— Хм! Да ты ещё и напоминаешь об этом?! — Инь Юаньшоу хлопнул ладонью по столу, на лбу вздулась жилка. — Сколько продовольствия для пострадавших от бедствия присвоил себе Ван Пинь и сколько гнилого зерна подмешал в эти самые запасы — думаешь, я ничего не знаю? Едят белый рис, выделенный на спасение от голода, и неужели мне теперь ещё и хвалить его за «умение вести хозяйство»? Из-за его жадности сколько бедняков погибло, сколько жизней оборвалось безвременно?
Мне следовало молчать и не подхватывать разговор с отцом. Но раз уж начал — не оборвёшь на полуслове.
— Даже если бы он один не тронул ни единой горсти этого зерна, разве оно всё дошло бы до нуждающихся? — усмехнулась я. — Именно потому, что он подмешал в продовольствие старые отруби и плесневелые зёрна, чиновники вдоль всего пути и не тронули эту партию. Иначе весь хороший рис по дороге из столицы в Хэцзянь давно бы исчез. В прошлом году как минимум восемь из десяти частей продовольствия реально дошли до голодающих. И чья же это заслуга? Неужели тех самых «благородных» чиновников, что на словах красноречивы, а на деле — лишь пустые звуки?
— Вы, господа-чиновники, считаете себя чистой совестью династии Шэн, нос задираете до небес и всех вокруг считаете грязными, будто только вы одни и святые! А сколько же вы сделали для простого народа? Две строчки лести в летописях да пару фальшивых стихов в народных песнях — и вот вам уже «непорочная честь»! А сами-то вы что?!
— Да, Ван Пинь — негодяй. Но по крайней мере он брал лишь немного денег и при этом всё же помогал людям. А вы? Вы только и умеете, что кричать: «Какая грязь в этом пруду!» — но сами-то хоть раз в него заглянули?
— Ты!.. — Инь Юаньшоу дрожащей рукой указал на меня.
Я не знала, от ярости ли из-за моего дерзкого тона или от правды, что я сказала, но он на сей раз был по-настоящему вне себя.
Иначе он бы меня не ударил.
— Шлёп!
Щека мгновенно вспыхнула от боли, а другой стороной лицо я ударилась о подлокотник инвалидного кресла.
Мой отец, Инь Юаньшоу, всю жизнь следовал заветам мудрецов и никогда не поднимал руку — сколько бы я ни гневила его за свои семнадцать лет, это был первый раз, когда он меня ударил. Не обращая внимания на то, как он смотрел на свою покрасневшую ладонь с раскаянием, я немного посидела в оцепенении, а затем приказала служанке отвезти меня обратно в покои.
Слуги в доме тоже впервые видели подобное — все дрожали, будто осиновый лист, и катили моё кресло так неуверенно, словно восьмидесятилетняя старуха впервые попала в город. Дорогой злость во мне всё не унималась, и я велела Цзилу вернуться и опрокинуть обеденный стол.
Если бы не то, что у меня нет ног, я бы сама пошла и всё перевернула.
9. Пожар
«Осмелиться ворваться во внутренние покои девушки… неужели не боишься, что тебя утопят в свином жире?..»
Злость от этой пощёчины не проходила даже к полуночи.
Отец был точь-в-точь как те книжные учёные, что пропахли чернилами и уксусом. Он верил, что в книгах мудрецов — и золото, и колесницы, и тысячи мер риса, и прекрасные жёны. Всю жизнь он держался строгих принципов, требовал многого от других и ещё больше — от самого себя. За это в чиновничьей среде он немало пострадал, но ни разу не изменил себе.
В его глазах всё чётко делилось на чёрное и белое, добро и зло — и я с Ван Пинем явно уже давно плавали в мутной воде реки Вэйхэ, раздувшись от грязи. А несчастье в том, что я, его родная дочь, упрямилась не хуже него самого. Сколько он ни бранил меня, я ни разу не сдалась.
Я ворочалась в постели до самой полуночи, пока живот не заурчал от голода.
Вспомнив, что я даже не доела ужин, как разозлилась и ушла в свои покои, я позвала Цзилу, чтобы она вывезла меня во двор и принесла откуда-то оставшийся кусок финикового пирога.
Сегодня была шестнадцатая луна. Я лежала на шезлонге во дворе, глядя на луну на тёмно-синем небе, и наслаждалась прохладным ветерком и вкусом пирога. Было почти три часа ночи, соседи, должно быть, уже спали, и вокруг царила тишина — даже приятно стало. Наверное, из-за того, что я хорошо выспалась днём, чувствовала себя бодрой.
Пока вдруг —
в уши донёсся звук сюня.
Эта музыка была древней и печальной; проникая сквозь ночную тьму, она несла в себе одиночество и холод. У меня никогда не было таланта к музыке. В детстве отец, желая воспитать во мне изящные чувства, отправил учиться игре на пипе.
Но я ошиблась дверью и зашла не в дом учителя пипы, а в соседний даосский храм Байюнь. — И там, ничего не подозревая, целый урок просидела среди юных даосов, изучая «Шестнадцать изменений гексаграмм Цзин Фана».
Когда отец наконец понял, что я так и не появилась у учителя музыки, я уже могла наизусть цитировать «Книгу Перемен». Так что, по сути, именно он сам и направил меня на этот путь гадания.
Но вернёмся к тому, что Се Лан играет на сюне прямо сейчас. Почему я так уверена, что это он?
— Потому что этот негодяй стоит прямо на стене моего двора.
Белые одежды развеваются на ветру, лунный свет окутывает его силуэт. Я подняла глаза — и увидела Се Лана с сюнем в руках, склонившего голову ко мне. Звуки музыки мягко струились в ночи. Луна висела прямо за его спиной, делая его очертания размытыми и неземными — будто воплощение моей юношеской мечты.
«Туман рассеялся, и хлынул холод луны,
Млечный Путь молчит, а луна — несётся, как нефритовый диск.»
Он стоял так близко, высоко надо мной. Когда он повернул голову и посмотрел на меня, мне показалось — он улыбнулся. На мгновение я растерялась, даже забыв разжевать кусок пирога во рту. Спустя несколько мгновений я медленно выплюнула огромную косточку от финика.
— Принеси мне мою рогатку, — тихо приказала я.
Мне всё равно, с каким недугом он сегодня, но ночью стоять на стене у девичьих покоев — это уже слишком!
Я прищурила один глаз, зажала косточку между пальцами, натянула резинку и прицелилась… прямо в его колено. Раз уж бить — так не в самые уязвимые места, иначе какой смысл?
Хотя…
Колено — это вообще «нижние три пути»?
Неважно.
Я тряхнула головой — сначала бить.
Но в тот самый момент, когда косточка уже готова была вылететь, а Се Лану грозила неминуемая расплата, тишина весенней лунной ночи вдруг нарушилась.
Гул и крики донеслись издалека. Се Лан прекратил играть, и я инстинктивно повернулась к источнику шума.
Едва я заметила вдалеке мерцающие отблески пламени, как моя рука дрогнула — и косточка вырвалась из рогатки.
— Шарах!
Сюнь Се Лана разлетелся на осколки.
В городе начался пожар.
*
В тот же миг, как сюнь разбился, Се Лан замер в изумлении.
Я тоже.
Я видела, как он спрыгнул со стены. На мгновение я сжалась — неужели он спустился, чтобы отомстить?
Хотя я и была в ярости, но не ожидала, что попаду! Всё-таки в игру «метание стрел» я проигрываю чаще, чем выигрываю. Откуда же вдруг такой меткий выстрел?
— Чёрт возьми, Се Лан точно мне противостоит!
Я отъехала на кресле назад на пол-ладони, но дальше было некуда.
Такова моя натура: когда злюсь — готова броситься даже на тигра, а стоит ему появиться — и я тут же бегу без оглядки.
Однако Се Лан просто подошёл ко мне и сказал:
— Я пойду посмотрю, что там.
Он даже не упомянул о разбитом сюне в своей руке.
Я не шевельнулась:
— Ага.
Зачем он мне это говорит?
Он сделал пару шагов вперёд, но вдруг обернулся.
Я снова напряглась.
Но он лишь сказал:
— На улице беспорядки. Не выходи.
Я машинально опустила взгляд на свои ноги.
Он едва заметно усмехнулся.
Затем легко оттолкнулся ногой и исчез за стеной, растворившись в ночи и пыли.
Я смотрела в темноту и уже после его ухода пробормотала:
— Осмелиться ворваться во внутренние покои девушки… неужели не боишься, что тебя утопят в свином жире?
— Госпожа, — раздался за спиной тихий голос Цзилу, — вы не осмелитесь повторить это громче?
Я бросила на неё сердитый взгляд:
— Не осмелюсь.
В этот самый момент со двора донеслись быстрые шаги.
— Скрип! — дверь распахнулась, и вбежал человек: — Госпожа!
Цзилу тут же произнесла:
— Утопят в свином жире.
Вошедший замедлил шаг и недоумённо поднял голову:
— А?
— Это был Чжу Мин.
Я немедленно распустила всех слуг, даже выгнала Цзилу, заперла дверь двора и оставила только Чжу Мина.
— Госпожа, сегодня ночью горела Императорская охрана… — задыхаясь, начал он. — …Мне кажется, я видел поджигателя.
Я удивилась.
— Как вы и велели, я бросил ту вещь во двор тысяченачальника Фу. Уходя мимо Императорской охраны, я заметил, как оттуда крадучись выбрался человек, а сразу за ним вспыхнул огонь.
— Ты разглядел его лицо?
— Сегодня луна яркая, я видел чётко. Высокий, худощавый, седые волосы и клеймо на левой щеке.
Клеймо — позорное наказание, применяемое лишь к особо опасным преступникам.
Я задумалась на мгновение:
— Нарисуй его портрет. А я напишу записку. Сегодня ночью не спи — перед рассветом, в самую тёмную пору, тайно передай рисунок и записку в дом тысяченачальника Фу. Подсунь под дверь, чтобы никто не увидел. Сегодня ночью в доме Фу Жунши никого не будет — он наверняка останется в Императорской охране.
Я велела Чжу Мину взять бумагу и кисть со стола и написала строку:
【Сегодня ночью у Императорской охраны видел его действия.】
10. Лекарство
Позвольте представить моего названого старшего брата…
На следующий день я услышала от слуг, что пожар в Императорской охране был сильным — всех служащих срочно вызвали обратно. Хотя огонь быстро потушили, морг сгорел дотла, а также сильно пострадали несколько пыточных камер. Ещё один дежурный чиновник получил ожоги.
Услышав слово «морг», я нахмурилась.
Обычно в таких помещениях держат много льда, чтобы тела не разлагались. Как же тогда огонь смог так разгореться?
— Инь Сяоцзи!
— Инь Сяоцзи!
— Инь Сяоцзи!
Едва в голове зародились сомнения, как из переднего двора донёсся громкий, настойчивый голос.
Ага, позвольте представить моего названого старшего брата — Ван Сяня.
Я поморщилась, поправила повязку на лбу и велела Цзилу катить меня к воротам.
На крыльце я увидела огромный шар в шелках и парче, стоящий у ступеней, за ним — груда сундуков и толпа слуг.
— Ван Сянь, ты что затеял? — окликнула я, появившись наверху ступеней в инвалидном кресле.
— Сяоцзи! — шар бросился ко мне, и каждый его шаг заставлял каменные плиты подо мной дрожать.
Он схватил мою руку и принялся тревожно её ощупывать.
— Отец сначала не верил, но оказывается, твоя голова и правда раздулась вдвое!
Я сердито уставилась на него.
На самом деле черты лица у Ван Сяня неплохи. Просто полнота, унаследованная от Ван Пиня, сплющила все черты в один комок, и разобрать их было невозможно.
Его жирные пальцы обхватили мою руку, и я никак не могла её вырвать.
— Ван Сянь, — надула я губы, — разве тебе не страшно, что папа снова тебя отлупит, если увидит, как ты при всех хватаешь меня за руку?
http://bllate.org/book/4395/449987
Готово:
