Шэнь Шиньян вернулся в свои покои и вошёл во внутреннюю комнату. Там, на алтаре, стояли таблички с именами его трёх покойных жён. Он долго смотрел на них, но черты лиц уже не мог вспомнить. Годы уходили в походы, и каждый раз, когда он возвращался с победой, жена его уже не было в живых. С тех пор как он взял в жёны последнюю — Сяо-ши, — прошло восемь лет. Он так и не понял, почему всякий раз, уезжая на войну, оставлял жену здоровой и цветущей, а возвращался — к пустому дому и бездетной судьбе. Люди шептались, что Шэнь Шиньяну воздалось за чрезмерную жестокость на поле боя, но ведь он сражался не ради собственной славы, а ради империи Даочэн. Если бы он не встал под знамёна, погибло бы ещё больше её подданных. Чувствуя перед жёнами глубокую вину, Шэнь Шиньян аккуратно завернул их таблички в шёлковую ткань и решил взять с собой в Сянчжоу — хоть бы возжечь перед ними благовония и помолиться.
— Госпожа, а мы куда едем? — спросила одна из служанок.
Чжоу Юйцин и её четверо слуг уже сидели в повозке. Она велела Фу Сину направляться к южным воротам города.
У самых ворот Чжоу Юйцин приказала Юйцяо выйти и купить что-нибудь лёгкое в дорогу. Был всего лишь восьмой месяц, жара стояла нестерпимая, и Юйцяо купила дюжину лепёшек хубин.
— В Сянчжоу, — сказала Чжоу Юйцин, откусив от лепёшки.
— В Сянчжоу? Это что, родина госпожи? Так далеко! — удивилась Юйцуй.
Чжоу Юйцин отодвинула занавеску и крикнула вознице:
— Фу Син, ты когда-нибудь бывал дальше своего носа? Осмелишься ли доехать до Сянчжоу?
Фу Сину было всего семнадцать. Сироту она подобрала сама — парень ничему особому не научился, разве что отлично управлял повозкой.
— Осмелюсь! Куда прикажет госпожа — туда и поеду! — воскликнул он и хлопнул кнутом по лошадиной шее. Лошадь заржала и рванула вперёд.
— Глупыш Фу Син, — улыбнулась Чжоу Юйцин. Юйцяо и Юйцуй тоже засмеялись.
Служанки искренне восхищались своей госпожой: совсем недавно разведясь по обоюдному согласию, она не проявила ни капли горя — собралась и уехала, без колебаний и сомнений.
— Госпожа, разве не слишком легко мы их отпускаем? — Юйцяо имела в виду Фань Цижи и Сюйхун.
— Легко? Глупышка, это называется «остановить убытки». Да, сейчас я в проигрыше, но если продолжать тянуть с такими людьми, тогда я действительно понесу огромный урон. Вы этого не понимаете, — ответила Чжоу Юйцин.
— Я понимаю! Господин хоть и выглядит важным, но все приказчики слушались только вас. Теперь, когда вы ушли, он наверняка пожалеет. Просто глупец, — сказала Юйцуй.
— Вот уж кто умница, так это ты, — улыбнулась Чжоу Юйцин, но в душе всё же было неспокойно. Ведь всё это хозяйство — Дом для престарелых и Приют для младенцев — она создавала собственными руками. Что с ними станет теперь?
Служанки, решив, что госпожа расстроена, замолчали.
В те времена царило спокойствие, и дорога до Сянчжоу прошла без происшествий. Через семь-восемь дней они добрались до места.
Все трое — две служанки и Фу Син — не только не жаловались на усталость, но и радовались пути.
Когда повозка въехала в пределы Сянчжоу, до цели оставалось совсем немного. У Чжоу Юйцин там, в деревне, ещё стоял дом. Не сохранился ли он за эти годы? И соседи — многие из них помогали ей когда-то.
— Остановимся на ночь в гостинице. И лошади устали, и мы тоже, — сказала Чжоу Юйцин.
— Есть! — отозвался Фу Син и замедлил ход, осматриваясь в поисках подходящего места.
Чжоу Юйцин всегда внушала своим слугам: «Дома можно жить бедно, в дороге — богато». Поэтому всё это время они ели и спали гораздо лучше, чем в доме Фань.
— Кстати, заедь сначала в банк «Хуэйтун», — вспомнила Чжоу Юйцин. У неё при себе были лишь крупные векселя, а в провинции их могли не принять.
— Госпожа, а у нас хватит денег? — забеспокоилась Юйцяо, опасаясь, что Фань Цижи дал хозяйке мало.
— Всё зависит от того, на что тратить. На нас четверых — более чем достаточно. Не волнуйся, я не дам вам голодать. Даже если бы у меня сейчас не было ни гроша, вы бы не остались без еды. Разве не я создала всё богатство дома Фань?
Она могла заработать сколько угодно, но теперь ей этого не хотелось. Её цель была иная — найти путь обратно.
— Госпожа, мы у «Хуэйтун», — сообщил Фу Син, натянув поводья.
— Хорошо. Юйцяо, Юйцуй, идёмте со мной.
Юйцяо первой спрыгнула с повозки и помогла Чжоу Юйцин выйти.
Та вошла в банк и подошла к стойке:
— Мне нужно обменять десять тысяч лянов на мелкие векселя.
Управляющий, услышав сумму, внимательно осмотрел госпожу. Её одежда не выглядела богатой, и он насторожился:
— Как именно вы хотите обменять?
— Две тысячи — двумя векселями по тысяче, три тысячи — шестью по пятьсот, остальное — сотнями. И ещё пятьсот лянов наличными.
Чжоу Юйцин вынула из поясной сумочки вексель и подала ему.
Управляющий остолбенел: никто не носит с собой десятитысячный вексель, как обычную монету! Он проверил документ — подлинный, да ещё и из столицы. Взглянув снова на госпожу, он мысленно отметил: «Не суди о человеке по одежке».
Чжоу Юйцин получила векселя и велела служанкам взять серебро.
Вернувшись в повозку, Юйцяо воскликнула:
— Госпожа, оказывается, у вас столько денег! Этого хватит нам на всю жизнь!
Чжоу Юйцин лишь улыбнулась про себя: «Вы ещё понятия не имеете, что это лишь капля в море».
Недалеко от банка стояла довольно приличная гостиница — «Сянлай».
Когда они вошли, тут же подскочил слуга:
— Господа, едите или ночуете?
— Ночуем. Две лучшие комнаты, — сказала Чжоу Юйцин.
— Мне хватит и повозки, — поспешил сказать Фу Син.
— Глупости! Пусть повозку присмотрят здесь, а ты отдохни как следует. Ты заслужил, — сказала Чжоу Юйцин и добавила для слуги: — Покажите нам комнаты.
— Сию минуту! Прошу наверх!
Пока они поднимались, навстречу шла другая компания, тоже заселявшаяся в лучшие покои.
На лестничной площадке кто-то наступил на подол Чжоу Юйцин. Она пошатнулась и, пытаясь удержаться, схватила чей-то свёрток. Оба упали: она — на пол, а свёрток рассыпался рядом.
— Ай! — вскрикнула Чжоу Юйцин.
— Госпожа! — Юйцяо бросилась помогать.
Человек быстро собрал вещи, но Чжоу Юйцин успела заметить: в свёртке лежали таблички с именами усопших супруг — все с надписью «первая супруга»...
Не подумав, она вырвала:
— Это что, все твои жёны?
Мужчина почернел от злости и готов был сбросить эту дерзкую женщину с лестницы.
— А по-твоему? — холодно бросил он.
Это был никто иной, как Шэнь Шиньян!
Чжоу Юйцин тут же поняла, что ляпнула глупость, и поспешила извиниться:
— Простите, простите меня...
Шэнь Шиньян, конечно, не стал спорить с женщиной. Мрачный, он последовал за слугой в свою комнату. Чжоу Юйцин перевела дух, но тут же почувствовала страх: как она вообще осмелилась задать такой вопрос? Невежливо до крайности...
Войдя в свою комнату, она велела подать несколько блюд, и слуги уселись отдыхать.
— Госпожа, вы не ушиблись? Нигде не болит? — спросила Юйцяо.
— Нет... Просто неловко упала и наговорила глупостей, — вздохнула Чжоу Юйцин.
— Вы же не со зла, госпожа. Наверное, тот господин не обиделся. Но впредь будьте осторожнее в словах, — посоветовала Юйцуй.
Чжоу Юйцин кивнула. Она и сама не понимала, что на неё нашло. Вспомнив лицо того человека, она поежилась: если бы он ударил её за то, что она уронила таблички его жён, никто бы и слова не сказал. А ведь он был такой могучий! От одной мысли о побоях у неё заныло всё тело. Впредь надо быть осторожнее!
На следующее утро они снова отправились в путь. Через два дня добрались до «родного» места Чжоу Юйцин — городка Сянъян.
Она отодвинула занавеску и с интересом смотрела в окно: городок стал гораздо оживлённее, чем в её время.
— Госпожа, здесь и правда весело! — сказала Юйцяо.
— Да, гораздо веселее, чем тогда, — подтвердила Чжоу Юйцин.
— А ваш дом здесь, в городке? — спросила Юйцуй.
Чжоу Юйцин смутилась. Дом они с Фань Цижи построили, но не для постоянного жилья — небольшой, скромный. Не сохранился ли он за все эти годы?
— Нет, в деревне ниже по течению. Остановимся сначала в городке, потом съездим проверим, стоит ли дом ещё.
— А у госпожи там родные остались? — поинтересовалась Юйцуй.
— Нет, — вздохнула Чжоу Юйцин. Ни в этом мире, ни в том, откуда она пришла, у неё не было семьи.
— Не вздыхайте, госпожа! У вас есть мы — Юйцяо, Юйцуй и Фу Син. Мы ваши родные, если только вы нас не прогоните, — сказала Юйцуй.
Чжоу Юйцин улыбнулась. Да, она правильно поступила, взяв их с собой.
— Фу Син, помнишь, впереди была гостиница? Остановимся там, — сказала она, отодвигая занавеску.
— Есть!
Вскоре повозка остановилась. Над входом висела вывеска: «Сянъянская гостиница» — название, что ни говори, удобное.
— Госпожа, даже в таком маленьком городке есть такая хорошая гостиница! — удивилась Юйцяо.
— Господа издалека? — встретил их слуга. — Наш Сянъян хоть и невелик, зато у нас за спиной гора Сяншань! Не уступит ни одной из Пяти великих гор... Вы разве не ради неё приехали?
— Много болтаешь! Давай-ка две лучшие комнаты, — перебила его Юйцуй.
Слуга не обиделся, лишь хихикнул:
— Сию минуту! Прошу наверх!
Отдохнув одну ночь, на следующее утро они отправились в деревню Луцзя, у подножия горы Сяншань. Чжоу Юйцин не опускала занавеску ни на минуту. Уже у въезда в деревню она увидела: их дом всё ещё стоит!
— Фу Син, вон тот, что подальше от других — наш, — сказала она.
Служанки посмотрели туда: обычная крестьянская хата. Юйцяо подумала: неудивительно, что госпожа так неприхотлива — ведь и сама из бедной семьи.
Подъехав к воротам, Фу Син плавно остановил повозку.
Тут же собралась толпа любопытных. Чжоу Юйцин занервничала:
— Юйцяо, Юйцуй, выходите первыми.
Служанки спустились, а Чжоу Юйцин глубоко вдохнула, отодвинула занавеску, и Юйцяо помогла ей выйти.
— Эй! Да это же жена Фаня! — узнала её одна из зевак.
Чжоу Юйцин взглянула на женщину — соседка Лу, с которой они раньше дружили. Остальные лица тоже показались знакомыми. Увидев знакомых, она улыбнулась:
— Лу-суси, это я.
— Ой, как хорошо, что вернулась! — обрадовалась та. Остальные тоже заулыбались и закивали. Чжоу Юйцин не помнила всех поимённо, но всем кивнула в ответ.
В этот момент ворота дома распахнулись, и оттуда выскочила коренастая женщина средних лет:
— Кто тут шумит под моим окном?!
Слуги переглянулись: госпожа же сказала, что в доме никого нет!
Чжоу Юйцин не растерялась:
— Ты кто такая? Почему в моём доме?
Женщина изменилась в лице:
— Чей это дом? Мой! Убирайтесь прочь! — и с грохотом захлопнула ворота.
— Эй! Как ты смеешь! Это дом нашей госпожи! — закричал Фу Син и бросился стучать в ворота.
Чжоу Юйцин сразу всё поняла: дом стоял пустой, и его заняли чужие. Она спросила у Лу-суси:
— Сестра, ты знаешь, что тут произошло? Почему она живёт в моём доме?
— Не расскажешь в двух словах. Пойдём ко мне, там всё объясню, — ответила та.
— Благодарю, — кивнула Чжоу Юйцин.
Они пошли к Лу-суси, толпа рассеялась.
— Садитесь, — сказала хозяйка, расставив деревянные табуреты разной высоты.
Чжоу Юйцин села, а служанки встали позади неё. Фу Син остался у двери.
http://bllate.org/book/4391/449616
Готово:
