Последние два года на северных границах идёт война, и маньчжурский женьшень стал редкостью. Даже если где-то ещё и остался, его приберегают исключительно для императорского двора, так что раздобыть на стороне хоть корешок хорошего женьшеня — задача почти невыполнимая. Но Су Кэ не верила, будто в таком большом маркизском доме не найдётся ни одного корня.
Четвёртая госпожа, скорее всего, тоже не верила, однако третья госпожа упрямо отказывалась выдавать его. У четвёртой не было выбора. Она прекрасно понимала: стоит ей воспользоваться красным женьшенем — и она попадёт в ловушку, которую для неё расставили. Но в критический момент отступать было некуда — пришлось прыгать. Красный женьшень спас ребёнка, однако теперь четвёртая госпожа не могла покрыть образовавшуюся брешь в общих счетах.
Теперь же третья госпожа наконец дождалась, когда старшая госпожа сама потребует красного женьшеня. Разумеется, она тут же выставит вперёд четвёртую и скажет, что тогда речь шла о человеческой жизни — как можно было не одолжить? Старшая госпожа и так недолюбливала четвёртую, и какие бы доводы та ни приводила, всё равно проиграет из-за предвзятости старшей. А та, конечно, воспользуется случаем, чтобы «наставить на путь истинный» и укрепить порядки в доме, ещё глубже прижав четвёртую госпожу и лишив её возможности хоть немного поднять голову.
Жить в таких условиях и вправду невыносимо.
Однако раз старшая госпожа поручила Су Кэ передать это сообщение, значит, она уже знает, где находится красный женьшень, и у неё есть план. Сумеет ли четвёртый дом уловить намёк — это уже не забота Су Кэ.
— Я лишь знаю, что супруга господина Фан, наставника императорского наследника, серьёзно заболела.
* * *
— Господин Фан? — наложница Ин с сомнением приподняла брови. — Неужели речь о Фан Яньцзи, наставнике из Зала Вэньхуа?
Су Кэ почувствовала укол стыда. Эта наложница, живущая в глубине маркизского дома, всё же осведомлена о делах двора, а она, девять лет прослужившая во дворце, даже не знает, кто такой Фан Яньцзи! Она так уверенно обещала маркизу помочь, а на деле — пустое место, ни капли жира на брюхе. Неудивительно, что молодой господин Чжоу так презрительно к ней относится.
За одним корнем красного женьшеня могут скрываться интриги, затрагивающие и императорский двор, и чиновничий корпус. Дом маркиза занимает такое положение, что каждое действие требует особой осторожности и предусмотрительности. Внутренние покои тянут за собой внешние дела, так же как задворки дворца влияют на дела империи. А кто засел в женских покоях, тот видит мир узко и коротко.
Видимо, она всё ещё недостаточно компетентна и слишком мало знает.
Дом маркиза — не обычное богатое семейство. Связь с Гуйфэй делает многие вещи куда сложнее, чем кажутся на первый взгляд.
Су Кэ успокоилась и, глядя на задумчивое лицо наложницы Ин, невольно спросила:
— Зал Вэньхуа отвечает за обучение наследника престола. Неужели у нашего дома есть связи с домом Фан?
Наложница Ин вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и посмотрела на Су Кэ с подозрением и настороженностью. Но в следующее мгновение её выражение лица резко изменилось, и она заговорила приторно-сладким, почти театральным тоном:
— Да что это за манеры у простой заведующей кладовой? Какой высокомерный нос задрала! Вы — птица с высокой ветки, нам до вас не дотянуться!
С этими странными словами она развернулась и ушла в свои покои, оставив Су Кэ в полном недоумении.
Всё это время у крыльца терпеливо ждала нянька Юэ. Подойдя к Су Кэ, она слегка поклонилась и тихо сказала:
— Пора идти к третьей госпоже с отчётом, госпожа.
Су Кэ чувствовала, как комок досады застрял у неё в груди — ни вверх, ни вниз, и разобраться с ним она не могла. Одна четвёртая госпожа переменчива, как страницы в книге, а теперь и наложница Ин переплюнула её. Неужели весь четвёртый дом сошёл с ума?
— Госпожа Ин так громко заявила, чтобы отгородить вас от четвёртого дома, — тихо пояснила нянька Юэ, заметив, как Су Кэ по дороге обратно в цветочный зал бездумно ломает ветки цветущих кустов. — Всем, кто близок к четвёртому дому, старшая госпожа никогда не оказывает милости.
Шаг Су Кэ замер. Слова няньки Юэ словно пролили свет на тьму.
Медленно обернувшись, она произнесла с благодарностью и смущением:
— Получается, наложница Ин громогласно отреклась от меня, чтобы полностью разорвать любую связь между мной и четвёртым домом. Неважно, понравлюсь я старшей госпоже или нет — для меня это только к лучшему. Я даже не догадалась... Спасибо вам за наставление, нянька. Я считала себя умной, но, видимо, ещё далеко до настоящего ума.
Нянька Юэ смутилась и потупила взор.
Су Кэ больше не смотрела на неё, а неторопливо пошла вперёд, спрашивая по дороге:
— Скажите, нянька, как вы относитесь к тому, что я управилась за четыре дня с работой, на которую обычно уходит пять?
Нянька Юэ на мгновение замерла, но, увидев, что Су Кэ не замечает этого, поспешила нагнать её.
Су Кэ продолжила:
— Я только что приехала в дом маркиза. Да, у меня есть дядя Фу Жуй, но здесь полно талантливых людей. Боюсь, я уже успела кого-то обидеть, даже не осознавая этого. Если вы что-то заметили, пожалуйста, скажите мне. Это будет величайшей добротой с вашей стороны.
Нянька Юэ долго подбирала слова, несколько раз перекатывая фразу на языке, прежде чем наконец заговорила:
— Я не знаю, правильно ли было закончить работу раньше срока... Но если бы Лю-нянька ещё была жива, она попросила бы у третьей госпожи шесть, семь или даже восемь дней на выполнение.
— Почему? — не сразу сообразила Су Кэ. — Разве третья госпожа согласилась бы продлить срок?
— Даже если бы не согласилась, она хотя бы поняла, что работа нелёгкая.
Они шли по дорожке вдоль внешней стены сада. Вдоль стены вились плющ и дикий виноград, уже покрасневшие к осени. Среди алых листьев кое-где мелькали сине-чёрные ягоды, словно на красном платье прогрызли дыры молью.
Сердце Су Кэ тоже будто изъедала моль.
Слова няньки заставили её задуматься. Она действительно убрала кладовую за четыре дня, работая день и ночь без отдыха. Шесть няньек под ней жаловались на усталость, да и сама она едва держалась на ногах. Тогда она думала лишь о том, чтобы сделать всё быстро и отлично, чтобы все ею восхищались.
Но это было ошибкой. Она слишком стремилась проявить себя.
Она ведь не служанка третьей госпожи. Такое рвение не принесёт ей ни похвалы, ни выгоды — напротив, вызовет подозрения и отчуждение. Третья госпожа, скорее всего, даже не оценит её труд, а решит, что уборка кладовой — дело пустяковое, раз его можно завершить за четыре дня. А если в следующий раз дадут только три дня? Не справишься — и репутация подмочена.
— Вы совершенно правы, — с горечью вздохнула Су Кэ. — Я действительно подумала недостаточно глубоко и поступила опрометчиво. Я даже не сказала третьей госпоже ни слова о том, как тяжело трудились няньки. Их усилия пропали зря.
— Ох, госпожа, вы нас смущаете! — поспешила возразить нянька Юэ. — Вы — бывшая цзяньши из дворца, привыкли всё делать быстро и чётко. Но в доме маркиза всё иначе: здесь важна осторожность и осмотрительность.
Нянька Юэ была не из красноречивых и не обладала учёностью, но её слова были искренними.
Су Кэ кивнула с полной серьёзностью.
Цзяньши — должность для передачи приказов, где ценится скорость. В «Пьяном аромате» тоже всё строилось на скорости: гость зашёл — и сразу плати. Но такой ритм не годится для аристократического дома. Здесь важна стабильность.
Говорят: «Из трёх человек хотя бы один — мой учитель». Пройдя этот путь с нянькой Юэ, она действительно многому научилась.
Су Кэ вернулась в цветочный зал вместе с нянькой Юэ, но служанки, убиравшие там, сообщили, что третья госпожа уже ушла. Пришлось отправляться в её резиденцию на восточной аллее — в павильон Юэсинь. Однако у ворот сказали, что третья госпожа туда не возвращалась. Значит, она отправилась к старшей госпоже.
Четвёртая госпожа жила на западной аллее, третья — на восточной. Цветочный зал находился позади покоев третьей госпожи, у сада на востоке. Старшая госпожа поначалу хотела переехать из главных покоев, но маркиз не позволил, да и сам он до сих пор не женился, так что старшая госпожа по-прежнему обитала в центральном крыле. В итоге Су Кэ обошла почти весь дом маркиза.
Когда они уже подходили к Сясянцзюй — резиденции старшей госпожи, — Су Кэ собралась свернуть на крытую галерею, но нянька Юэ вдруг схватила её за руку и резко оттащила назад.
— Госпожа, подождите! — выдохнула она, всё ещё дрожа от волнения.
Су Кэ удивилась:
— Что с вами, нянька?
Нянька Юэ нервно оглянулась за спину Су Кэ. Та тоже попыталась обернуться, но нянька вновь удержала её. Наконец, собравшись с духом, она прошептала:
— Старая служанка просит вас об одолжении.
Су Кэ усмехнулась:
— Я уж думала, что случилось! Говорите, нянька. Если смогу помочь — помогу. Хотя, боюсь, моё слово мало что весит, так что не стоит возлагать на меня больших надежд.
Нянька Юэ всё ещё косилась за спину Су Кэ, потом облизнула губы и наконец выпалила:
— У моего сына шестнадцать лет. Он работает во внешнем дворе — чистит колёса карет. Вы ведь родственница главного управляющего Фу Жуя... Не могли бы вы помочь ему устроиться на другую должность? Не то чтобы работа плохая, просто... с такой работой невесту не найдёшь.
Нянька Юэ была не первой, кто пытался использовать связи с Фу Жуем, но Су Кэ решила помочь:
— Обязательно передам дяде. Не обещаю, что получится — ведь на самом деле мы с ним вроде бы и родственники, но на деле уже столько поколений прошло... Но я постараюсь как следует всё ему объяснить.
Нянька Юэ наконец перевела дух:
— Заранее благодарю вас, госпожа.
Су Кэ улыбнулась, не заподозрив ничего странного.
Из-за этой задержки к старшей госпоже она пришла уже после полудня. Спросив у няньки Юэ, во сколько та обычно обедает, и получив в ответ, что не знает, Су Кэ заметила у входа в Сясянцзюй служанку из свиты третьей госпожи. Подойдя незаметно, она тихо сказала:
— Передайте, пожалуйста, Чжунфан: «Су Кэ вернулась от четвёртой госпожи».
Служанка окинула её взглядом, заметила деревянную бирку заведующей на поясе и кивнула:
— Хорошо. А вы из какого крыла?
Су Кэ на миг замерла, чувствуя неловкость: «Разве мы не встречались раньше? Почему вы меня не узнаёте? И ещё „госпожа из крыла"... Я что, похожа на замужнюю женщину?»
— Просто скажите Чжунфан, что я вернулась от четвёртой госпожи, — повторила она.
Служанка бодро кивнула, и Су Кэ с кислой миной отправилась обратно в кладовской дворик.
Там Ван Баогуйская, размахивая руками, что-то горячо рассказывала остальным нянькам. Увидев Су Кэ, она поспешила навстречу:
— Госпожа вернулась! Как же долго вы ходили! Я как раз заварила чай — освежитесь!
Она усадила Су Кэ под навес и подала чашку.
Су Кэ сделала глоток и спросила:
— О чём так живо беседовали?
Ван Баогуйская загадочно ухмыльнулась:
— Я дружу с одной уборщицей из покоев старшей госпожи. Только что она прибежала и сказала: четвёртая госпожа принесла в Сясянцзюй огромный деревянный ящик — вот такой! — она показала руками около двух чи в длину. А потом из покоев доносился смех, и старшая госпожа даже оставила её на обед! Такого ещё никогда не бывало!
Су Кэ тоже заинтересовалась. В таком ящике явно не мог быть красный женьшень — скорее всего, нечто куда более ценное. Возможно, именно то, что на самом деле нужно старшей госпоже. Су Кэ ушла от четвёртой госпожи, а та тут же отправилась к старшей госпоже, причём третья госпожа тоже там присутствовала. Всё это выглядело как тщательно спланированная ловушка, в которую четвёртая госпожа должна была попасть. Но как это связано с супругой господина Фан?
Су Кэ тяжело вздохнула, чувствуя, как её собственные знания и способности явно недостаточны.
Отработав весь день в полубессознательном состоянии, она вернулась за ключами от кладовой уже к началу сумерек. Третья госпожа была в прекрасном настроении — вероятно, из-за происшествия с четвёртой госпожой — и щедро вручила Су Кэ награду: целую связку монеток. Су Кэ должна была распределить их по своему усмотрению.
Су Кэ с благодарностью приняла деньги и, вернувшись в кладовской дворик, собрала шестерых няньек:
— Третья госпожа дала нам награду. Я предлагаю: каждая из вас получит по сто монет на чашку вина, Дун-нянька — двести, а оставшиеся двести я пока оставлю у себя — на будущие праздники, когда соберёмся вместе. Как вам такое решение?
Су Кэ была заведующей, так что няньки не осмеливались возражать. Раньше, при Лю-няньке, случалось, что вся награда уходила ей одной. А тут каждая получала по сто монет — они уже были довольны. Что касается оставшихся двухсот, их не волновало: уйдут ли они в карман Су Кэ или действительно пойдут на общие праздники. Все радостно забрали свои деньги и разошлись по домам.
С четырьмястами монетами Су Кэ отправилась домой, в семью Фу. Несмотря на усталость, она зашла в главные покои, чтобы поприветствовать жену Фу Жуя. Но увиденное заставило её замереть на пороге.
На восьмигранном столе в главных покоях кипел медный горшок с горячим бульоном. Шао Линхан сидел во главе стола, прекрасный, как нарисованный, и с улыбкой смотрел на неё. Фу Жуй наливал ему вина, а его жена закладывала в горшок мясо и овощи.
А рядом с Шао Линханом лежали чистая тарелка и палочки...
* * *
— Вы пришли повидать маркиза и заодно заглянули сюда? — удивилась Су Кэ, увидев молодого господина Чжоу за ужином.
Шао Линхан слегка нахмурился от её вопроса:
— Нет. Я пришёл сюда прямо.
http://bllate.org/book/4393/449813
Готово:
