— Хорошо, хорошо! — А Жо лукаво улыбнулась, глаза её весело блестели, и она принялась энергично кивать.
Несмотря на радость девочки, когда принц Хуай протянул руки, чтобы поднять её, А Жо решительно замотала головой:
— Нельзя, братец Чун! Мама и сестра строго наказали: кроме папы, меня не должен обнимать ни один мужчина.
Принц Хуай молчал, лишь слегка приподняв брови.
— Девочке нужно уметь защищать себя, — торжественно заявила А Жо, будто повторяла наизусть выученное правило.
Принц Хуай снова промолчал.
— В деревне, где мы раньше жили с А Жо, — мягко вступила Цзян Хуэй, — одна девочка играла за околицей. К ней подошёл незнакомец, дал конфетку — и она позволила ему взять её на руки. Её похитили. С тех пор моя мама учила А Жо: кроме родителей и старшей сестры, никто не имеет права её обнимать и уж тем более уводить с собой.
— Это совершенно правильно, — одобрительно кивнул принц Хуай.
— А я-то думала, просто все мужчины такие некрасивые! — беззаботно хихикнула А Жо, не ведая, что говорит.
Принц Хуай снова промолчал, но на этот раз в его глазах мелькнуло лёгкое замешательство.
Слуги, следовавшие за ним, мысленно возмутились за своего господина. Принц Хуай был необычайно красив — такой красоты редко встретишь даже в столице. Множество юных девиц томились по нему, вздыхали и мечтали, а перед его «двоюродной сестрой» он получал такое обращение!
Компания поднялась на второй этаж. Остальные слуги остались на страже у входа, а принц Хуай вошёл в кабинку лишь с двумя телохранителями, сопровождая Цзян Хуэй и А Жо. Несмотря на привычку приписывать себе родственников, он оставался вежливым и учтивым: войдя в кабинку, он уселся как можно дальше — в самый правый угол, держась на расстоянии от Цзян Хуэй.
В этом театре часто бывали женщины, поэтому все кабинки спереди были прикрыты плотными занавесками, надёжно скрывающими посетителей от посторонних глаз. Пока представление ещё не началось, А Жо, впервые оказавшись в подобном месте, не могла усидеть на месте. Она подбежала к перилам и, ухватившись за них, с любопытством разглядывала всё вокруг.
— Как она сюда попала? — из соседней кабинки выглянула другая девочка и сердито уставилась на А Жо.
Это была А Би.
Госпожа Су проследила за взглядом дочери и спокойно сказала:
— Эту кабинку давно заказали. Похоже, именно они и забронировали её.
За ней подошла девушка в бледно-розовом платье, слегка нахмурившись:
— Мама, тут что-то не так. Я уже выяснила, кто эта девочка. Она скрывается от дворца Му и обычно боится даже выходить из дома Цзян. Откуда у неё смелость прийти сюда?
— А Фу, ты права, — согласилась госпожа Су.
А Фу уже сняла вуаль, открывая лицо необычайной красоты — изящное, величественное, но с лёгкой грустью во взгляде.
— Эту кабинку точно не заказывала первая дочь рода Цзян — по крайней мере, не для своей сестры. Судя по всему, она вообще не должна была осмеливаться выходить сегодня на улицу… если только…
А Фу прикусила алые губы.
— Если только что? — спросила госпожа Су.
— Ничего особенного, — мягко ответила А Фу.
— Почему она всё забирает у меня? — возмутилась А Би. — Я хотела ту заколку — и она её взяла! Я хотела эту кабинку — и она уже сидит там!
— Она ничего не забирала, — строго сказала госпожа Су. — Заколка тебе только понравилась, но ты её ещё не купила, так что нельзя говорить, будто она её украла. То же и с кабинкой: возможно, её заказали задолго до того, как ты туда заглянула. А Би, нельзя, если тебе что-то понравилось, но не досталось, сразу обвинять других в краже.
А Би обиженно надула губы.
— Мама, А Би поняла свою ошибку, — поспешила заступиться старшая сестра.
А Би прижалась к ней, и госпожа Су, вздохнув, перестала её отчитывать.
— Кто эта девочка в янфэйском платьице? Такая милашка! — заметила фиолетовая дама из соседней кабинки.
У А Жо были такие обаятельные весёлые глаза-миндальки, что даже незнакомцы сразу её полюбили.
— Милашка? — удивилась полная дама, которая тоже смотрела в ту сторону. — Это же та самая девочка из «Жемчужного сияния»! Говорят, она — сводная сестра первой дочери рода Цзян и находится в розыске дворца Му.
— Не скажешь, — удивилась дама в фиолетовом. — Она такая радостная, смеётся, будто цветок!
— Молодость не знает печали, — фыркнула полная дама.
— А за что дворец Му её преследует? — спросил кто-то из кабинки.
— Её отец жестоко избил наследного принца Му, — пояснила полная дама.
— Вот как! Наследный принц — внук самой императрицы-вдовы! Конечно, дворец Му не оставит это безнаказанным! — загудели окружающие. — Первая дочь рода Цзян всё равно не сможет защитить сестру и в конце концов вынуждена будет сдать её!
Фиолетовая дама сочувственно посмотрела на А Жо:
— Такая прелестная девочка… — вздохнула она с сожалением.
— Сдать её? Вряд ли, — усмехнулась полная дама.
— Почему? — все повернулись к ней.
Полная дама, почувствовав себя в центре внимания, с удовольствием принялась рассказывать:
— Родители девочки — простые горцы. Говорят, их просто схватили во дворце Му без всякой причины, когда они пришли в город за покупками. Так что дворец Му изначально был неправ. К тому же, хотя наследный принц и получил тяжёлые увечья, родители девочки погибли…
— Боже мой! — воскликнули в ужасе.
Полная дама ещё больше воодушевилась:
— Теперь, когда оба убийцы мертвы, правду уже не установить. Дворец Му может утверждать, что это были наёмные убийцы, а первая дочь рода Цзян — что её мать и отчима безвинно похитили и убили, а обвинение в покушении на принца просто подбросили. Поэтому она и не сдаёт сестру — и дворец Му ничего не может с ней поделать!
После этих слов наступила пауза, а затем разгорелся жаркий спор:
— Не верю! Дворец Му всё равно добьётся своего!
— А я думаю, первая дочь рода Цзян одержит верх! Она ведь одна привела младшую сестру из Шэньчжоу в столицу — настоящая героиня!
— Давайте поспорим!
— Спорим! Ставлю на дворец Му!
— А я — на Цзян Хуэй!
— Спорим на сто лянов!
— И я!
Оказалось, что полная дама — жена купца по фамилии Лан, а сама она — госпожа Хуан. Её муж торговал сушёными товарами и владел крупной игровой залой в городе.
Шум от ставок становился всё громче и донёсся даже до кабинки госпожи Су и её дочерей. Те лишь покачали головами — у этих купцов и впрямь всё можно поставить на карту!
Госпожа Хуан, увидев выгоду, тут же подошла к ним с приветливой улыбкой:
— Госпожа, барышня, не желаете тоже сделать ставку?
Госпожа Су уже собиралась вежливо отказаться, но А Фу задумалась на мгновение и сказала:
— Я ставлю тысячу лянов на победу дворца Му.
— Отлично! — обрадовалась госпожа Хуан.
Она тут же лично оформила пари:
— Если дворец Му поймает маленькую Ду Жо, вы получите две тысячи лянов. Если же нет — тысячу вы потеряете.
А Фу согласилась без возражений.
Когда госпожа Хуан вышла, госпожа Су не выдержала:
— А Фу, с каких это пор ты начала играть в азартные игры?
— Мама, я никогда не играю. Просто решила развлечься. Не волнуйтесь — я не проиграю. Дворец Му обязательно победит.
— Почему ты так уверена?
— Потому что есть императрица-вдова Чжуан, — мягко улыбнулась А Фу. — Представьте: её любимый внук тяжело ранен и лежит без сознания. Разве она простит убийц и их семью? Сейчас принц Юнчэн скрывает правду, чтобы не расстроить бабушку. Но если его разозлить, он непременно обратится к императрице — и тогда дворец Му одержит верх.
— Но ведь дворец Му не прав в этом деле… — с сомнением сказала госпожа Су.
— Императрица-вдова любит своих детей и внуков. А император — образцовый сын. Если императрица потребует наказать виновных, император, хоть и справедлив, вынужден будет подчиниться, даже если просьба несправедлива.
Тем временем госпожа Хуан, разгорячённая успехом, обошла все женские кабинки и собрала ещё несколько ставок — и на победу Цзян Хуэй, и на победу дворца Му.
— Ваше высочество, тут кое-что… — один из слуг тихо доложил принцу Хуаю.
— Я ставлю на победу моей двоюродной сестры, — неожиданно сказал принц Хуай.
— О чём вы спорите? — А Жо, услышав шепот, тут же подбежала. — Братец Чун, о чём вы спорите? Что такое «спорить»?
— Детям нельзя играть на деньги, — поспешил отмахнуться принц Хуай.
Но А Жо была упряма:
— Расскажи, братец Чун! Что ты поставил? Кто победит?
— Что происходит? — спросила Цзян Хуэй у слуги.
Тот, получив одобрительный кивок от принца, неохотно объяснил:
— …Некоторые ставят на вас, другие — на дворец Му…
— Братец Чун, ты за кого ставишь? — не унималась А Жо.
Цзян Хуэй лёгким движением отодвинула занавеску:
— Госпожа Хуан, я тоже хочу поставить.
Её голос звучал чисто и ясно, словно звон колокольчика, журчание ручья или прозрачное небо.
Все взгляды тут же обратились на неё.
А Жо тут же перестала донимать принца и, словно обезьянка, подпрыгнула к сестре.
— Госпожа Цзян… Сколько… сколько вы ставите? — растерянно спросила госпожа Хуан.
— Немного для развлечения. Ставлю десять тысяч лянов, — улыбнулась Цзян Хуэй.
— Десять тысяч… десять тысяч… — бормотала госпожа Хуан, будто во сне.
— Десять тысяч лянов — на мою победу, — спокойно добавила Цзян Хуэй.
— Госпожа Цзян, вы так уверены в себе? — крикнул кто-то из толпы.
Этот вопрос выразил мысли всех присутствующих. Действительно, откуда такая уверенность?
— Я верю не в себя, а в справедливость императора и в торжество истины, — звонко ответила Цзян Хуэй, и её слова пронеслись над шумом зала.
А Фу побледнела.
«Она верит в справедливость императора и в торжество истины…» — значит, вся правда на её стороне.
— Госпожа Цзян, подумайте! Наследный принц — внук самой императрицы-вдовы! — напомнили ей.
— Вы глубоко заблуждаетесь, — с достоинством возразила Цзян Хуэй, и её лицо засияло чистотой и благородством. — Императрица-вдова — мать всего Поднебесного. Все подданные — её дети. Разве такая великая государыня станет, подобно простой женщине, защищать только своего внука, игнорируя законы и справедливость?
Каждое слово звучало, как удар колокола.
В театре, обычно шумном и оживлённом, воцарилась тишина.
— Браво! — раздался первый возглас, и за ним последовали другие: — Браво! Императрица — мать всего Поднебесного, а не просто бабушка!
— Браво! Прекрасно сказано! — А Жо прыгала от восторга, хлопая в ладоши и краснея от возбуждения.
Если бы кто-то сейчас спросил её: «А Жо, почему сестра так хорошо сказала?» — девочка бы широко распахнула глаза и честно ответила: «Не знаю! Но сестра всегда говорит прекрасно!»
Принц Хуай смотрел на спину Цзян Хуэй, погружённый в размышления.
http://bllate.org/book/4389/449386
Готово:
