Госпожа Лэйтин улыбнулась, не подтверждая и не возражая, но мягко увещевала:
— Сестрица, хоть ты и вышла замуж, родила ребёнка, всё равно остаёшься такой же наивной и простодушной, как в девичестве, — легко поддаёшься жалости. Твоя старшая дочь вовсе не так проста, как кажется. Когда всё спокойно, она держится в стороне, изображает благородную отстранённость и держится подальше от Дома маркиза Аньюаня. А стоит случиться беде — мчится сюда без промедления и приводит за собой сводную сестрёнку. Её возвращение принесло тебе столько хлопот!
— Она родная дочь Цзюньси, — возразила госпожа Даньян совершенно естественно. — Разве не к отцу должна обратиться за помощью в беде? Куда ещё ей идти?
Госпожа Лэйтин сочувственно посмотрела на сестру:
— Ты думаешь о ней, а думает ли она о тебе? Ты — имперская госпожа, а она привела в дом дочь убийцы, ту самую девочку, которую дворец Му разыскивает повсюду! Разве это не ставит тебя в невыносимое положение?
— Не преувеличивай, сестра, — улыбнулась госпожа Даньян, качая головой. — Никакого «огненного пыла». Я лишь на несколько дней задержала Ли Ин и Ли Ци, чтобы дождаться возвращения Цзюньси и решить всё по-семейному.
— Зачем тебе из-за какой-то чужой девчонки, да ещё и не носящей фамилии Дома маркиза Аньюаня, ссориться с дворцом Му? — не одобрила госпожа Лэйтин.
Госпожа Даньян мягко улыбнулась:
— Сестра, знаешь ли ты? Хуэй сама ухаживает за А Жо: купает её, расчёсывает волосы, одевает — никому не доверяет, боится, что девочке будет некомфортно. Если Хуэй так заботится об А Жо, разве та остаётся для Дома маркиза Аньюаня чужой и незначительной?
— Ты слишком добрая, — с лёгким упрёком сказала госпожа Лэйтин. — Этим простым жестом Хуэй тебя растрогала?
Госпожа Даньян тихо ответила:
— Хуэй безмерно любит свою сводную сестрёнку. Когда они только приехали, жили в Чуньхуэйтане. А Жо была совсем маленькой, и после долгой езды верхом у неё всё бедро и ягодицы покраснели от натирания. Хуэй уложила девочку спать себе на живот. Однажды, когда мы с матушкой тайком заглянули к ним и едва приподняли занавеску кровати, Хуэй мгновенно проснулась. Глаза даже не открыла, но одной рукой крепко прижала А Жо к себе, а другой потянулась к острому ножу под подушкой…
— Боже правый! — воскликнула госпожа Лэйтин.
Госпожа Даньян взяла сестру за руку и искренне посмотрела ей в глаза:
— Хуэй поселилась в покоях старшей госпожи, но всё равно так бдительна. Представь, каково ей было в пути из Шэньчжоу в столицу — сплошные опасности, постоянное напряжение! Она так защищает А Жо… Сестра, разве твоя забота обо мне не такая же?
Её взгляд был чист и прозрачен, словно горный ручей, струящийся сквозь лес.
Госпожа Лэйтин глубоко вздохнула:
— Ладно, я пришла убеждать тебя, а сама оказалась убеждённой.
Госпожа Лэйтин, старшая дочь князя Ци, конечно, не хотела без причины вступать в конфликт с дворцом Му, но и не боялась его. Сегодня она специально приехала скорее из опасений, что слишком добрая сестра может стать жертвой чужой расчётливости. Но рассказ о Цзян Хуэй тронул её, и прежние сомнения рассеялись.
— Сестрица, это даже к лучшему. Ты прикрыла Хуэй, и когда твой супруг вернётся, он непременно оценит твою доброту, такт и великодушие. После этого он будет ещё нежнее, преданнее и заботливее к тебе.
Госпожа Даньян снова улыбнулась и покачала головой.
Сёстры поболтали ещё немного о женских тайнах, и госпожа Лэйтин весело сказала:
— Эта старшая дочь твоя выросла в горах, и я думала, что она дикая, грубая и лишена изысканности. Но теперь, после твоих слов, мне стало любопытно — хочу увидеть её собственными глазами.
— Хуэй очень красива и грациозна, но в ней есть особая гордость, редкая для девушек. Уверена, сестра, она тебе понравится, — сияя, ответила госпожа Даньян.
Госпожа Лэйтин, глядя на счастливую улыбку сестры, и обрадовалась за неё, и пожалела:
— Ах, сестрица, ты слишком страстно любишь своего супруга — даже дочь от его первого брака искренне принимаешь как родную.
Госпожа Даньян велела пригласить няню Чжун и служанок, а няне Чжун поручила сходить в рисовое поместье.
Няня Чжун отправилась выполнять поручение, и вскоре служанка доложила:
— Госпожа из дома Южного Жэня прибыла с визитом.
Госпожа Даньян и госпожа Лэйтин переглянулись.
Нынешняя супруга князя Му — госпожа Чэнь, дочь главы Департамента ритуалов. Его первая супруга, госпожа Чжао, была из дома Южного Жэня. Значит, эта неожиданная гостья — свояченица покойной княгини Му. У госпожи Чжао родились наследник Ли Чжуань и принц Юнчэн Ли Ин. После её смерти князь Му женился на госпоже Чэнь, которая родила принца Сянчэна Ли Ци. Дом Южного Жэня редко общался с госпожой Даньян и Домом маркиза Аньюаня, так что визит госпожи из Южного Жэня в такой момент явно означал, что она приехала ходатайствовать за принца Юнчэна.
— Неужели эта маленькая А Жо так важна? — недоумевала госпожа Даньян. — По словам принца Юнчэна, сам убийца уже наказан. Разве этого недостаточно? Девочке всего пять лет — кого она обидела? Почему дворец Му не может оставить её в покое?
— Ради лица, — с лёгкой усмешкой ответила госпожа Лэйтин.
Дворец Му сначала не воспринял Цзян Хуэй и А Жо всерьёз — решили, что обыкновенные деревенские девчонки, и их легко поймать. Но Хуэй с сестрой раз за разом ускользали из их ловушек. Не сумев поймать даже ребёнка, дворец Му утратил лицо и пришёл в ярость.
— Что важнее — честь или человеческая жизнь? Ведь это живой, весёлый ребёнок! — не одобрила госпожа Даньян.
— Сестрица, разве все такие добрые, как ты? — улыбнулась госпожа Лэйтин.
Госпожа Даньян велела впустить госпожу из Южного Жэня.
Госпожа из Южного Жэня даже не прислала визитную карточку, просто заявилась без приглашения — это было грубо. Госпожа Даньян внутренне недовольна, но поскольку дом Южного Жэня — родня покойной княгини Му, а князь Му — их двоюродный брат, отказывать гостье было неудобно.
Госпожа из Южного Жэня, госпожа Цинь, была женщиной лет сорока, слегка полноватой, но с проницательным взглядом. Она широко улыбалась и говорила так, будто была с госпожами Даньян и Лэйтин в большой дружбе:
— Я приехала извиниться за принца Юнчэна. Он молод, горяч, нагрубил вам, своим тёткам, но потом сам очень раскаивался.
— Как же так? — с иронией спросила госпожа Лэйтин. — Вы — тётушка принца Юнчэна, а мы — его тётки. Вы извиняетесь за него перед нами, будто между вами связь крепче, чем у нас?
— Ой, госпожа, вы неправильно поняли! — испугалась госпожа Цинь и заторопилась оправдываться.
В этот момент вернулась няня Чжун и доложила:
— Старшая дочь скоро прибудет.
Госпожа Цинь явно удивилась, и в её глазах мелькнула искра торжества.
Госпожа Даньян насторожилась и вежливо спросила:
— Кроме извинений за принца Юнчэна, есть ли у вас ещё какие-либо пожелания?
(Скорее говорите, зачем вы на самом деле приехали. Почему так обрадовались, услышав, что старшая дочь идёт?)
Госпожа Цинь уже не скрывала радости:
— Да нет же! Мы ведь родственники — должны чаще навещать друг друга. Кроме извинений, я просто хотела поближе познакомиться с вами, госпожа.
Её улыбка теперь была искренней и даже самодовольной.
Госпожа Даньян всё больше тревожилась. Она тихо что-то сказала няне Чжун. Та кивнула и поспешила наружу. Цзян Хуэй в зелёном платье неторопливо шла по саду, когда няня Чжун встретила её и что-то прошептала. Лицо Хуэй изменилось, но она кивнула:
— Хорошо, я поняла.
*
*
*
Маленькая девочка гуляла по лесной тропинке с огромной волчицей. Девочка весело смеялась, а собака то и дело грозно рычала.
— Сивка, не лай зря, — сказала А Жо.
Сивка зарычала ещё громче.
А Жо вздохнула, как взрослый:
— Ты скучаешь по лесу, хочешь на охоту, да? Но сестра сказала, что сейчас нельзя выходить из дома. Сивка, потерпи немного, ладно?
Служанка в зелёном платье пряталась неподалёку и подслушивала. Услышав слова А Жо, она оживилась.
Тайком убежав, служанка доложила всё Цзян Цзя. Цзинь У обрадовался и дал ей серебряную монетку. Служанка в восторге поблагодарила и ушла, сияя от счастья.
Цзинь У велел подать кролика, и, когда Цзян Цзя провёл его к месту, где гуляла А Жо, он подмешал в корм яд и выпустил зверька. Кролик, словно стрела, помчался прочь.
— Кролик! Кролик! — закричала А Жо.
Сивка с рёвом бросилась вперёд и схватила кролика зубами.
Отравленный кролик корчился в муках, царапаясь и брыкаясь. Сивка одним укусом перекусила ему горло.
Увидев кровь, Цзинь У злорадно рассмеялся и вышел из укрытия.
— Яд сильный — собака скоро упадёт, — подумал он.
И действительно, вскоре Сивка в агонии рухнула на землю. А Жо бросилась к ней, обняла и заплакала:
— Ты отравилась, Сивка! Не двигайся, сейчас в воду! — Она силой погрузила пса в лужу у дороги. — Пей воду, много воды!
Заметив рядом несколько кустиков холодной травы, зная, что она противоядие, А Жо быстро сорвала их и бросила в воду.
— Наконец-то эта проклятая собака повалилась! Хватайте девчонку! — злобно крикнул Цзинь У и бросился вперёд. Цзян Цзя колебался, но всё же последовал за ним.
— Поймал! Я поймаю ту, кого ищет дворец Му! — восторженно закричал Цзинь У.
Цзян Цзя, вспомнив свои азартные долги, дернул Цзинь У за рукав:
— Позвольте мне!
Он ринулся вперёд и схватил А Жо:
— Пошли со мной!
А Жо не раздумывая укусила его в руку. Цзян Цзя завопил от боли и выпустил её.
Девочка ловко вскарабкалась на дерево.
— Чёрт возьми, это ребёнок или обезьяна? — изумился и рассердился Цзинь У, никогда не видевший такой скорости.
— Слезай! Быстро слезай! — кричал Цзян Цзя, красный от стыда и ярости.
А Жо достала из сумки рогатку и камешек и громко крикнула:
— Держись!
Камешек попал прямо в глаз Цзян Цзя. Тот завыл, как зарезанный поросёнок, и схватился за лицо.
— От ребёнка да ещё и камешком — разве может быть больно? — презрительно фыркнул Цзинь У, пнул Цзян Цзя и свалил его на землю. — Заткнись, иначе прикончу!
Цзян Цзя катался по земле, заливаясь слезами.
Цзинь У злобно усмехнулся, достал из-за спины стальной арбалет, наложил стрелу и зарычал:
— Малышка, если умная — слезай немедленно! Иначе дядя пустит стрелу и убьёт тебя!
А Жо стояла на ветке, крепко держа рогатку, прищурилась и, всё ещё по-детски, вызывающе сказала:
— Я умею стрелять камешками! Давай посоревнуемся — кто кого первым попадёт!
— Наглая, бесстыжая девчонка! Кто с тобой будет соревноваться! — взбесился Цзинь У. — Принц Юнчэн хочет живую! Иначе я бы давно уже прикончил тебя, мерзкую!
— Так стреляй, если можешь! — парировала А Жо. Она была далеко на дереве, не понимала силы арбалета и не чувствовала опасности. — Давай!
Цзян Хуэй мчалась сюда, услышав голос сестры, крики и угрозы, и сердце её разрывалось от страха.
Госпожа Даньян, госпожа Лэйтин и госпожа Цинь тоже услышали шум. Госпожа Даньян мгновенно приказала служанке созвать лучших стражников дома.
Цзян Хуэй подбежала как раз в тот момент, когда Цзинь У ругнулся и собрался лезть на дерево:
— Не поймать мне тебя, жёлтую щенячку!
Цзинь У приблизился. А Жо, не мешкая, выстрелила:
— Держись!
Камешек полетел прямо в лицо Цзинь У.
http://bllate.org/book/4389/449364
Готово:
