Чжоу Юйцин смотрела на старого Наблюдателя и не находила слов. Разница между людьми, похоже, действительно безгранична: Фань Цижи, всего лишь за несколько лет проведя здесь, изменился до неузнаваемости, а старый Наблюдатель десятилетиями оставался верен одной лишь мечте — вернуться и хоть раз взглянуть на свою возлюбленную.
Шэнь Шиньян и старый генерал Му уже несколько раз обошли сад, когда генерал не выдержал:
— Что это за старый упрямец там такое болтает с Юйцин? Уж не влюбился ли в неё, раз так долго беседует?
Шэнь Шиньяну тоже было не по себе. С тех пор как они побывали на горе Сяншань, он всё чаще ловил себя на мысли, что Чжоу Юйцин хранит какой-то секрет.
В доме тем временем старый Наблюдатель вновь переменил личину и, ухмыляясь, расспрашивал девушку о Шэнь Шиньяне:
— Так этот Шэнь Шиньян, выходит, к тебе неравнодушен?
— Наверное… да… — неуверенно ответила Чжоу Юйцин.
— Парень недурной, на него можно положиться. Раз уж тебе всё равно не вернуться, выходи за него замуж. Или, может, и у тебя есть кто-то, кого не можешь забыть?
— Нет… Он пришёл со мной, но потом мы расстались. Он попал в беду и был сослан.
— Ц-ц-ц, так у тебя ещё один есть… — покачал головой старик. — Шэнь Шиньян — настоящий благородный человек. За него выйти — не прогадаешь. Да и сам он, похоже, без памяти в тебя влюблён.
Чжоу Юйцин не знала, что сказать, и лишь пробормотала:
— Я ещё не думала об этом всерьёз…
Старый Наблюдатель пристально посмотрел на неё:
— Эх, мне показалось, будто ты немного похожа на мою возлюбленную. Неужто ты моя внучка или что-то в этом роде?
Чжоу Юйцин закатила глаза:
— Вы уж и придумать можете…
— Да я серьёзно! Ты ведь из Шэньши, верно? А я тоже родом оттуда… Как твоя фамилия?
— Чжоу.
— И я Чжоу! Может, ты и вправду моя внучка!
— Не выдумывайте, пожалуйста. Я сирота, даже не знаю, какая у меня была настоящая фамилия.
— Ну и ладно! Буду считать, что ты ею и есть. Сейчас позову их сюда и скажу, что ты — моя давно потерянная внучка.
— Да как вы можете так говорить? Вы же никогда не женились! Откуда у вас внучка?! — Чжоу Юйцин не знала, смеяться ей или плакать.
— Сказал — есть, и всё тут! Иди, позови их. Не переживай, я никому не проболтаюсь. Беги же, моя хорошая внученька.
Чжоу Юйцин махнула рукой и вышла, велев служанке позвать Шэнь Шиньяна с генералом.
Шэнь Шиньян только подвёл старого генерала к двери, как слуга доложил:
— Приехала госпожа Миньфу.
Шэнь Шиньян нахмурился. Неужели она приехала из-за него?
Гостья уже у порога, да ещё и младшая родственница — генерал Му, разумеется, распорядился:
— Проси её войти.
Слуга вышел, а Шэнь Шиньян помог генералу войти в дом. Он сразу заметил странное выражение лица Чжоу Юйцин и весёлую улыбку старого Наблюдателя.
— Старина Чжоу, что это ты там наговорил девочке? — спросил генерал Му.
— Да вот, смотрю на неё — такая родная, знакомая… А потом выясняется: она — моя внучка, пропавшая много лет назад! Разве не удивительно? — Старый Наблюдатель прищурился от удовольствия.
Шэнь Шиньян был поражён. Он взглянул на растерянную Чжоу Юйцин и подумал: неужели она и вправду внучка старого Наблюдателя? Неужели такое возможно? Генерал Му тоже на миг опешил, но тут же рассмеялся:
— Ты, старый хрыч, у тебя и сына-то никогда не было! Откуда внучка?
— Кто сказал, что нет сына? Её отец — мой сын! — запальчиво возразил старик.
Чжоу Юйцин стояла, опустив голову, не зная, что и сказать. А старый Наблюдатель продолжал:
— Кстати, та карта, что у неё есть, — это семейная реликвия! Она точно моя внучка. Пойдём, внученька, домой!
— А?.. — Чжоу Юйцин не верила своим ушам. Что за ерунда творится?
— Чего «а»? Дедушка наконец-то нашёл тебя и обязательно увезёт домой! Хочу послушать, как ты жила раньше.
Теперь Чжоу Юйцин поняла: старику просто хочется услышать рассказ о том мире. Ну что ж, придётся пожалеть одинокого старика, оторванного от родины на полвека. Она кивнула.
Шэнь Шиньян с интересом наблюдал за ней.
В этот момент служанка доложила, что госпожа Миньфу уже прибыла.
Чжоу Юйцин посмотрела к двери. «Это же та девушка из ювелирной лавки!» — мелькнуло у неё в голове. Кто она такая? Инстинктивно она взглянула на Шэнь Шиньяна, но тот сохранял невозмутимое выражение лица.
Служанка провела Миньфу в зал. На Празднике Дня Рождения Императора генерал Му шутил, что Миньфу и Шэнь Шиньян отлично подходят друг другу. Но сегодня, увидев Чжоу Юйцин, он подумал, что она выглядит куда более кроткой и благородной. Впрочем, Миньфу ему тоже нравилась.
— Девочка, что привело тебя ко мне? — добродушно спросил генерал Му.
Миньфу мило улыбнулась и сделала реверанс:
— Пришла передать поклон от дедушки. Он просил передать вам привет.
— Ах да? А кто твой дедушка? — Генерал знал лишь, что она двоюродная сестра наложницы Шу.
— Мой дедушка — Цинь Шэн, — ответила Миньфу.
— Так это же он! — рассмеялся генерал. — Сколько лет прошло с битвы под Ханьчжоу! Давно не виделись. Как его здоровье?
— Дедушка здоров, — отвечала Миньфу. — Каждые несколько дней он поднимается на башню крепости Ханьянгуань.
Говоря это, она бросила взгляд на Шэнь Шиньяна.
— Отлично, отлично! Садись ближе, — пригласил генерал.
Миньфу села рядом с Чжоу Юйцин. Та молчала, не упоминая их встречу в лавке. Миньфу тоже делала вид, будто не знает её.
Генерал Му весело произнёс:
— Сегодня у нас настоящий праздник! Все остаются ужинать.
— Тогда надо добавить побольше блюд! — воскликнул старый Наблюдатель. — Внученька, а что ты любишь есть?
Чжоу Юйцин уже смирилась с причудами этого старика и просто ответила:
— Я неприхотлива.
До этого молчавший Шэнь Шиньян вдруг вставил:
— У Чжоу-мэй прекрасно получается готовить. Давно не пробовал её угощения — скучаю.
— Конечно! Моя внучка готовит — лучше некуда, да ещё и неповторимо! — подхватил старый Наблюдатель.
Чжоу Юйцин едва сдержалась, чтобы не закатить глаза на этого «дешёвого дедушку», который лепечет «внученька» так, будто они всю жизнь вместе жили. И этот Шэнь Шиньян! При всех таких вещей наговорил! Она бросила на него сердитый взгляд, но тот лишь улыбался в ответ.
Миньфу тут же подхватила:
— Госпожа, наверное, очень искусна в кулинарии. Не могли бы вы как-нибудь научить и меня?
Чжоу Юйцин не могла понять, чего хочет эта девушка, и вежливо ответила:
— Госпожа Миньфу — настоящая аристократка. Вам вряд ли приходится самой готовить.
Миньфу улыбнулась и посмотрела на Шэнь Шиньяна:
— Иногда хочется приготовить что-то особенное для особенного человека. Прошу, не откажите в наставлении.
Теперь Чжоу Юйцин всё поняла: эта девушка явно охотится за Шэнь Шиньяном. Значит, их встреча в ювелирной лавке была не случайной — за ней следили. Она сердито взглянула на Шэнь Шиньяна. Тот подумал, что она ревнует, и внутренне обрадовался.
— Если госпожа Миньфу не устанет, — сказала Чжоу Юйцин, — то, конечно.
— Не устану! — заверила Миньфу. — Знаете, с семи лет я каждый день тренируюсь.
Она снова посмотрела на Шэнь Шиньяна.
Шэнь Шиньян, услышав о тренировках, вспомнил, как тайком смотрел, как Чжоу Юйцин отрабатывала какое-то незнакомое упражнение. Уголки его губ дрогнули в улыбке, а взгляд стал ещё теплее.
Старый Наблюдатель вдруг сказал:
— Внученька, а не испечь ли мне торт?
— А?.. — Чжоу Юйцин уже не удивлялась его выходкам. Этот старик вообще ни на что не способен!
— Да чего тебе стоять? С нами, стариками, всё равно не о чем говорить, — продолжал он.
Сегодня Чжоу Юйцин специально нарядилась, чтобы хорошо выглядеть перед людьми, и совсем не хотела возиться с выпечкой! Одно только взбивание яиц — и сил нет! Да и вообще, она только что узнала, что ей больше никогда не вернуться домой. Какое настроение для торта?
— Торт? Это что за угощение? Не тот ли, что я ел у вас в прошлый раз? — вдруг спросил Шэнь Шиньян.
Чжоу Юйцин сердито посмотрела на него:
— Нет!
— А я всё равно хочу попробовать, — улыбнулся он.
— Раз так, госпожа, не могли бы вы заодно и меня научить? — вмешалась Миньфу.
Чжоу Юйцин поняла, что отступать некуда, и кивнула. «Всё из-за этого странного старика!» — мысленно ворчала она. «И этот Шэнь Шиньян — чего лезет? И эта Миньфу…»
Генерал Му позвал служанку:
— Отведи Чжоу-девочку на кухню. Пусть только скажет, что делать, а вы всё приготовите. Не надо её утруждать.
Чжоу Юйцин кивнула и последовала за служанкой.
Служанка шла впереди, а за ней — Чжоу Юйцин и Миньфу. Та тихо сказала:
— Госпожа, вы ведь знаете, что император собирается обручить меня со Шэнь Цзянцзюнем?
Чжоу Юйцин на миг замерла. «Так и есть, — подумала она, — она явно из-за Шэнь Шиньяна». Разве не все девушки в столице боялись выходить замуж за этого «вдовца»? Откуда взялась такая смелая?
— А, — равнодушно отозвалась она.
Миньфу, услышав такой ответ, добавила:
— Неужели госпожа всё ещё надеется заполучить его?
— Заполучить кого? — спросила Чжоу Юйцин.
Миньфу усмехнулась:
— Не притворяйтесь. Шэнь Цзянцзюнь — мой. Вы уже не так молоды, не стоит лезть не в своё дело.
Чжоу Юйцин сначала решила, что свадьба Шэнь Шиньяна её не касается, но после этих слов почувствовала раздражение.
— Госпожа Миньфу так уверена? — спросила она. — А Шэнь Цзянцзюнь об этом знает?
Миньфу хотела что-то ответить, но Чжоу Юйцин первой шагнула на кухню.
Она велела служанке подготовить всё необходимое для торта, злясь на старого Наблюдателя, на Шэнь Шиньяна и на эту Миньфу.
Взглянув на Миньфу, она улыбнулась:
— Госпожа Миньфу хотела учиться? Тогда начните с того, что взбейте белки.
Миньфу не могла отступить после своих слов и сказала:
— Это же просто! Давайте сюда.
Чжоу Юйцин улыбнулась:
— Берите три палочки и взбивайте в одном направлении, пока белки не побелеют и не станут густыми — чтобы, если перевернуть миску, они не вывалились.
Миньфу взяла миску и начала взбивать, не придавая значения. Но прошло много времени, а белки всё не белились и уж тем более не становились густыми. Она заподозрила, что Чжоу Юйцин её дурачит.
— Это невозможно! Вы меня обманываете?!
— Откуда же! Так и нужно делать, — спокойно ответила Чжоу Юйцин. — Госпожа Миньфу уже сдаётся?
Миньфу, стиснув зубы, продолжила. К счастью, ещё немного — и белки начали светлеть. Чжоу Юйцин подбадривала её:
— Ещё чуть-чуть, госпожа Миньфу! Почти готово!
Миньфу злилась, но работала всё быстрее. Хорошо, что она много лет тренировалась с кнутом — руки были сильные. Иначе давно бы сдалась.
Наконец белки были готовы. Волосы Миньфу растрепались, а руки дрожали. Она с досадой смотрела на невозмутимую Чжоу Юйцин.
— Госпожа Миньфу — настоящая мастерица! — искренне похвалила та.
— Что дальше? — нетерпеливо спросила Миньфу.
— А дальше я сама займусь, — улыбнулась Чжоу Юйцин.
Она добавила большую ложку белков в желтковую смесь и аккуратно перемешала. Миньфу фыркнула:
— И это всё? Ничего сложного!
— Конечно, несложно, — ответила Чжоу Юйцин. — Но мне же надо хоть чем-то заняться!
Она тщательно перемешала тесто и велела служанке вылить его в серебряный против и поставить на пар.
— И всё? — Миньфу чувствовала себя обманутой: она ничего не успела выучить.
— Да, всё! — кивнула Чжоу Юйцин.
Миньфу сдержалась, чтобы не выдать злость, но внутри уже ненавидела Чжоу Юйцин, убеждённая, что та её подшутила. И сомневалась, что такой «торт» вообще может быть вкусным.
В это время некоторые уже не выдержали и пришли на кухню проверить.
Шэнь Шиньян вошёл и, даже не взглянув на Миньфу, подошёл к Чжоу Юйцин:
— Устала, Чжоу-мэ?
— Нет, — ответила она.
http://bllate.org/book/4391/449646
Готово:
