Ши Чжунцуй родилась в бедности, и даже наряд служанки в доме Ли с её месячным жалованьем казался ей уже вполне достойным. Однако за те дни, что она провела здесь, ей довелось увидеть, как другие девушки одеваются ещё роскошнее, и в душе она не могла не завидовать. Увы, во Дворце Бамбука жил лишь один двоюродный брат — ни госпожи, ни хороших косметических средств, не говоря уж о драгоценных украшениях.
Теперь же, получив подарок от Ли Фуцзы, Ши Чжунцуй была вне себя от радости. Она с видимым сопротивлением приняла дар и тут же надела его, не переставая благодарить.
Ли Фуцзы, лёжа на ложе, слегка поддержала её рукой и кивнула Хунжань, велев поднять гостью. С ласковой улыбкой она сказала:
— Я только сейчас узнала, что ты двоюродная сестра брата Тинъжуня. Сначала я приняла тебя за служанку и, увы, отнеслась пренебрежительно. Этот подарок — и знак приветствия, и извинение. Ты обязана его принять.
Теперь всё стало ясно: Ши Чжунцуй получала всё это лишь благодаря своему двоюродному брату, и теперь она с ещё большим спокойствием приняла дар.
Ли Фуцзы продолжала с искренним теплом:
— Неудивительно, что, увидев тебя в павильоне, я почувствовала: твоё поведение не похоже на поведение служанки. Но ты сама назвала себя служанкой, и я чуть не ошиблась. Признаюсь, мне сразу показалось, что между нами есть особая связь. Я специально расспросила о тебе и убедилась: так и есть! Я и брат Тинъжунь называем друг друга братом и сестрой. Раз ты его сестра, то должна звать меня… Сколько тебе лет? В каком месяце ты родилась?
Узнав, что Ши Чжунцуй младше её на несколько месяцев, Ли Фуцзы первой ласково окликнула:
— Сестрёнка Цуй.
Ши Чжунцуй всегда называла себя служанкой, но в глубине души никогда не воспринимала себя как таковую. Просто, живя в доме Ли, она вынуждена была сдерживаться. А теперь, когда кто-то относился к ней как к родной сестре и так уважительно её принимал, она не могла скрыть радости. Голова закружилась от счастья, и она тут же ответила:
— Сестра!
Ли Фуцзы с восторгом усадила Ши Чжунцуй рядом и попросила остаться, чтобы хорошенько поболтать.
Они разговаривали до самого заката, когда небо окрасилось багрянцем. Ли Фуцзы лишь тогда отпустила гостью, грустно сказав:
— Ты и не знаешь: все молодые господа в доме избегают меня, считают, что я — обуза из-за своей болезни. У меня нет даже с кем словом перемолвить. Если ты не побрезгуешь, приходи завтра снова. А если моё здоровье поправится, я непременно отблагодарю тебя!
Ши Чжунцуй, довольная и гордая, не ожидала, что третья госпожа так высоко её ценит. Конечно, она не могла подвести. Поглаживая пару нефритовых браслетов на запястьях, она сияла от счастья:
— Сестра, не унижай себя! Молодые господа и госпожи не осмелились бы не уважать тебя. Если тебе не тягостно моё общество, я с радостью буду часто навещать тебя, чтобы развеять твою тоску.
Обменявшись ласковыми словами, Ши Чжунцуй наконец ушла.
Как только за ней закрылась дверь, на лице Ли Фуцзы осталась улыбка, но добрая уступила место насмешливой. «Деревенская дурочка, — подумала она, — осмелилась называть меня сестрой! Служанка и есть служанка — неужели мечтает превратиться в феникса и взлететь на ветвь императорской сливы?»
Когда Хунжань проводила Ли Фуцзы в покои, она не скрывала досады:
— Госпожа сегодня щедра — сразу столько вещей подарила!
Ли Фуцзы нетерпеливо отмахнулась от неё и нахмурилась:
— Разве я мало даю вам в обычные дни? Неужели из-за пары браслетов ты готова спорить?
Хунжань тут же опустилась на колени:
— Не из-за браслетов, госпожа! Просто… вы теперь так благоволите к новой служанке, а меня и старшая госпожа, и вторая госпожа не жалуют. Мне страшно стало!
Ли Фуцзы сама подняла её, глядя на слёзы на щеках служанки:
— Зачем плакать? Разве мне нравится эта грубая деревенщина?
Хунжань успокоилась и встала, поняв намерения госпожи: Ши Чжунцуй всего лишь пешка. А она, Хунжань, остаётся самой доверенной служанкой.
Весть о происходящем во дворе Сылюйтан быстро дошла до ушей старшей госпожи.
С тех пор как Хунжань позволила себе неподобающее поведение, старшая госпожа, хоть и не решалась строго наказать дочь, всё же усилила надзор за маленькой дочерью и велела следить за всем, что происходит в её покоях.
Теперь она знала, во сколько пришла Ши Чжунцуй и когда ушла. Когда служанка доложила об этом, Чжу Юнь как раз выпила лекарство и лежала на ложе, повязав лоб повязкой. У её лба, на линии роста волос, чёрные и седые пряди переплетались, но седина уже явно преобладала.
Вэнь Тинъжунь жил во Дворце Бамбука, и Чжу Сусу, конечно, знала об этом. Старшая госпожа спросила дочь, которая как раз ухаживала за ней:
— Кто такая эта Ши Чжунцуй из Дворца Бамбука?
Чжу Юнь смутно помнила: семья матери Вэнь Тинъжуня, кажется, тоже носила фамилию Ши.
Чжу Сусу рассказала о происхождении Ши Чжунцуй.
Выслушав, Чжу Юнь пожалела девушку — ей, как и её тётушке, пришлось стать пешкой в руках семьи Ши, которую обменивали на богатство и влияние. Поразмыслив, старшая госпожа догадалась, что задумала Ли Фуцзы.
Она тяжело откинулась на подушку, набитую семенами кассии, и глубоко вздохнула:
— Больше нельзя позволять ей безрассудствовать… Танли, позови первую госпожу!
Когда Танли вышла, Чжу Сусу с недоумением спросила:
— Матушка, вы хотите…
Чжу Юнь сжала пурпурный жакет так сильно, что пальцы побелели, и хриплым голосом произнесла:
— Раньше я думала: раз у неё слабое здоровье, пусть поживёт дома подольше. Даже если станет старше обычного, найдём честного человека, выдадим замуж пониже статусом — так ей будет легче. Но теперь время пришло. Ты с первой невесткой поищите подходящие семьи. Ищите честных людей, как и раньше. Надо скорее решить её судьбу!
Если позволить Ли Фуцзы и дальше своевольничать в доме Ли, её ждёт лишь горе. А если выдать замуж пока она молода, пусть даже придётся потерпеть в родительском доме, характер, возможно, исправится, и она встанет на путь истинный — тогда у неё будет шанс на лучшую жизнь.
Чжу Сусу поняла замысел свекрови.
— Но третья госпожа такая упрямая. Если просто назначить свадьбу, не объяснив ей толком, разве это не вызовет обратного эффекта?
Чжу Юнь закашлялась и слабо ответила:
— Её воспитывала кормилица. Мои силы на исходе, и в доме больше никто не может с ней справиться. Раз я не сумела её наставить, пусть этим займётся её свекровь.
В сущности, старшая госпожа проявляла мягкость. Если Ли Фуцзы попадёт к жестокой свекрови, Чжу Юнь, возможно, придётся страдать ещё больше.
Чжу Сусу, будучи матерью сама, прекрасно понимала чувства свекрови и больше не стала уговаривать. Она решила следовать воле старшей госпожи и надеяться, что всё сложится удачно.
Когда пришла У Мэйцинь, она помогла Чжу Юнь сесть и погладила её по спине, обеспокоенно спрашивая:
— Матушка, что случилось?
Чжу Юнь махнула рукой, давая понять, что с ней всё в порядке, и с трудом произнесла:
— Позвала тебя, чтобы вместе с Сюцзе заняться делом свадьбы Фуцзы.
У Мэйцинь сердце сжалось. Свадьба Ли Фуцзы — одна из самых трудных задач в доме Ли. И вот, наконец, настало время.
Раз есть и вторая невестка, ответственность не ляжет на неё одну. Подумав, У Мэйцинь спросила:
— В прошлый раз, когда вы упомянули об этом, я уже присмотрела несколько семей, но вы тогда были нездоровы, и я не стала докладывать. Вы всё ещё придерживаетесь прежнего мнения?
Чжу Юнь с облегчением кивнула. Её седые волосы резко контрастировали с лицом. Она улыбнулась:
— Я рада, что ты помнишь каждое моё слово. Хотя ты и не служишь мне лично, я знаю: ты очень предана. Да, моё решение прежнее. Не ищи знатных и влиятельных семей. Главное — чтобы свекровь и невестки были добрыми, а жених — честным и простодушным.
У Мэйцинь уже были кандидаты на примете. Она назвала несколько семей. Чжу Юнь и Чжу Сусу кое-кого знали и сочли подходящими.
Чжу Юнь решила:
— Пригласите их в дом на пир скорее.
У Мэйцинь замялась:
— А как быть с третей госпожой? Кто ей сообщит — вы или я?
Чжу Юнь не хотела ставить невестку в неловкое положение:
— Пусть передаст Ло Дунь.
В зале Цяньфань было две управляющие служанки — одна фамилии Чжэн, другая — Ло. Та, кого звали Ло, в молодости однажды днём заснула у перегородки в камзоле цвета сланца. Издали она напоминала каменный утёс, и с тех пор её прозвали Ло Дунь. После этого случая она даже заболела, но была предана господам и сопровождала их из Бэйчжили в Наньчжили. Теперь в доме Ли она пользовалась большим уважением.
Посылка Ло Дунь не обидит третью госпожу и не поставит У Мэйцинь в трудное положение.
У Мэйцинь с облегчением согласилась. В этот момент из внутренних покоев вышел старый господин Ли Хуайюнь. Невестки поклонились ему и вышли вместе.
Ли Хуайюнь знал, что дочь капризна и упрямится, но он не умел с ней обращаться и не вмешивался. Он лишь мог наблюдать, как жена и невестки хлопочут за неблагодарную дочь.
— Мяньмянь, лишь бы она не вышла замуж за недостойного. Больше не трать на неё силы, — сказал он.
Ли Хуайюнь мало участвовал в воспитании детей, особенно дочери. Рождение Ли Фуцзы чуть не стоило жизни любимой жене, и теперь, когда дочь выросла такой, он не мог её полюбить. Он лишь хотел выполнить долг родителя и больше не видеть, как жена из-за неё страдает.
Но для Чжу Юнь все трое детей были родными, а младшая — ещё и рождённой ценой её жизни. Поэтому она особенно её любила и лишь улыбнулась словам мужа, переведя разговор на другое.
Днём Ло Дунь отправилась во двор Сылюйтан и сообщила Ли Фуцзы, что скоро в дом придут представители семей Цяо и Вэй, и ей следует готовиться к встрече.
Ли Фуцзы, услышав об этом, не устроила сцену, а сразу согласилась. Однако, провожая Ло Дунь, она не скрыла недовольства: мать слишком пренебрегла её делом, раз прислала служанку вместо того, чтобы вызвать её лично или самой всё объяснить.
Хунжань, привыкшая угадывать мысли госпожи, заметила её досаду и спросила:
— Госпожа, почему вы сразу согласились?
Когда дверь была закрыта и в комнате остались только они вдвоём, Ли Фуцзы прямо ответила:
— Мне уже четырнадцать. Не могу же я вечно откладывать свадьбу. Если хотят сватать — пусть сватают.
— Но… — Хунжань не договорила. Чувства госпожи к тому, кто жил во Дворце Бамбука, были не слишком явными, по крайней мере, для посторонних.
Ли Фуцзы пила чай и не ответила на этот вопрос. Она действительно считала, что молодой господин из Дворца Бамбука неплох, но он всего лишь гость в доме Ли. Пусть он и умён, и красив, но статус его невысок — носит лишь громкое имя потомка герцогского рода, но сама семья Вэнь его не признаёт.
Она сама питала к нему интерес, но он, возможно, равнодушен. Если уж решать судьбу, то нужно выбрать кого-то исключительного — по крайней мере, не хуже её племянников, да ещё и безоговорочно преданного ей.
При ближайшем рассмотрении житель Дворца Бамбука всё же уступал её ожиданиям. Ли Фуцзы высоко о себе думала и не собиралась ограничиваться одним лишь им.
К тому же в доме Ли её всегда сторонились. Если же люди извне оценят её достоинства и начнут её восхвалять, племянники и племянницы сами поймут, какая она замечательная, и уже не посмеют её презирать!
Хунжань не могла угадать всех этих тонкостей, но не осмелилась расспрашивать дальше. Она молча подлила горячего чая и продолжила внимательно прислуживать.
В зале Цяньфань Чжу Юнь выслушала доклад Ло Дунь и осталась довольна. Наконец-то она вздохнула с облегчением: дочь не влюблена ни в кого, а значит, можно скорее решить её судьбу. После замужества и рождения детей её характер наверняка устоится.
Едва только договорились о встрече с семьёй Цяо, как Ли Синьцяо узнала об этом и тут же побежала рассказывать Ли Синьхуань.
http://bllate.org/book/4394/449931
Готово:
