Чжу Сусу махнула рукой, и Ляньинь вновь вынесла двадцать лянов серебра. Бабушка Ши криво усмехнулась — явно всё ещё не слишком довольная — и, перевалившись своим полным телом, сказала с улыбкой:
— Матушка, нам ведь нехорошо брать серебро просто так. Взгляните-ка: это моя внучка, ей четырнадцать лет. Если она вам хоть немного по душе придётся, пусть останется в вашем доме служанкой — в счёт этих денег и как благодарность за вашу доброту.
Чжу Сусу поначалу хотела отказаться, но, подняв глаза, заметила, что Ши Чжунцуй была довольно миловидна и в чертах лица напоминала Ши Вэньхуэй — мать Вэнь Тинъжуна.
Вспомнив о Вэньхуэй, Чжу Сусу всё поняла: в своё время семья Ши продала дочь, чтобы сын мог учиться и сдавать экзамены на звание сюйцая; теперь же, видимо, пришла очередь внучки. Неужели они совсем не боятся, что столько зла накопится и отнимет у них годы жизни?
Про себя Чжу Сусу вздохнула: родиться девушкой в семье Ши… какая беда.
Бабушка Ши положила руку на чайный столик и, улыбаясь, сказала:
— Моя внучка проворна на ногах, послушная и тихая. Если бы не желание отблагодарить вас, я бы и вовсе не отпустила её от себя.
Хотя слова её звучали будто с сожалением, в глазах читалась готовность оставить девочку здесь, даже если Ли откажутся.
Чжу Сусу задумалась. Вэнь Тинъжуну уже пятнадцать, и хотя за его брак никто из Ли не может решать, всё же рядом с ним должна быть хоть одна служанка. Ши Чжунцуй не особенно красива, но выглядит покорной и смиренной. В конце концов, они с Вэнь Тинъжуном — двоюродные брат и сестра, и, возможно, им будет легче друг с другом. Для замкнутого и одинокого Вэнь Тинъжуна это, пожалуй, к лучшему.
Она слегка кивнула и сказала:
— Хорошо, оставим её у себя.
Бабушка Ши обрадовалась и воскликнула:
— Благодарю вас, матушка! Но давайте сразу договоримся: только временный контракт! Когда девочка подрастёт, я сама найду ей хорошую партию, чтобы она могла заботиться обо мне в старости!
«Какие хорошие семьи возьмут девушку, служившую горничной?» — подумала Чжу Сусу. Ей было невыносимо больно за Ши Чжунцуй и за Вэньхуэй, которых семья Ши так жестоко использовала. Внутри всё кипело от гнева, но она сдержалась и спокойно ответила:
— Контракт вовсе не нужен. Пусть девочка погостит у нас как гостья.
Бабушка Ши замахала руками:
— Ни в коем случае! Вы оказали нам огромную милость, и мы обязаны вас отблагодарить!
Чжу Сусу глубоко вдохнула и сказала:
— Месячное жалованье будет как у всех служанок в доме. А контракт подписывать не станем.
Лицо бабушки Ши сразу озарилось радостью:
— Тогда… как пожелаете, матушка!
Сунув серебро в карман, она наскоро дала внучке несколько наставлений и, довольная, ушла.
Едва бабушка Ши скрылась за дверью, Ши Чжунцуй несколько раз обернулась вслед, а потом осталась стоять одна посреди комнаты, краснея, словно нераспустившийся бутон.
Чжу Сусу всегда была доброй и мягкосердечной. Увидев такое робкое создание, она ещё больше сжалась сердцем. Странно: большинство в семье Ши были грубы и нахальны, а вот девушки у них выходили тихие и кроткие — разве можно их не пожалеть?
Чжу Сусу поманила Ши Чжунцуй к себе и, когда та подошла, задала несколько вопросов: сколько ей лет, в каком месяце родилась, читала ли книги. Девушка, хоть и застенчиво, отвечала тихо и внятно — без излишней скромности, но и без дерзости.
Чжу Сусу одобрительно кивала и наконец мягко улыбнулась:
— Сегодня ты отдохнёшь у меня во дворце. Завтра решим, что дальше.
Потом она подозвала Ляньинь и велела отвести девушку в комнату, искупать и переодеть.
Ляньинь, улыбаясь, взяла Ши Чжунцуй за руку и повела в покои.
Когда все ушли, Ли Синьхуань, до этого сидевшая тихо, словно глиняная кукла, вдруг ожила. Она огляделась и, глядя на мать, сказала:
— Мама, у тебя лицо от злости распухло!
Чжу Сусу бросила на дочь укоризненный взгляд:
— Что ты несёшь? С чего мне злиться?
Ли Синьхуань надула губы:
— Не думала, что прабабушка дяди такая… Мне она не нравится.
Чжу Сусу погладила дочь по волосам и вздохнула:
— Она приезжает раз в год. Не хочу ставить твоего дядю в неловкое положение — пришлось её ублажить. Пусть пока так. Когда дядя подрастёт, решим иначе.
Ли Синьхуань обняла мать за руку и, широко раскрыв миндальные глаза, спросила:
— А что теперь делать с госпожой Цуй?
Чжу Сусу долго молчала, поглаживая дочь по волосам, и наконец ответила:
— Синьцяо ведь говорила, что тебе пора пополнить прислугу. Раз уж так, пусть Цуй пойдёт к тебе, а заодно и к дяде.
Ли Синьхуань кивнула:
— Дядя, наверное, согласится.
— Кровь сильнее воды, — сказала Чжу Сусу. — Цуй — его двоюродная сестра, он точно согласится. С ней рядом мне будет спокойнее за него.
После обеда, уложив Ли Синьхуань спать, Чжу Сусу через некоторое время отправилась в Дворец Бамбука.
Вэнь Тинъжун как раз проснулся после дневного отдыха. Увидев Чжу Сусу, он вежливо поклонился, велел подать чай и пригласил её сесть.
Чжу Сусу не села, а подошла к окну в спальне и, глядя на пожелтевшие бамбуки во дворе, рассказала всё, что случилось с бабушкой Ши.
Вэнь Тинъжун, как обычно, лишь поблагодарил и больше ничего не сказал.
Чжу Сусу обернулась и прямо посмотрела на него:
— Твоя бабушка оставила свою внучку. Синьхуань нужно пополнить прислугу, да и у тебя людей маловато. Подумала, раз она твоя двоюродная сестра, пусть лучше останется у тебя. Как тебе такое решение?
Чжу Сусу сама оставила девушку, не взяв даже контракта, и месячное жалованье теперь должно идти из второго крыла. Ши Чжунцуй могла остаться либо в Дворце Бамбука, либо в павильоне Ибу — других вариантов не было.
Вэнь Тинъжун остался таким же спокойным и безразличным, как всегда, и тихо ответил:
— Я последую за решением старшей сестры.
Так судьба Ши Чжунцуй была решена. Чжу Сусу сказала, что девушка придёт завтра. Вэнь Тинъжун по-прежнему молчалив и холоден, и Чжу Сусу не могла понять, доволен он или нет.
«Пусть хоть немного раскроется, — думала она. — Ведь у него есть родная кровь рядом, да и внешне Цуй немного похожа на Вэньхуэй…»
На следующий день Ши Чжунцуй уже была одета в новую зелёную кофточку и простую шёлковую юбку — по сравнению со вчерашним днём она выглядела гораздо свежее и опрятнее.
Когда Чжу Сусу снова увидела её, то искренне удивилась: девушка явно повеселела и ожила.
Ши Чжунцуй, стоя в боковом зале, спросила:
— Матушка, чем мне теперь служить вам?
Чжу Сусу чуть сжала подбородок. «Умница, — подумала она. — Сразу поняла своё место».
Улыбнувшись, она ответила:
— С сегодняшнего дня ты будешь служить в павильоне твоего двоюродного брата. Что делать — решать ему. Сейчас я пошлю кого-нибудь проводить тебя.
В этот момент в зал вошла Ли Синьхуань и подхватила:
— Мама, я сама отведу госпожу Цуй!
Чжу Сусу взглянула на дочь и, улыбаясь, впустила её:
— Хорошо, отведи. Но поскорее возвращайся — мне нужно с тобой поговорить.
— Тогда я пойду, если у мамы больше нет поручений, — сказала Ли Синьхуань.
Чжу Сусу махнула рукой, отпуская их.
Ли Синьхуань, питая к Вэнь Тинъжуну особую привязанность и ещё больше смягчившись к Ши Чжунцуй после вчерашней встречи с бабушкой Ши, совершенно не воспринимала её как служанку. По дороге в Дворец Бамбука, видя, как та робеет, она сама взяла её за руку и стала рассказывать о садах, аллеях и том, по какой узкой дорожке быстрее всего добраться до Дворца.
Ши Чжунцуй всё время улыбалась, почти не отвечая, лишь изредка тихо подтверждая и следуя за живой походкой Ли Синьхуань.
Дойдя до ворот Дворца Бамбука, Ли Синьхуань указала внутрь:
— Дядя живёт там. Сейчас отведу тебя к нему.
Ши Чжунцуй нервно сжала край кофточки. Ли Синьхуань не удержалась и зажала рот, чтобы не рассмеяться. Её глаза весело блестели:
— Не бойся, госпожа Цуй! Дядя очень добрый.
Из всех обитателей дома Ли Синьхуань никогда не видела, чтобы Вэнь Тинъжун повышал голос — поэтому считала его самым лёгким в общении человеком.
Ши Чжунцуй, хоть и сильно стеснялась, всё же немного надеялась на встречу с этим незнакомым двоюродным братом. Поправив одежду, она решительно вошла вслед за Ли Синьхуань.
У двери кабинета Ши Чжунцуй немного постояла, а Ли Синьхуань первой зашла внутрь и весело сказала:
— Дядя, госпожа Цуй пришла!
Вэнь Тинъжун сразу понял, что это его двоюродная сестра, но не проявил особого интереса и продолжал читать. Лишь когда Ли Синьхуань подбежала к нему вплотную и сказала:
— Дядя, я привела госпожу Цуй! Пожалуйста, позаботься о ней!
— Он отложил книгу и спросил, глядя на племянницу:
— Сколько ей лет? Неужели мне теперь за ней ухаживать?
Ли Синьхуань надула губы и бросила взгляд за дверь: Ши Чжунцуй стояла у перегородки, вся покрасневшая, и не смела поднять глаз.
Ли Синьхуань подошла ближе и, приложив кулак к уху Вэнь Тинъжуна, прошептала:
— Дядя, госпожа Цуй очень стеснительная. Не пугай её!
Тёплое дыхание, словно нежный волосок, щекотало ухо и шею, вызывая лёгкий зуд в сердце. Вэнь Тинъжун отстранился на дюйм и тихо сказал:
— Пусть войдёт.
Ли Синьхуань тут же выбежала и ввела Ши Чжунцуй внутрь.
Та всё ещё держала голову опущенной, но чётко и вежливо поклонилась и сказала:
— Здравствуй, двоюродный брат.
Вчера Ляньинь уже объяснила ей: Вэнь Тинъжун немногословен, труден в общении, но и не слишком требователен — главное соблюдать правила. Сегодня она убедилась: действительно, не из лёгких, но, возможно, и не слишком сложный.
Ли Синьхуань, оставив девушку, уже собиралась уходить, но Ши Чжунцуй невольно вырвалось:
— Госпожа, позвольте проводить вас!
Ли Синьхуань протянула ей свою пухлую ладошку и засмеялась:
— Конечно!
Ши Чжунцуй взяла её за руку и вышла вслед.
Когда они дошли до ворот Дворца Бамбука, Ши Чжунцуй с благодарностью сказала:
— Госпожа, вы такая добрая!
Ли Синьхуань смущённо почесала щёку, обнажив ряд белоснежных зубов, и посоветовала:
— Дядя просто немногословен, но совсем не злой. Просто подавай ему чай, когда нужно. Если устанешь — отдыхай, скажи об этом Биву или Цуйчжу. Не надо себя стеснять.
За время, проведённое в доме Ли, Ши Чжунцуй уже немного разобралась, кто есть кто, и страх её заметно уменьшился. Поэтому теперь она говорила оживлённее:
— Спасибо за совет! Госпожа, вы не только красивы, но и очень добры!
Щёки Ли Синьхуань покрылись румянцем. В доме Ли все её любили, но никто ещё так прямо не хвалил — от этого стало немного неловко.
Дойдя до ворот Дворца, Ли Синьхуань сказала:
— Возвращайся. Я сама дойду.
Ши Чжунцуй с грустью проводила её взглядом и долго стояла, прежде чем вернуться внутрь.
Подойдя к двери кабинета, она встала рядом с Биву и другими служанками, но не могла удержаться и заглянула внутрь. И тут же замерла в изумлении! Раньше ей часто говорили, что её дядя был необычайно красив, а сын с детства унаследовал отцовскую внешность. Теперь она убедилась: это правда!
Ши Чжунцуй смотрела на лицо Вэнь Тинъжуна — чёткие, будто вырезанные ножом черты, длинные брови, прямой нос, тонкие губы, сжатые в прямую линию. В груди что-то зашевелилось, будто тонкие нити обвили её трепетное сердце. Она вдруг вспомнила наставления семьи перед отъездом… Может быть, они были правы?
...
Ли Синьхуань вернулась в павильон Ибу как раз вовремя: управляющая мамка от У Мэйцинь как раз привела двух служанок третьего разряда. Ли Синьхуань велела Мэйчжу принять их и разместить, а сама пошла к матери.
Чжу Сусу читала в кабинете. Ли Синьхуань, как обычно, уселась рядом и, обнимая мать за шею, спросила:
— Мама, ты говорила, что хочешь со мной поговорить?
Чжу Сусу осторожно сняла её руки и укоризненно сказала:
— Тебе почти одиннадцать, а всё ещё виснешь, как маленькая! Садись правильно.
Ли Синьхуань неохотно отпустила мать и уселась на соседний стул, выпрямив спину:
— Так о чём же ты хотела поговорить, мама?
Чжу Сусу приняла серьёзный вид:
— Нужно дать тебе два наставления. Теперь ты должна учиться вышивке и вести хозяйство. У твоего дяди теперь есть Цуй, так что тебе реже ходи к нему.
Вэнь Тинъжуну пятнадцать — возраст, когда юноша начинает становиться мужчиной. Чжу Сусу не хотела, чтобы Ли Синьхуань случайно увидела что-то неподобающее, даже просто взгляды, полные смысла.
Ли Синьхуань читала «Наставления женщинам» и знала, что, повзрослев, девушке следует избегать близости даже с дядьями и дядями по мужу. Поэтому она послушно кивнула.
Выслушав это, она спросила:
— Мама, а надолго ли останется госпожа Цуй?
Положение Ши Чжунцуй было неясным: она не госпожа и не служанка. К тому же ей уже четырнадцать — надолго оставаться в доме Ли было неприлично.
Чжу Сусу уже обдумала этот вопрос и ответила:
— Посмотрим по тому, что решит твой дядя. Если он захочет… Цуй останется навсегда. Если нет — подождём, когда семья Ши заберёт её обратно.
http://bllate.org/book/4394/449927
Готово:
