепенно замедляясь. Как только лошадь остановилась, Чу Юнь одной рукой ухватилась за поводья, другой — за ствол дерева и спрыгнула на землю, едва не подвернув ногу.
«Какая же я неудачница!»
Издалека донёсся звук цитры. Чу Юнь немедленно потянула Сяохун обратно, но та, хоть и казалась послушной, вдруг упрямилась и ни за что не хотела поворачивать. Чу Юнь растерялась...
Что делать?
Сжав зубы, она привязала упрямую кобылу к дереву и пошла сама. После перерождения у неё не было ни малейшего любопытства. Любопытство редко приводило к чему-то хорошему. В прошлой жизни Чу Шу так часто её подводила, что теперь она научилась быть осторожной.
Но лес оказался слишком густым, и все деревья выглядели одинаково. Вскоре Чу Юнь с ужасом поняла: она заблудилась. А звуки цитры становились всё громче. Сердце колотилось, как барабан: похоже, судьба не давала ей шанса избежать встречи.
Вдалеке она увидела мужчину в белом, играющего на цитре. Рядом с ним стоял слуга. Чу Юнь знала принца Гуна в лицо, и этот человек явно не был им. Тогда почему он здесь, на земле принца Гуна, играет на цитре? Странно.
Вскоре появился и сам хозяин поместья.
Чу Юнь так испугалась, что готова была провалиться сквозь землю.
После того как она однажды случайно застала принца Гуна в «тайной встрече» с одной из дам из дома князя Цинь, её отношение к нему резко ухудшилось. И вот теперь она снова наткнулась на чужую тайну! Похоже, между ними завязалась настоящая кармическая связь.
Но скрыться уже было поздно.
Принц Гун её заметил. Чу Юнь развернулась и пустилась бежать, настолько поспешно, что потеряла одну туфлю.
Принц Гун: «...»
— Красота губит людей, — произнёс молодой мужчина в белом, прижав пальцы к струнам цитры. В уголках его губ играла лёгкая, печальная улыбка. Если бы Чу Юнь осталась ещё на мгновение, то заметила бы: он сидел в инвалидном кресле — его ноги были неподвижны.
Принц Гун с сомнением отнёсся к словам друга. Эта девушка явно отличалась от всех прочих.
Конечно, он был красив, и многие юные дамы тайно восхищались им. Но чтобы кто-то, увидев его, бросился бежать, будто увидел привидение… Такого ещё не случалось.
Он внимательно рассмотрел беглянку: на лице её не было и следа смущения или кокетства — только смертельная бледность и паника. Она действительно боялась, что он последует за ней, и делала всё возможное, чтобы от него избавиться! Принц Гун невольно дёрнул уголком губ и провёл ладонью по собственному лицу. Неужели он такой страшный?
Он поднял её потерянную обувь — маленький сапожок из овечьей кожи, обычные конные сапоги для знатных дам столицы. Узор был простым, ничем не примечательным.
— За этим поместьем находится усадьба герцога Чжэньго?
— Да, господин.
— Узнайте, кто сегодня там находится.
— Слушаюсь!
Вскоре принц Гун узнал, что Чжоу Жуй привезла группу девушек на дачу, чтобы они отдыхали и катались верхом. Однако личность самой нарушительницы границ так и не удалось установить, что лишь укрепило его догадку: девушка просто заблудилась и случайно попала в его бамбуковую рощу. На границе владений герцога Чжэньго с востока росла именно бамбуковая роща, а с запада — фруктовые сады и клёны сахарные.
Чу Юнь бежала, не оглядываясь, и только через некоторое время, убедившись, что за ней никто не гонится, немного успокоилась. Но когда она взглянула вниз, сердце упало...
Что теперь делать? Как объяснить пропажу обуви? Сегодня она вышла без запасной пары сапог — ведь конная одежда была подобрана наспех. В прошлой жизни она вообще не умела ездить верхом, поэтому тётушка Чжоу даже не подготовила для неё подходящего гардероба. Да и ночевать в поместье она не собиралась, так что других нарядов с собой не было.
Теперь Чу Юнь оцепенела от отчаяния.
Прихрамывая, она двинулась обратно, стараясь избегать встреч, но всё равно наткнулась на Чжоу Жуй и её подруг.
Чжоу Жуй ахнула:
— Ты что, с ума сошла? Что с тобой случилось?
Вид у Чу Юнь был поистине жалкий: причёска растрёпана, одна туфля пропала. Если бы не аккуратная одежда, Чжоу Жуй решила бы, что с ней что-то случилось.
— А где Сяохун?
— Она... вдруг рванула в рощу, и я никак не могла её вывести... Похоже, эта лошадка немного глуповата...
Чу Юнь недоумевала.
Чжоу Жуй расхохоталась:
— Там, за рощей, много фруктовых деревьев и сахарных клёнов. Поэтому мы редко туда заходим — лошади обожают сладкое.
Автор говорит: Принц Гун: «Вы, наверное, не поверите, но она увидела меня — и будто привидение увидела...»
Чу Юнь не хотела, чтобы кто-то узнал, что она случайно встретила принца Гуна. Хотя ей было ещё мало лет, слава принца широко известна, и если об этом прослышают, могут возникнуть ненужные сплетни и подозрения.
К её удивлению, Чжоу Жуй, которая вовсе не казалась особо внимательной, сама взяла ситуацию в свои руки и сказала подругам:
— Моя двоюродная сестрёнка — такая растяпа! Прошу вас, никому не рассказывайте об этом. А то она заплачет и пожалуется моей тётушке — я тогда совсем не выдержу!
Щёки Чу Юнь вспыхнули от стыда.
Но она прекрасно понимала: Чжоу Жуй нарочно прикрыла её.
Девушки засмеялись.
— В следующий раз, сестричка, крепче держи поводья! Лошади иногда упрямы, как дети.
— Да, если такое повторится, мы тебя обязательно посмеём! Но не принимай близко к сердцу.
— Мы все в начале обучения наделали кучу глупостей. Ты ещё легко отделалась!
Чу Юнь слышала, что большинство слов были сказаны с добрым умыслом, чтобы поддержать её. Она не могла быть неблагодарной.
— Хорошо! Раз смогла рассмешить таких красавиц, значит, мой жалкий вид того стоил.
— Ох, какая ты шалунья! — Девушки, хоть и были воспитанными и благородными, всё же покраснели от её слов. Только Чжоу Жуй, «толстокожая», осталась невозмутимой.
— Кстати, где твой конюх? — спросила Се Яньинь.
— Я решила, что уже могу сама, и велела ему отойти подальше... Кто знал, что так выйдет...
Лицо Чу Юнь стало ещё краснее: всё произошло из-за её самонадеянности.
Се Яньинь сразу рассмеялась:
— Посмотрите-ка на нашу сестричку — настоящая горячая голова!
Подруги снова захохотали.
— Когда я начала учиться верховой езде, даже на самой спокойной лошади, которую выбрала Ажуй, я несколько раз падала. А ты ведь только сегодня первый раз села на коня!
Кто-то завёл речь о своих первых неудачах в верховой езде, и вскоре все начали делиться историями. Даже Чжоу Жуй не избежала участи.
— Я с детства на лошадях выросла! Едва научилась ходить — уже скакала верхом.
— Врёшь! В девять лет ты пообещала нас прокатить, а сама упала с коня! Твои три брата так испугались, особенно Шестой брат — даже заплакал!
Лицо Чжоу Жуй потемнело.
Зачем вспоминать такие вещи?
Но девушки уже разошлись:
— А помните, как Шестой брат стрелял из рогатки? Ажуй в детстве была такой шалуньей — ловила воробьёв и даже хотела подстрелить зайца лунной богини! А вся вина потом падала на Шестого брата.
Шестой брат, Чжоу Сяо, был на два года старше единственной сестры. В семье герцога Чжэньго мальчиков было много, а девочек — всего одна, поэтому Чжоу Жуй баловали все братья. Особенно хорошо ладили она и Шестой брат, ведь он всегда был готов «нести наказание» за её проделки.
Раньше Чжоу Жуй этого не понимала и радовалась, что может безнаказанно шалить. Но однажды она разбила любимый фарфоровый сосуд бабушки.
Шестой брат получил наказание: отец запер его в тёмной семейной часовне на целых три дня. Крепкий, как телёнок, мальчик вышел оттуда больным и две недели не мог встать с постели.
С тех пор Чжоу Жуй стала серьёзнее относиться к своим поступкам.
— Кстати, давно не видели Шестого брата... — заметила Се Яньинь.
— Яньинь больше всех скучает по нему! — поддразнили подруги. — Может, стоит попросить Ажуй стать тебе свахой? Ты бы вышла замуж за Шестого брата и стала её невесткой!
Девушкам было от одиннадцати до четырнадцати лет. В этом возрасте многие уже задумывались о женихах и имели свои тайные симпатии.
Белоснежное лицо Се Яньинь мгновенно покраснело. Она схватила поводья и бросилась вдогонку за той, что подшутила над ней. Вскоре обе исчезли за поворотом, а остальные смеялись им вслед.
Тема свадеб и женихов полностью вытеснила историю с Чу Юнь.
Слушая их смех и болтовню, Чу Юнь вдруг почувствовала нереальность происходящего.
В прошлой жизни она так отчаянно пыталась влиться в этот круг знатных девушек, но так и не смогла. А теперь оказывалось, что эти благородные девушки ничем не отличаются от деревенских подружек — те же игры, шалости и детские проделки.
Разве что у них более высокое происхождение, больше знаний и шире кругозор. Но в этом возрасте все они были просто детьми.
...
Чжоу Жуй, заметив, что Чу Юнь задумалась в стороне, подошла и спросила:
— Испугалась? Так нельзя. Нужно тренировать смелость! Иначе как ты будешь участвовать с нами в скачках, метании стрел и игре в шэху?
— Ведь просто кататься верхом — скучно.
Чжоу Жуй презрительно фыркнула. Она обожала верховую езду, стрельбу из лука и метание стрел в сосуды («шэху»).
Игра в ху обычно предполагала метание стрел с определённого расстояния, но верховая версия требовала силы и точности. Позже её стали называть «шэху» — по сути, это уже была стрельба из лука, просто с другим названием и забавным уклоном.
— Правда? Тогда я обязательно научусь! Хочу кататься с вами!
Чжоу Жуй обрадовалась: младшая сестра проявляла инициативу и интерес к общим занятиям. Это располагало.
— В таком виде ты всех напугаешь! Подумают, что с тобой беда приключилась. Пойдём, переоденешься. Твой рост почти как у Алу — Алу, у тебя есть запасная конная одежда? Можно ли одолжить моей сестре?
Алу прищурилась и улыбнулась:
— Конечно!
Чу Юнь благодарно последовала за служанкой Чжоу Жуй в гостевые покои. Когда она вернулась в новой одежде, Чжоу Жуй уже увела подруг играть в шэху. На этот раз Чу Юнь не отпускала конюха и держала поводья крепко.
Сначала нужно научиться ходить, чтобы потом бегать. Всему своё время.
Едва она подошла к девушкам, как одна из них в розовой конной одежде спросила:
— Твоя лошадь убежала в рощу сахарных клёнов. Ты никого там не видела?
http://bllate.org/book/4396/450080
Готово:
