Это был третий день с тех пор, как они бежали из Дома Герцога Цзинъаня. Теперь она играла роль несчастной вдовы, чей муж погиб, оставив ей ребёнка под сердцем. Вместе с младшим братом и его женой она приехала в столицу, чтобы присоединиться к мужу, — но обнаружила, что тот внезапно скончался.
Тем самым «погибшим» мужем и был тот безымянный крепыш, который сначала спас ей жизнь, а потом попытался её убить — и которого Мо Сихэнь заставил её собственноручно зарезать, крепко сжимая её руку своей.
Сэйин ранее получал приказ разыскать Бай Цан и кое-что знал об этом грубоватом мужчине: тот, скорее всего, был никому не известным простолюдином из лагеря Хутоу.
Лагерь Хутоу находился за тысячи ли от Верхнего Города. Какими бы целями ни руководствовались они, скрываясь в той деревушке, теперь вся местная шайка бандитов была тайно уничтожена Мо Сихэнем, и вряд ли кто-то станет их искать. Воспользоваться личностью погибшего и временно обосноваться здесь — неплохая идея.
Когда трое приехали в дом, хозяин, старик Ян, чуть с ума не сошёл от испуга.
Хоть тот человек и был немного грубоват — бросил пять лянов серебра и выгнал старика из родного дома, заняв его на полгода, — но ведь он погиб здесь при странных обстоятельствах. К счастью, Бай Цан оказалась рассудительной: тайком пролив слезу, она сняла у старика половину дома. Ведь теперь, когда отца ребёнка нет, им нужно как-то жить дальше.
Мир только-только обрёл покой, и времена были неспокойные. Да ещё и последние годы выдались неурожайными: то наводнения, то саранча — жить людям становилось всё труднее.
Сначала старик Ян не хотел соглашаться. Хотя бандиты из лагеря Хутоу действительно были перебиты правительственными войсками, а сам убийца погиб, всё равно в душе он чувствовал тревогу — вдруг это принесёт неприятности?
Бай Цан, увидев его сомнения, наполнила глаза слезами и жалобно произнесла:
— Дядюшка Ян, пожалейте нас, троих несчастных! Мы продали лавку и привезли всё имущество, чтобы присоединиться к мужу, но кто знал...
Голос её дрогнул как раз в нужный момент:
— Нам некуда возвращаться... Умоляю вас!
Старик посмотрел на беременную женщину с округлившимся животом и на пару скромных молодых людей — и тяжело вздохнул, разрешив им остаться. Условие было одно: за год аренды — один лян серебра.
Дело не в жадности. Старик был уже немолод и детей у него не было. Родственники только и ждали его смерти, чтобы завладеть его землёй и домом. Ему нужно было хоть какие-то доходы, чтобы дожить до старости. Пусть живёт ещё хоть немного — лишь бы не дать злым людям повода ликовать!
Так Бай Цан, Люйшао и Сэйин поселились в трёх западных комнатах дома старика Яна.
Бай Цан заняла комнату с лучшим освещением. Поскольку Сэйин и Люйшао внешне были «молодожёнами», да и чувства между ними были искренними, Бай Цан предложила им жить в одной комнате — чтобы избежать лишних слухов и укрепить их связь как можно скорее. Третью комнату Сэйин превратил в кухню и кладовку: сложил камни, слепил глиняную печь.
Бай Цан небрежно собрала волосы и вышла во двор умыться. Сэйин уже носил воду в бочку, а Люйшао сидела на каменных ступенях у входа и стирала вчерашнюю одежду для всех троих.
— Сноха, почему не поспала подольше? — спросила Люйшао, вытирая руки и подходя ближе. Чтобы не вызывать подозрений у посторонних, они называли друг друга «сноха» и «невестка».
— Хочу прогуляться до восточной части деревни. Пойдёшь со мной?
Люйшао кивнула. Пока Бай Цан умывалась, она повесила бельё сушиться, а затем вернулась в дом и уложила ей волосы в причёску замужней женщины.
Бай Цан сегодня надела простое белое платье. Женщина в трауре по мужу должна выглядеть соответствующе — траур соблюдать обязательно.
— Мои прежние наряды слишком яркие и броские, — сказала Бай Цан, пока Люйшао укладывала ей волосы. — Не подойдут для траура. Вам двоим тоже стоит приобрести пару новых комплектов одежды.
Теперь она полностью зависела от них и больше не могла вести себя как наложница из знатного дома.
Люйшао кивнула:
— Сноха всё продумала.
Они взяли корзину и вышли из дома.
Деревня Сяхэ находилась на окраине столицы. Хотя здесь и не было такого оживления, как в Верхнем Городе, уже по тому, насколько просторен дом старика Яна с его двором, было ясно: это не глухая бедная деревушка.
В деревне жило несколько зажиточных землевладельцев, а на востоке даже образовался рынок. Утром здесь всегда было особенно оживлённо: кто поймает пару рыб в реке — сразу несёт на продажу. Поэтому даже бедные семьи, если проявят смекалку и трудолюбие, могли заработать хоть немного денег.
Бай Цан вышла не только за покупками, но и чтобы прикинуть, нельзя ли здесь найти способ заработать.
Они уехали в спешке и привезли мало наличных. Серебро рано или поздно кончится. Драгоценности, правда, взяли с собой, но в ломбард их не отнесёшь — боится, что Мо Сихэнь по каким-нибудь следам вычислит их местонахождение.
Этот человек внушал ужас. Даже теперь, когда она далеко от него и уверена, что он никогда не догадается, что она осмелилась вернуться именно сюда, по ночам её всё равно мучают кошмары: его ледяной взгляд, насмешливые глаза и пытки, которые он устраивал ей. Хотя Мо Сихэнь чаще всего лишь пугал её словами, Бай Цан твёрдо решила: он садист, в голове у него — бесконечные способы истязаний.
Утром рынок был особенно шумным. Восточная часть деревни кишела людьми, и ещё издалека доносились крики торговцев. Лотки были расставлены аккуратно, по обе стороны оставляя проход шириной в одну чжань.
— Свежие пирожки с начинкой! Горячие, мягкие, вкусные! Два вэнь за штуку! — закричал хозяин пирожковой, заметив двух молодых женщин.
Бай Цан действительно остановилась:
— А какие у вас начинки?
— Какую пожелаете, госпожа! У нас самый богатый выбор в Сяхэ: пирожки с луком и свининой, с кунжутом и красным сахаром, с зеленью...
Ассортимент и вправду впечатлял.
Бай Цан спросила у Люйшао и заказала четыре пирожка, завернув их в масляную бумагу. Пирожки были размером с булочку, по два вэнь за штуку — довольно дёшево.
Положив пирожки в корзину, Бай Цан обошла лавки с лапшой, вонтонами, чаем, кашей и сладостями, заодно купив четыре ароматных лепёшки, завернув их в две бумажки.
— Теперь пойдём за овощами, — сказала Бай Цан, пряча мелочь в кошель.
Люйшао кивнула. Она никогда раньше не бывала на рынке и всё казалось ей таким же новым и интересным, как и Бай Цан, просто из-за сдержанного характера она не показывала этого.
Сейчас как раз сезон овощей: амарант, спаржевая фасоль, огурцы, баклажаны — всё аккуратно выложено, свежее и сочное, так и хочется купить.
Бай Цан остановилась у прилавка и спросила Люйшао, какие овощи та предпочитает.
Люйшао покачала головой:
— Сноха, покупайте, что сочтёте нужным. Я всё ем.
Бай Цан улыбнулась и купила фасоль, два огурца, цзинь баклажанов, пучок амаранта и два белых редиса — на костный суп.
Эти овощи просты и обыденны, конечно, не сравнить с изысканными блюдами из Дома Герцога Цзинъаня.
Но Бай Цан и не думала об этом. По сравнению со свободой всё остальное не имело значения.
— Умеешь готовить рыбу? — спросила она у прилавка с живой рыбой. Один проворный торговец поставил несколько больших деревянных корыт с водой и громко расхваливал живую рыбу, за которой толпились ранние покупательницы.
На лице Люйшао появилось смущение:
— Попробую... Сварить суп, наверное, смогу.
— Тогда в другой раз купим, — сказала Бай Цан, глядя на полную корзину. — Пойдём ещё за двумя цзинь костей на суп и вернёмся.
Люйшао послушно кивнула.
Мясная лавка находилась в самом конце рынка. Здесь было особенно людно. Люйшао одной рукой держала тяжёлую корзину, другой — поддерживала Бай Цан, внимательно следя за тем, чтобы никто случайно не толкнул беременную.
Бай Цан, ничего не подозревая о её тревоге, с интересом оглядывалась по сторонам. Хотя рынок и невелик, здесь можно найти всё необходимое. Надо хорошенько подумать: чтобы заработать, нужно продавать что-то особенное, чего нет у других.
— Свежая свинина! Десять вэнь за цзинь! Продаю до конца! Кто первый — тому и достанется! — ещё издали донёсся громкий голос мясника.
Толпа вокруг Бай Цан и Люйшао сразу пришла в движение — все бросились к мясной лавке.
Люйшао крепко схватила Бай Цан за руку и прижала к себе, и им с трудом удалось протиснуться сквозь толпу.
У одного прилавка собралась огромная очередь — десятки людей, мужчин и женщин, стариков и детей, толкались, пытаясь дотянуться до кусков мяса. Мясник, здоровенный детина, брал кусок, прикидывал на вес, заворачивал в масляную бумагу и с размахом протягивал женщине, у которой уже растрёпаны волосы:
— Шесть цзинь восемь лян! Шестьдесят вэнь!
Женщина, всё ещё толкаемая сзади, с трудом вытащила из кошелька кусочек серебра, получила мясо и, прижав его обеими руками к груди, начала пробираться наружу.
Бай Цан невольно ахнула. Взглянув в другую сторону, она увидела ещё один прилавок. Над ним на деревянной доске было вырезано: «Мясная лавка Цяня».
На прилавке лежало много мяса — жирное и постное перемешаны. Мясник Цянь, крепкий и мрачный, злобно смотрел на соседа, будто мечтал разрубить того на куски.
Бай Цан, увидев такую разницу, решила: им нужны всего лишь кости, вряд ли это вызовет проблемы. Она потянула Люйшао к лавке Цяня:
— Дайте, пожалуйста, два цзинь костей.
Мясник, увидев покупательницу, немного смягчил выражение лица:
— Кости для супа — двадцать вэнь за цзинь, рёберные — тридцать. Сколько брать будете?
— Извините, мы передумали, — сказала Бай Цан и потянула Люйшао прочь.
Неудивительно, что у него нет клиентов — настоящая лавка-разбой!
— Эй! Погодите! — закричал мясник Цянь, уже занеся нож, чтобы рубить рёбра. Увидев, что единственная утренняя покупательница уходит, он бросился за ними, обходя прилавок с ножом в руке. — Госпожа, не уходите! Цена — договорная!
Бай Цан ускорила шаг. У соседа свинина по десять вэнь, а у него одни кости — двадцать! Ясно, что торговать не умеет.
— Да чтоб тебя! Если человек не хочет покупать твоё мясо, разве можно бегать за ним с ножом?! — вдруг раздался громкий голос, и мясник Цянь налетел на «стену из мяса».
Это был его сосед — неизвестно как успевший подскочить.
Старые враги встретились — искры посыпались!
Мясник Цянь, накопивший злость с самого утра, наконец нашёл, на ком её выплеснуть. Он взмахнул ножом и рубанул по плечу противника:
— Продавать мясо — моё дело, чёрт тебя дери!
Тот попытался отбиться рукой, но удар был слишком силён, а лезвие — острое. Несмотря на то что он схватил мясника за запястье, рука всё равно получила глубокий порез.
— Драка! Убийство! — закричал кто-то из толпы.
Бай Цан уже отошла на десяток шагов с Люйшао, но, услышав крики, остановилась и обернулась.
Именно в этот момент она увидела, как мясник Цянь вытаскивает нож из раны соседа и заносит его для нового удара. Но сосед, ухватив его за запястье, вырвал нож.
— Сноха, пойдём, — тихо сказала Люйшао, явно не желая ввязываться в драку.
Пока Люйшао говорила, мясник Цянь вернулся к своему прилавку, схватил тонкий и длинный нож и, злобно оскалившись, двинулся к соседу:
— Сегодня я покажу тебе, гаду, кто тут хозяин! Чтоб мне не быть Цянем, если не проучу тебя! Ты, чёрт возьми, отбиваешь у меня клиентов!
Толпа вокруг отступила, опасаясь оказаться под горячую руку.
Бай Цан стояла на месте, затаив дыхание.
Тот детина выглядел грозно, а рана — ужасно: красное мясо вывернуто наружу, и из неё хлещет кровь.
http://bllate.org/book/4392/449719
Готово:
