— Я слышала, ты засмеялся.
— Ты ошиблась на слух, — ответил Се Лан.
— Раз засмеялся — так и скажи. Что в этом такого? — Я слегка наклонила голову и вернула ему его же слова с прошлой ночи.
— За несколько лет не виделись — повзрослела, да и смелость обрела.
В его голосе я даже уловила какую-то мягкость.
Я медленно отвела взгляд от его лица и откинулась на спинку кресла, молча.
Мне стало казаться: либо со мной что-то не так, либо с Се Ланом. Раньше, когда я целыми днями бегала за ним следом, он избегал меня, будто я змея или скорпион; теперь же, когда я еле на ногах стою и с трудом управляюсь с инвалидной коляской, он вдруг сам пришёл ко мне.
— Ты так и не ответила на мой вопрос с прошлой ночи, — снова заговорил Се Лан, чётко и отчётливо.
Я растерялась:
— Какой вопрос?
— Почему перестала писать?
Я помолчала немного и тихо произнесла:
— Просто расхотелось.
— Почему?
Я беззвучно усмехнулась. Хотелось разрезать ему череп и заглянуть внутрь: как он вообще может задавать такой вопрос?
— Писала — никто не отвечал. Лучше уж не писать вовсе, — пробурчала я.
Коляска на мгновение замерла. Я услышала, как он глубоко вздохнул в горле, будто собирался что-то сказать.
— Вам не нужно ничего объяснять, милорд, — быстро перебила я, не желая ставить его в неловкое положение. — В юности я была слишком назойливой и бесцеремонной. Я прекрасно понимаю, насколько вы заняты делами на поле боя, а теперь ещё и унаследовали титул маркиза Цзинъюаня. Я больше не стану вас беспокоить без нужды.
Я выпалила это всё на одном дыхании. Он молчал долго, а потом, словно опомнившись, спросил:
— Что ты имеешь в виду?
Что я имею в виду? Да ведь всё же ясно, как день! Зачем ты спрашиваешь?
Я хочу сказать: давай не будем заводить лишних разговоров. Будем жить как обычные соседи — вы занимайтесь своими делами маркиза, я — гаданием. Не будем мешать друг другу и просто останемся в покое.
Но я не осмелилась произнести это вслух.
Подумалось мне тогда: всё-таки я слишком труслива. Не могу вынести холодного взгляда Се Лана, не переношу его ледяных слов.
— Но я ведь могу просто молчать, — подумала я.
И сжала губы, решив больше не открывать рта.
Се Лан тоже не стал настаивать.
— Хочешь съесть миску вонтонов? — спустя некоторое время, когда мы уже прошли половину пути, он снова нарушил молчание.
Я посмотрела вперёд, на прилавок с вонтонами, и подумала: сегодня Се Лан точно съел что-то не то, раз стал таким разговорчивым.
— Между чиновниками частные подарки и сговор считаются преступлением и подлежат расследованию Управой Цензората, — сказала я. — Разве это не вы сами недавно говорили?
Я бы должна быть совсем голодной, чтобы отказаться от хорошего обеда у Фу Жунши ради уличных вонтонов с вами.
Он подтолкнул мою коляску в сторону прилавка:
— Мы знакомы уже много лет и живём по соседству. Это не сговор, а collegialitas.
Он говорил так серьёзно, что я чуть было не поверила.
Подъехав ближе, я увидела, что над прилавком развевается флаг с надписью «Баранина в вонтонах».
— Милорд, вы уверены, что хотите есть вонтоны со мной? — медленно спросила я.
Он смотрел на меня, ничего не подозревая:
— Раньше ты очень любила вонтоны. Кажется, мы уже бывали здесь вместе.
Я уставилась на знакомый флаг. Да, действительно бывали.
Опустив глаза, я тяжело вздохнула.
— Милорд, боюсь, вы раньше почти не замечали меня.
Се Лан остановился, явно удивлённый.
Я оперлась локтями на подлокотники коляски, в нос ударил резкий запах баранины, и я опустила взгляд на кончики своих туфель.
— С детства я не переношу баранину. От неё у меня всегда начинается рвота и понос.
— Три года назад я всё же съела с вами эти вонтоны… и три дня потом провалялась с расстройством желудка.
Я сделала паузу и подняла глаза, спокойно глядя на него.
— Милорд, давайте больше не вспоминать прошлое. Хорошо?
7. Главный советник
«А где дерево камфорное во дворе твоём?»
Мы стояли у прилавка с вонтонами так долго, что хозяин уже начал сердиться и готов был прогнать нас — мол, мешаем торговле. Наконец Се Лан двинулся дальше, катя мою коляску в сторону наших резиденций. Я не могла разглядеть его лица.
— Запомню, — сказал он. — Больше не буду есть баранину.
Мне захотелось провалиться сквозь землю.
Дело же вовсе не в баранине!
*
У ворот моей резиденции Се Лан хотел завезти меня внутрь, но я уже собиралась категорически отказаться, как вдруг из дома выскочил наш управляющий и перебил меня:
— Госпожа! Вы наконец вернулись! — Он весь вспотел от волнения. — Главный советник и господин Ин поссорились!
— А?! — воскликнула я в ужасе. — Опять? Быстрее! Быстрее! Занесите меня внутрь!
Забыв про Се Лана, меня тут же подхватили шесть слуг и внесли прямо в переднюю.
Едва переступив порог, я услышала два громких голоса, перекрикивающихся друг с другом.
— …Ты ещё смеешь называть себя отцом? Даже моя собака лучше заботится о щенках, чем ты!
— …Да ты просто невежда! Я не стану с тобой спорить. Убирайся немедленно! Дом Ин не желает тебя видеть!
— Да будто я сам стремлюсь сюда! Если бы не Сяо Цзи, я бы давно её забрал и не терпел твоих нападок, старый педант!
— Моя дочь — не твоё дело! Если ты и дальше будешь здесь околачиваться, я прикажу слугам выставить тебя за дверь!
— Посмей только приказать! Посмотрим, кто осмелится меня выставить! Я, Ван Пинь, главный советник империи, справлюсь даже с тобой, академиком!
— Прекрасно! Посмотрим, что скажет Его Величество завтра в суде, когда узнает, что ты самовольно вломился в дом чиновника и позволял себе такие высказывания!
— Хо! Так ты думаешь, у тебя есть покровитель? Ха-ха-ха! Завтра выходной, суда не будет! Куда ты пойдёшь жаловаться?
…
С каждым шагом к передней мои виски всё сильнее пульсировали от боли. Хотелось иметь восемь ног, чтобы влететь туда и пнуть каждого по одному разу.
Подойдя ближе, я увидела двух краснолицых мужчин, которые, размахивая руками, орали друг на друга.
— Хватит спорить! — закричала я с коляски.
Оба мгновенно обернулись и уставились на хрупкую, искалеченную, но громкоголосую меня.
— Ах, Сяо Цзи! — Ван Пинь сразу же прекратил ругаться и подбежал ко мне, весь в тревоге. — Как тебя так сильно изувечили? Вся в бинтах с головы до ног… Ты в порядке?
Ван Пинь родом из Чжуанвай, и когда волнуется, часто сбивается с официального языка на местное наречие.
— Всё в порядке, дядя, правда, — попросила я слуг опустить коляску и постаралась успокоить его. — Это всё царапины. Вчера придворный врач осматривал меня и сказал, что нога заживёт через месяц-два.
— Какой именно врач? — тут же спросил Ван Пинь. — Цинь Ичжэн? Только ему я доверяю. Остальных придворных врачей я не признаю. Ты не знаешь, скольких я лично протолкнул в Императорскую медицинскую палату…
— Кхе-кхе! — Я широко раскрыла глаза и начала усиленно кашлять, подавая ему знаки. Неужели при чистейшем представителе академии он всерьёз собирается признаваться, что подкупал придворных врачей? Как этот человек вообще дослужился до главного советника с таким языком?
— Что вы сказали? — подошёл ближе академик Ин, очевидно заинтересованный словами Ван Пиня. — Вы сказали, что протолкнули кого-то в Императорскую медицинскую палату?
Хотя мы с академиком Ин и не очень похожи на отца и дочь, но острый слух, видимо, унаследовала.
— Я! — Ван Пинь выпрямился и гордо выпятил грудь. — Я внёс двадцать тысяч лянов драгоценных лекарственных трав для развития Императорской медицинской палаты! Что в этом плохого?
— Ну конечно, ваша способность врать, не моргнув глазом, поистине впечатляет.
Академик Ин проглотил все свои последующие возражения.
Я изо всех сил сдерживала смех и перевела тему:
— Что вообще случилось? Я ещё на улице слышала вашу перепалку. Вам совсем не страшны сплетни?
— Да что там сплетни! — Ван Пинь хлопнул меня по плечу так, что я чуть не свалилась с коляски. — Сяо Цзи, рассуди сама: разве я сам хочу с ним спорить? Вчера утром ты была цела и невредима, а сегодня уже вся в бинтах! Всё из-за него, этого отца!
— Кхе-кхе! — Я закашлялась по-настоящему. — Дядя… слово «недовес» так не употребляют.
— Главное — смысл понятен, — отмахнулся Ван Пинь, всё ещё сердито глядя на академика.
— Неужели это я хочу с тобой спорить? — возмутился академик Ин, опускаясь на стул и жадно хлебая воду из чайника. — Разве мне не больно видеть, как моя дочь так пострадала?
— Больно тебе! — парировал Ван Пинь, и ссора вот-вот должна была возобновиться. — Когда она упала со ступеней дворца Тайхэ, ты даже не заметил! На твоём месте я бы сразу вызвал лучших врачей… А ты узнал обо всём только вечером и позволил ей сломать вторую ногу!
Я повернулась к Ван Пиню, ошеломлённая:
— Дядя, откуда вы знаете, что я вчера упала со ступеней дворца Тайхэ?
Ведь там был только один маленький евнух!
Ван Пинь бросил на меня взгляд:
— Думаешь, можно что-то скрыть? Весь двор уже знает, что ты сломала ногу, пытаясь подглядеть за возвращением маркиза Се. Сегодня утром после заседания Управа Шуньтяньфу сообщила мне, что прошлой ночью в «Чаоюнь-гун» ты снова, очарованная маркизом, упала и сломала вторую ногу.
— Послушай, какая же ты безнадёжная! Утром — первая встреча, сломала левую ногу; вечером — вторая встреча, сломала правую. Ты просто погублена красотой! Если бы не жалел тебя, мне было бы стыдно признаваться, что я твой дядя…
Я сидела, разинув рот, не в силах вымолвить ни слова. В ушах стоял звон, и я чувствовала, как рушится моя репутация, которую я берегла всю жизнь.
Пока я размышляла о восемнадцатом способе безболезненно умереть от стыда, академик Ин, пивший воду, вдруг поперхнулся и, глядя куда-то за мою спину, воскликнул:
— Милорд! Вы… когда вы пришли?
Вот теперь я точно могла умереть.
*
Се Лан отослал слуг и сам отвёз меня, оцепеневшую и безжизненную, как труп, обратно в мой двор.
— Правда ли то, что сказал главный советник? — спросил он.
Я стиснула зубы:
— Нет.
Он развернул мою коляску, оперся руками на подлокотники и наклонился ко мне, заглядывая в глаза.
Мы оказались очень близко. Его тёмные, как ночь, глаза смотрели на меня без тени эмоций, но я будто околдована не могла отвести взгляда. В нос ударил лёгкий, чуть горьковатый аромат травяного благовония — тот самый, что я помнила с трёхлетней давности.
— А? — Его тёплое дыхание коснулось моей щеки, мягкое и нежное — совсем не такое, как обычно. Брови его слегка приподнялись, и в его раскосых глазах будто вспыхнул огонь, готовый прожечь меня насквозь.
Моя ложь застряла в горле.
Ресницы дрогнули, и я прошептала:
— Утром во дворце Тайхэ я сломала правую ногу…
— Хм, — в горле у него прозвучал лёгкий смешок.
Я с изумлением смотрела на него.
Се Лан почти никогда не смеялся. Его отец, старый маркиз, был известен своей строгостью, а мать Се Лан потерял ещё в младенчестве. Под палкой отца он вырос холодным и отстранённым. Раньше я почти не слышала от него ни смеха, ни ласкового слова.
На улице мне показалось, что я послышалась. Но теперь, лицом к лицу, я увидела: у внешнего уголка его глаз появилась едва заметная морщинка. Когда он улыбался, эта складка мягко опускалась, образуя лёгкую дугу, которая смягчала всё его суровое лицо.
Будто на вершине вечных снегов вдруг вспыхнул небесный огонь.
Этот огонь постепенно растопил во мне лёд и вернул ясность мыслей.
Он выпрямился и продолжил катить меня во двор. Хотя он, вероятно, впервые оказался во внутренних покоях моего дома, он двигался так уверенно, будто знал дорогу наизусть, и направился прямо к моему дворику.
— Если хочешь посмотреть — смотри открыто. Зачем лезть на ступени дворца Тайхэ?
http://bllate.org/book/4395/449985
Готово:
