Ли Фэй сидела в паланкине и, наблюдая за происходящим, не скрывала хитрой, злорадной улыбки.
— Ну и что с того, что она дочь маркиза Аньюаня? — думала она. — Я — любимая наложница Его Величества. Усмирить Цзян Хуэй для меня — всё равно что плюнуть.
— Как только эта избалованная барышня поднимется на мост, скажите ей, будто оскорбила меня, и прикажите стоять на коленях здесь, не вставая, — самодовольно произнесла Ли Фэй.
Синяя служанка замялась:
— Ваше Величество, эту девушку вызвал сам Император. Если Его Величество спросит, как вы ответите?
Пусть даже Ли Фэй и пользовалась милостью Императора, но перехватывать человека, которого повелел видеть сам государь, было дерзостью, граничащей с безрассудством.
— Ничего страшного, — беспечно улыбнулась Ли Фэй, хитрая, словно лиса. — Скажу Его Величеству, что ревнуюю, будто он в неё влюбился. Ну и что? Немного пококетничаю — и всё уладится.
— Только Ваше Величество пользуется такой милостью Императора, что осмеливается так поступать, — подхалимски улыбнулась служанка.
Ли Фэй стала ещё довольнее.
Она бросила взгляд на Цзян Хуэй внизу, у моста, и весело проговорила:
— Погодите, скоро увидите: эта самая «дочь маркиза» будет делать всё, что я захочу. А если посмеет ослушаться — я её уничтожу.
Пусть даже она и была красавицей, поднесённой от дворца Му, — времена изменились. То, что не под силу дворцу Му, теперь легко подвластно ей.
Цзян Хуэй уже собиралась подняться на мост вместе с евнухом, как вдруг появились принцы Хуай и Лу.
Принц Хуай двумя прыжками оказался перед ней:
— Двоюродная сестрёнка, мы снова встретились!
Щёки Цзян Хуэй порозовели от радости:
— Братец Хуай! Как хорошо, что я тебя встретила!
Хотя принц Хуай всего лишь вежливо поздоровался, Цзян Хуэй почему-то почувствовала, что он явился именно затем, чтобы защитить её от Ли Фэй, и в душе у неё тут же расцвела радость.
Обычно спокойное лицо принца Хуая слегка покраснело:
— Сестрёнка, подожди немного. Пока не поднимайся на мост.
Цзян Хуэй не знала, что он задумал, но с улыбкой кивнула:
— Хорошо, я послушаюсь братца.
Принц Хуай глубоко взглянул на неё и решительно шагнул на мост:
— Я ещё молод, и Ваше Величество тоже молоды. Нам не пристало встречаться наедине. Прошу, уступите дорогу.
— Именно! — подхватил принц Лу, тоже вскочив на мост и хитро ухмыляясь. — Я, принц Лу, такой красавец, что любая девушка, услышав мой голос, тут же впадёт в томление. Если Вы, Ваше Величество, тайно встретитесь со мной без ведома Императора, это будет крайне неприлично. Поскорее уходите!
Служанки и евнухи остолбенели.
Ли Фэй, только что торжествовавшая, теперь была остановлена принцами и невольно стиснула зубы. Но, выглянув из паланкина и увидев двух прекрасных юношей, она не смогла разгневаться и, сама того не замечая, заговорила ещё кокетливее и мягче:
— Пятый принц, принц Лу, я ведь останусь в паланкине и не покажусь вам на глаза.
— И этого мало! — заявил принц Лу. — Услышав мой голос, вы всё равно влюбитесь!
— Кто это влюбится в твой голос?! — воскликнула Ли Фэй. Хотя она и восхищалась юной красотой принца Лу, сейчас она покраснела от стыда и гнева. — Ты, ты… Как ты смеешь так болтать! Неужели тебе не страшно, что тебя поразит молния?!
— Вы именно что пытаетесь меня соблазнить! — громко возразил принц Лу. — Если бы вы не хотели этого, зачем намеренно преграждаете мне путь и упрямо не уходите?
Его голос становился всё громче, и несколько проходивших мимо служанок и евнухов уже начали оборачиваться.
Обычно принц Хуай останавливал брата, когда тот заводился, но сегодня он лишь спокойно стоял, скрестив руки, позволяя принцу Лу устраивать эту сцену.
Более того, он подозвал маленького евнуха и что-то ему приказал. Тот поклонился:
— Слушаюсь, пятый принц! — и бегом помчался за патрульной стражей.
— Кто это посмел соблазнять принцев при свете дня?! — ещё издали прокатился грубый голос командира стражи.
Ли Фэй побледнела от ужаса:
— Быстрее, уходим! — закричала она евнухам, несшим паланкин.
Пусть даже она и была в милости у Императора, но если стража услышит эти безумные обвинения принца Лу, ей уже не выкрутиться.
Учёному не совладать с солдатом, а любимой наложнице — с безумцем. Ли Фэй хотела унизить Цзян Хуэй, полагаясь на милость Императора: ведь если она ревнует к красивой девушке, которую вызвал к себе Император, это простительно — молодость, глупость, ревность. Но если её уличат в связях с принцами… Уже пожилой Император, которому под пятьдесят, наверняка заподозрит неладное. А если он усомнится в её чести — ей несдобровать.
Для женщины её положения любая ошибка простительна, кроме подозрений в неверности.
Император не терпит даже тени сомнения.
Евнухи унесли паланкин прочь, будто спасаясь бегством. Стража подоспела вскоре после этого. Командир поклонился принцам:
— Осмелюсь спросить, кто посмел соблазнять Ваших Высочеств?
— Она сидела в паланкине и не показывалась, — спокойно ответил принц Хуай. — Не знаю, кто это был.
— Голос был такой сладкий, — ухмыльнулся принц Лу, — что я даже немного взволновался. Ха-ха-ха!
Командир, хорошо знавший нрав принца Лу, неловко улыбнулся:
— Моя обязанность — расследовать это дело. Прошу Ваших Высочеств подробно рассказать, что произошло. Не соизволите ли?
— Ахао, у тебя память лучше. Расскажи всё как следует, — распорядился принц Хуай.
Принц Лу, любивший шум и веселье, обрадовался: ведь теперь он мог рассказывать всё, как ему вздумается! С радостью он последовал за командиром в тень дерева и начал живо излагать события.
Принц Хуай вежливо обратился к Цзян Хуэй:
— Сестрёнка, прошу.
Цзян Хуэй, видя, как принцы прогнали Ли Фэй, чувствовала себя легко и радостно:
— Спасибо тебе, братец. Я пойду во дворец Лянъи. Обязательно поблагодарю тебя при встрече.
— Я провожу тебя, — сказал принц Хуай, идя рядом с ней. — Вдруг снова встретишь кого-то неприятного — я помогу.
— Братец такой добрый, — улыбнулась Цзян Хуэй.
«Племянник госпожи Даньян, видимо, очень её уважает, раз так заботится даже о её приёмной дочери», — подумала она.
Погода становилась жарче, солнце припекало. Принц Хуай шёл с Цзян Хуэй по тенистому берегу реки и велел маленькому евнуху принести зонтик. Вскоре тот подбежал и раскрыл над головой девушки нежно-фиолетовый зонт.
— Спасибо, братец. Но я не такая изнеженная, — отказалась Цзян Хуэй.
— Девушка должна быть немного изнеженной, — настаивал принц Хуай.
Цзян Хуэй была всего лишь четырнадцати–пятнадцати лет, но ведь именно она привела А Жо из Шэньчжоу в столицу! Не каждая благовоспитанная девица смогла бы на такое. И всё же, когда принц Хуай назвал её «девушкой», в её сердце что-то странно дрогнуло.
— Я очень грозная, — засмеялась она.
Ведь после противостояния с дворцом Му о ней пошёл слух по всему городу: дочь маркиза Аньюаня — дикая, своенравная и опасная.
— Ты не грозная, — мягко сказал принц Хуай. — Ты просто защищаешь себя и своих близких.
Цзян Хуэй должна была скоро предстать перед Императором и, казалось бы, должна была быть напряжённой и осторожной. Но теперь её настроение неожиданно прояснилось, и она весело спросила:
— Братец, я знаю, ты хочешь, чтобы Дом маркиза Аньюаня и дворец Му жили в мире. Но если однажды между ними вспыхнет настоящая ссора — за кого ты вступишься? Один — твой дядя, другой — твой двоюродный дядя. Кажется, родной дядя ближе?
— Я на стороне справедливости, а не родства, — ответил принц Хуай.
— Такой беспристрастный? — улыбнулась Цзян Хуэй.
Лицо принца Хуая вдруг покраснело:
— Дядя Му не слишком разумен — это я давно знаю. А тётушка Даньян — очень рассудительная. Даже мой отец её хвалит.
— Значит, всё-таки тётушка ближе? — Цзян Хуэй лукаво прищурилась.
— Конечно, — нежно ответил принц Хуай.
В это же время в дворце Юншоу госпожа Даньян чихнула.
Когда они подошли к дворцу Лянъи, Цзян Хуэй замедлила шаг:
— Братец, а Император такой же, как ты? Он тоже стоит на стороне справедливости, а не родства?
— Мой отец — повелитель Поднебесной. Его мысли и замыслы не постичь простому смертному, — ответил принц Хуай. — Я лишь знаю одно: он высоко ценит дядю Цзян.
Цзян Хуэй поняла не сразу, что под «дядей Цзян» принц имеет в виду маркиза Аньюаня Цзян Цзюньси.
Это родство пока ещё казалось ей непривычным.
* * *
У ворот дворца Лянъи стоявший на страже евнух поклонился принцу Хуай:
— Приветствую Ваше Высочество!
Принц Хуай спросил:
— Кто внутри?
— Его Величество призвал канцлера Хэ, канцлера Су, маркиза Аньюаня и министра ритуалов Туна. А также принц Сянчэн недавно вошёл.
Принц Хуай тихо пояснил Цзян Хуэй:
— Сестрёнка, господин Тун — министр ритуалов.
— Поняла, — кивнула она.
Раз Император назначил министра ритуалов, а не министра наказаний, значит, он рассматривает спор между дворцом Му и Цзян Хуэй как вопрос этикета, а не преступления.
Цзян Хуэй вошла в зал под сопровождением старшего евнуха.
Дворец был величественен, солнечный свет играл на жёлтой черепице, ослепляя глаза. Широкие, внушительные двери подчёркивали хрупкость и изящество фигуры Цзян Хуэй, делая её похожей на трогательную и беззащитную девушку.
Император не вызывал принца Хуая, но тот вдруг вспомнил, что ему срочно нужно обсудить с Императором одно государственное дело, и послал евнуха доложить. Тот, не осмеливаясь медлить, поспешил внутрь.
В главном зале Император восседал на троне. Канцлер Хэ, канцлер Су и министр ритуалов Тун стояли слева, маркиз Аньюань и принц Сянчэн — справа. Атмосфера была гораздо менее торжественной, чем на большой аудиенции.
Принц Сянчэн выглядел смущённым:
— …Ваше Величество, вот и весь мой доклад. По приказу отца я преследовал госпожу Цзян. Она купила старый мост и прямо передо мной взорвала его, сожгла все лодки у берега и наняла пловцов, чтобы преградить мне путь. Поэтому я мог лишь беспомощно смотреть, как она уходит, не выполнив поручение отца.
Императору было под пятьдесят, но он сохранял стройную фигуру и острый, проницательный взгляд, совсем не выглядел стариком. Сейчас, в неофициальной обстановке, он был гораздо мягче:
— Цзюньси, твоя старшая дочь, верно, изучала военные трактаты? Её действия напоминают твои.
Маркиз Аньюань почтительно ответил:
— В детстве она любила играть в войну. Как только я возвращался домой, она тут же тянула меня играть с деревянными солдатиками.
— Забавная игра, — улыбнулся канцлер Хэ, ведь сейчас не было строгой официальной церемонии.
— Наверное, вы всегда побеждали? — спросил канцлер Су.
Маркиз Аньюань покачал головой:
— Нет. Побеждала она.
— Вот как? — удивились не только канцлеры, но и даже сдержанный министр ритуалов Тун Цин. Ведь маркиз считался талантом, которого не видели сто лет. Как он мог проигрывать девочке, даже в игре с деревянными фигурками?
Все уставились на него. На лице маркиза появилось выражение бессилия:
— Если она проигрывала, то не сдавалась и требовала новой битвы. Пока не выигрывала — я ничего не мог делать, даже поесть не удавалось…
— Понятно, — рассмеялись все присутствующие.
Император тоже улыбнулся:
— Цзюньси, ты такой решительный и властный в делах, а перед любимой дочерью совершенно бессилен, оказывается.
http://bllate.org/book/4389/449403
Готово:
