— Сегодня ночью наблюдайте за звёздами и обязательно запишите положение звёздных чиновников, начертите звёздную карту. После сегодняшней ночи каждый доработает свою работу, а через три дня сдаст мне звёздный каталог на этот год, — строго произнёс глава Бюро Сунь. Она была человеком суровым: улыбка на её лице появлялась разве что перед тем, как приказать выдрать кого-нибудь розгами, а в остальное время она хмурилась так, будто все вокруг задолжали ей двести лянов серебром.
Задание было нелёгким, но никто не осмеливался поднять руку и возразить.
— Кроме меня.
— Учитель, а мне, инвалиду, нет каких-нибудь поблажек? — подняла я руку.
Глава Бюро Сунь бросила на меня взгляд:
— Нет. Ты ногу сломала, а не мозги повредила.
— Но ведь у меня ещё и простуда! — торжествующе раскинула я руки, демонстрируя три слоя одежды и одеял, в которые была завёрнута. — От простуды мозги страдают! Я сейчас не то что звёзды — даже вас, учитель, вижу вдвойне!
Глава Бюро фыркнула:
— Не беда. Раз тебе звёзды мерещатся двойными, нарисуй оба изображения — пусть братья для справки посмотрят. Всё равно ты дома отдыхаешь больше всех, так что сдашь два каталога.
Я вздохнула:
— А если я сейчас выйду из учеников, ещё не поздно?
Глава уже открыла рот, чтобы отругать меня, но её перебил Се Лан, всё это время молча стоявший рядом со мной.
— Глава Бюро, — спокойно сказал он, — она действительно ещё не оправилась после болезни.
Я нахмурилась, глядя на него, чувствуя себя неловко: говорить — странно, молчать — тоже не вариант.
Взгляд главы Бюро Сунь несколько раз переметнулся между мной и Се Ланом, после чего она недовольно прищурилась и неохотно уступила:
— Каталог сдашь, когда вернёшься в Бюро Небесных Наблюдений.
Я не стала возражать.
Ведь дарёному коню в зубы не смотрят. Мои кости ещё не настолько твёрды.
Началось наблюдение за звёздами. Глава Бюро и мои товарищи по учёбе поднялись на Башню Наблюдения за Звёздами. Я вздохнула и сама стала катить своё кресло-каталку к открытому месту.
Только я дотянулась до колёс, как кресло само тронулось с места.
— Я помогу, — сказал Се Лан.
Я тут же отреагировала:
— Господин маркиз, вы же сказали, что просто привезёте меня. Мы уже на Башне Наблюдения за Звёздами, встретились с учителем и всеми… Так может, вам пора идти?
— Ещё отвезу тебя обратно.
— Зачем? — удивилась я. — В нашем Бюро столько людей — неужели не найдётся экипажа, чтобы меня домой доставить?
Се Лан на мгновение замер:
— Я привёз тебя — значит, должен и увезти.
— Господин маркиз, вы что… извиняетесь? — неожиданно спросила я, глядя на смутные очертания гор вдалеке.
Се Лан докатил меня до открытого места и только тогда ответил:
— Можно сказать и так.
Я вытащила из маленького мешочка у пояса блокнот и угольный карандаш, подняла глаза к звёздному небу и начала набрасывать черновик звёздной карты.
— Честно говоря, господин маркиз, вам не нужно этого делать. Мне даже неловко становится… Давайте забудем об этом деле — никто никому ничего не должен, и впредь не будем об этом вспоминать.
— Хорошо, — донёсся до меня его голос. — Забудем.
Меня удивило, насколько легко он согласился.
Я повернула голову и взглянула на него. Он остановил кресло рядом с каменной скамьёй и теперь сидел на ней — спина прямая, одежда без единой складки, холодный и строгий, словно сосна или бамбук.
Я посмотрела на него. Он посмотрел на меня.
Я невозмутимо снова подняла глаза к небу и продолжила чертить.
Однако, нарисовав всего несколько звёзд, я вдруг почувствовала, будто его взгляд пронзает мне затылок.
Я не обернулась, стараясь игнорировать это ощущение и сосредоточиться на карте. Но чем больше я старалась не думать об этом, тем сильнее мысль врастала в сознание. Мне уже казалось, что его взгляд жжёт кожу на затылке, будто выжигает там дыру.
— Может, господин маркиз лучше подождёт в экипаже? — как бы невзначай предложила я. — Чтобы не мешать мне заниматься наукой и совершенствоваться.
— Мне не холодно, — ответил Се Лан.
— Да я не про холод! Просто… ночь тёмная, ветер дует, вокруг ни души, а мы тут вдвоём… Не совсем прилично, господин маркиз. Лучше вам в экипаже отдохнуть.
— Ты так хочешь, чтобы я ушёл? — тихо спросил он.
— Да, — ответила я, опуская глаза и добавляя на бумагу ещё одну звезду.
Хотя он так и не ушёл.
*
Сегодня ночью звёзды сияли особенно ярко — редкий весенний вечер для наблюдений. Далёкие горы плавно сливались с горизонтом, а Млечный Путь, скрытый за ними, окаймлял их тонкой серебристой полосой. Если присмотреться, можно было разглядеть рассыпанные звёзды, парящие над небесной рекой, оставляя за собой радужные следы — словно золотая пыль и осколки драгоценных камней, сверкающие в темноте.
«Иногда одинокие звёзды пересекают небесную реку».
Когда-то я мечтала взять кого-то за руку и вместе смотреть на редкие звёзды. Но сейчас мне хотелось лишь подняться на Башню Наблюдения за Звёздами и, толкаясь среди братьев по учёбе, весело списать готовую звёздную карту.
«Когда же подует западный ветер? Время незаметно крадёт годы».
Се Лан долго молчал. Мы сидели в тишине, и эта редкая тишина казалась особенно драгоценной. Возможно, звёзды были слишком яркими, а ночной ветер — слишком нежным.
Плечи мои, напряжённые с самого начала, постепенно расслабились. Я смотрела на звёзды, и мой блокнот понемногу заполнялся.
Когда я закончила черновик двадцати восьми созвездий, шея заныла. Я потянулась и повертела головой — раздался громкий хруст.
Я замерла, вспомнив, что Се Лан всё ещё рядом.
Чтобы скрыть этот неловкий звук, я полезла в мешочек у пояса и вытащила пакетик маринованных слив.
Мать Сюй Фэна отлично их готовит. Я специально оставила последний пакетик, чтобы во время наблюдений за звёздами освежиться кисло-сладким вкусом и угостить Даю.
Я положила одну сливу в рот — кислый сок тут же взбодрил меня.
Подумав, что есть в одиночку — грех, я великодушно протянула пакетик:
— Хотите?
Се Лан молча взял одну сливу и положил в рот.
Я заметила, как он чуть нахмурился — видимо, кислинка пришлась не по вкусу.
Я нарочно спросила:
— Вкусно?
(Я прекрасно знала, что он не любит кислое.)
Слива была немаленькой, и щека Се Лана слегка надулась. Только сейчас я заметила: он похудел ещё больше по сравнению с тем, каким был сразу после возвращения в столицу.
Он пережевал мякоть и сказал:
— Неплохо.
Я протянула пакетик ещё ближе:
— Тогда возьмите ещё?
Се Лан покачал головой и проглотил:
— Оставь себе.
Я не настаивала и аккуратно завернула пакетик обратно, положив его себе на колени. Откинувшись в кресле, я снова подняла глаза к звёздам, дорисовывая черновик.
— На границе звёзды тоже так ярко светят, — вдруг сказал Се Лан.
Я на мгновение замерла, но не повернулась:
— Правда?
— Да, возможно, даже ярче. Там пустынно и бескрайне. Пески поглотили города, и на сотни ли вокруг — лишь бесконечная пустыня. Человек чувствует себя ничтожным. Но звёзды очень яркие.
Я не знала, как реагировать, и только тихо «мм» кивнула.
Я не ожидала, что Се Лан заговорит о границе.
Раньше я писала ему об этом много раз — но он никогда не отвечал.
— Там всё иначе, чем в столице. Горы и реки разделяют нас на тысячи ли. Нет горы Линцуйфэн, нет реки Фэнгу. Восьмого числа двенадцатого месяца пастухи на границе не едят каши «лаба». В день Цинмин в лагере никто не готовит весенние лепёшки.
Я замерла с карандашом в руке — ведь именно об этом я спрашивала его в письмах.
После его отъезда на границу я писала каждые семь дней. Хотелось писать ежедневно, но боялась надоесть. Хотелось рассказать обо всём, но опасалась, что он не станет читать.
Поэтому я вплетала свою тоску в каждую строчку, писала коротко, оставляя в конце лишь осторожное приветствие — давая ему шанс ответить.
Зимой спрашивала, холодно ли на границе и такая ли там каша «лаба», как в столице. Весной интересовалась, красивы ли цветы на границе и кладут ли в лепёшки персиковую пасту. Летом — жарко ли под солнцем и дают ли воинам прохладный мунг-чай. Осенью — сильны ли ветры и высоко ли летают гуси, несущие письма.
На самом деле мне было не до вопросов. Я просто скучала по нему.
Я терпеливо меняла формулировки, писала снова и снова — от зимы до следующей зимы. Но ответа так и не дождалась.
Потом перестала писать.
И никогда не думала, что однажды он сам ответит.
— На границе цветы не цветут. Пастбища высохли, пустыня поглотила всё. На сотни ли вокруг — лишь тополя и сухая трава.
— Тамошний прохладный напиток невкусный: слишком много солодки, да и льда нет. Горький и вязкий — не сравнить с вашим сливовым отваром.
— Ветры там действительно сильные. По утрам палатки заносит песком наполовину. А если поставить лагерь повыше — ветер сносит всё целиком…
Он вдруг сменил тему:
— В детстве я рано потерял мать, отец был суров и невнимателен. Я не знал ни заботы, ни домашнего уюта и раньше ничего не ценил. Сначала на границе мне всё казалось скучным — даже «одинокий дым над пустыней и закат над рекой» из поэм показались обыденными. Но чем дольше я там оставался, тем сильнее скучал по столице.
— Я скучал по весенним цветам, распускающимся в городе, по шуму рынка Чжунцзин, по сладкому личи у моста на востоке… и по тебе, сидящей на камфорном дереве рядом.
Он взял меня за руку и пристально посмотрел:
— Я знаю, что раньше ошибся. Но сегодня хочу сказать тебе: даже когда глава Академии так резко возражал против твоего гадания, ты всё равно дошла до этого дня.
— Так не могла бы ты… немного подольше продолжать любить меня?
*
Я долго смотрела на него, потом вдруг рассмеялась.
— Се Лан, я никогда не варила тебе сливовый отвар.
— Если так хочется того отвара — поговори с младшим чиновником из Бюро Ритуалов. Пусть отдаст тебе свою молодую жену.
Он опешил и растерянно уставился на меня, не находя слов.
Наконец я перестала смеяться.
— За тобой в столице гонялись не только я.
Я всегда знала, что Се Лан привередлив и любит сладкое. Когда варила ему лекарства, всегда кла́ла в коробку несколько сладких цукатов — хотя он, скорее всего, даже не замечал. Я действительно готовила ему летние напитки, но зная, что он не любит кислое, делала только прохладный мунг-чай с солодкой.
Я улыбнулась с горечью:
— Тот самый сливовый отвар, наверное, прислала госпожа Ян из семьи министра Бюро Ритуалов — ныне жена младшего чиновника, госпожа Лян. Я видела, как она носила тебе еду.
Мне действительно было смешно.
Я давно знала, что Се Лан холоден и равнодушен ко всему, но теперь, когда правда вышла наружу, стало немного неловко. Мы с теми девушками — все мы тогда будто попали в одну секту.
Но с другой стороны, в столице десятки девушек посылали ему подарки, а он даже имён их не помнил. По крайней мере, спустя три года он вспомнил обо мне.
Близость к источнику удачи не обманывает.
Хотя теперь эта «честь» уже не кажется такой привлекательной.
http://bllate.org/book/4395/449998
Готово:
