Эта старшая девушка выглядела изящной и хрупкой — казалось, лёгкий ветерок сдует её с ног, — однако спокойно восседала на месте, заставив преследователей из дворца Му бессильно скрежетать зубами.
Такая пара сестёр — большая редкость.
* * *
Бородатый воин по фамилии Цао, звали его Цао Цан, был тысячником и человеком вспыльчивым, с горячим нравом. А Жо кричала с противоположной стороны, а Цзян Хуэй спокойно сидела напротив — обе девушки, которых преследовал дворец Му, явно насмехались над ним. Как он мог это терпеть?
Цао Цан не выдержал и, положив руку на рукоять меча, уже собирался броситься вперёд, но его остановил стоявший посредине молодой благородный господин:
— Ничего страшного. Старшая девушка Цзян явно не торопится уходить. Подождём немного.
— Слушаюсь, ваше высочество, принц Сянчэн, — почтительно ответил Цао Цан.
Принц Сянчэн Ли Ци был любимым сыном князя Му, и, несмотря на свой вспыльчивый характер, Цао Цан ни за что не осмелился бы ослушаться его.
Принц Сянчэн слегка подтянул поводья, и его люди тут же расступились, дав ему пройти вперёд.
— Ой, сменили человека? Да ещё и такой красивый! — с любопытством склонила голову А Жо, оценивая его с ленивым интересом.
— Ну, сойдёт, — Цзян Хуэй снисходительно поддержала сестру.
На лице принца Сянчэна проступил подозрительный румянец.
— Старшая девушка Цзян, вы ведь нарочно рассыпали по дороге отравленные иглы? Сейчас мы все здесь без дела, и ваши люди находятся далеко от нас — воины дворца Му не могут причинить вам и вашей сестре вреда. Не могли бы вы сказать, какова ваша цель?
Иглы, очевидно, были нужны, чтобы остановить конницу дворца Му и не дать ей продолжать погоню. Но сёстры Цзян Хуэй и А Жо спокойно сидели на месте и не собирались бежать. Что это значило?
Цзян Хуэй мягко улыбнулась и неторопливо ответила:
— Без этих «отравленных игл» вы бы уже окружили нас с сестрой. А моей сестрёнке хочется немного повеселиться — разве это возможно под вашим присмотром?
— Только ради этого? — удивлённо приподнял брови принц Сянчэн.
Вызвать сюда всех городских стражников лишь для того, чтобы отгородить преследователей и дать сестре немного порезвиться?
— Конечно, не только ради этого, — Цзян Хуэй небрежно сидела, изящно изогнув стан. — Ваш дворец Му не раз заявлял, что намерен схватить мою сестру. Сегодня я нарочно устроилась здесь, чтобы вы все могли только глазеть на неё издалека, но не смели подойти ни на шаг. Пусть помучаются!
Принц Сянчэн задумался на мгновение, не зная, что ответить, но Цао Цан и его люди уже в бешенстве завопили:
— Старшая девушка Цзян! Мы всё это время проявляли к вам уважение из уважения к маркизу Аньюань, а не потому, что боимся вас! Не слишком ли вы возомнили о себе?
— Да, я именно такая дерзкая. И что вы мне сделаете? — Цзян Хуэй чуть приподняла изящные брови, её тон был полон вызова и надменности. — Разве я обязана быть вежливой с такими, как вы?
А Жо, не желая отставать от сестры, тоже принялась насмехаться над отрядом принца:
— Именно! С вами и вовсе нечего церемониться! Вы все такие глупые, ничего не понимаете!
— Ты, маленькая нахалка, сама ничего не понимаешь! — заревел Цао Цан, грозя ей пальцем.
А Жо не испугалась и, уперев руки в бока, решила, что теперь выглядит не хуже этого бородатого громилы. Она весело хихикнула и с торжеством заявила:
— Это вы ничего не понимаете! Вы даже не знаете, что такое бережливость! Яд — вещь дорогая, знаете ли?
— Эта девчонка совсем с ума сошла! — Цао Цан от злости чуть не лишился чувств.
Но принц Сянчэн вдруг всё понял и спросил строго:
— Старшая девушка Цзян, на этих стальных иглах вовсе нет яда, верно?
— Яд действительно дорог и труден в изготовлении. Я редко им пользуюсь, — мягко ответила Цзян Хуэй.
Теперь поняли не только принц Сянчэн, но и Цао Цан с его людьми. Все в ярости закричали:
— Старшая девушка Цзян, вы зашли слишком далеко!
Они потянулись к поводьям, чтобы броситься вперёд.
— Ещё хуже будет, — улыбнулась Цзян Хуэй и хлопнула в ладоши.
В следующее мгновение из боковых тропинок выскочили сотни людей — самых разных: мужчины и женщины, старики и дети. Они бросились вперёд и плотной стеной встали между Цзян Хуэй и отрядом принца. Старшие кричали, дети плакали — сразу стало шумно и суматошно.
Цзян Хуэй взяла А Жо на руки и села на коня. Улыбаясь, она бросила мешочек с золотом и серебром оборванному мужчине средних лет:
— Каждому, кто пришёл помочь устроить беспорядок — будь то взрослый или ребёнок, мужчина или женщина — по одной ляну серебра. А кто умеет громко причитать, устраивать скандалы и обличать злодеяния дворца Му — получит десять лян. Чем яростнее ругаете дворец Му, тем больше награда!
— Благодарю вас, старшая девушка Цзян! Благодарю вас! — мужчина, получив тяжёлый мешочек, обрадовался до безумия и принялся кланяться.
Деньги творили чудеса. Как только Цзян Хуэй объявила условия, самые шустрые и дерзкие тут же навалились на людей Цао Цана, перебивая друг друга в криках. Они обвиняли дворец Му в том, как тот притесняет народ и грабит простых людей, сыпали грязными словами и оскорблениями, так что у воинов лица стали белее бумаги.
А Жо с восторгом наблюдала за происходящим.
— Ваше высочество, действуем! — не выдержали Цао Цан и его люди, уже тянувшись к мечам.
Принц Сянчэн нахмурился:
— Здесь правит уездный судья Цзэн Лин, племянник вдовствующей принцессы Цзэн. Род Цзэн и дворец Му — давние враги. Если мы причиним вред мирным жителям, Цзэн Лин обязательно раздует скандал, и тогда дворцу Му не отмыться от позора. Ни в коем случае нельзя никого ранить.
— Но неужели мы просто так отпустим их? Одна девушка и ребёнок! Мы гонялись за ними много дней, а поймать так и не смогли! — в отчаянии воскликнул Цао Цан.
— До столицы ещё два-три дня пути. Сегодня не поймали — будет завтра или послезавтра, — медленно произнёс принц Сянчэн, глядя вдаль.
— Завтра обязательно поймаем эту девчонку! — с ненавистью бросил Цао Цан.
— Хотите схватить мою сестру? Тогда в следующей жизни! — Цзян Хуэй, сидя на коне, весело крикнула в ответ.
— Хотите схватить меня? Тогда в следующей жизни! — А Жо повторила за сестрой и показала преследователям смешную рожицу.
Принц Сянчэн лишь покачал головой, не зная, смеяться ему или злиться. Цао Цан и его люди чувствовали стыд, злость и унижение — им было так досадно, что они готовы были лопнуть от бешенства.
Цзян Хуэй и А Жо ещё немного насладились растерянностью людей из дворца Му, хорошенько повеселились, а затем легко и грациозно ускакали прочь.
— А Жо, тебе теперь немного лучше на душе? — Цзян Хуэй крепко обняла сестру и с улыбкой спросила.
— Гораздо лучше! — лицо А Жо расцвело, как цветок. — Сестра, сегодня было так весело!
— Эти дни мы всё время прятались от преследователей, и тебе, моей маленькой А Жо, пришлось нелегко. В этом уезде у нас есть свои люди, да ещё и род Цзэн, который давно следит за дворцом Му, как ястреб. Дворец Му не осмелится дать Цзэням повод для обвинений, поэтому сегодня мы могли позволить себе немного повеселиться…
А Жо, поглощённая воспоминаниями о только что пережитом веселье, вовсе не слушала сестру и с восторгом спросила:
— Сестра, а завтра можно будет ещё раз так поиграть?
— Конечно, завтра ещё раз поиграем, — Цзян Хуэй, любя сестру и сочувствуя ей за все перенесённые трудности, не смогла отказать и охотно пообещала.
* * *
На следующий день во второй половине дня отряд принца Сянчэна вновь настиг сестёр Цзян Хуэй и А Жо.
Впрочем, «настиг» — громко сказано: принц Сянчэн находился на одном берегу реки, а сёстры уже перебрались на другой.
Через реку перекинут был длинный и прямой деревянный мост, давно обветшавший и местами прогнивший.
Странно было то, что в это время дня, когда обычно мост кишел людьми и повозками, здесь не было ни души — ни одного прохожего, ни одной телеги. Тишина стояла неестественная.
Цзян Хуэй стояла на том берегу, заложив руки за спину, и смотрела в их сторону. Хотя расстояние было велико и черты её лица разглядеть было трудно, можно было не сомневаться: сейчас она, как всегда, совершенно спокойна и нисколько не торопится.
— Ваше высочество! Позвольте мне переправиться и схватить их! — нетерпеливо воскликнул Цао Цан.
Принц Сянчэн колебался:
— Эта старшая девушка Цзян, как и вчера, не спешит уходить. По-моему, она подготовилась и действует с полной уверенностью…
— Вчера она просто хитрила! Сегодня мы точно поймаем их! — Цао Цан, вспомнив вчерашнее поражение, вспыхнул гневом и попросил разрешения повести своих людей в атаку.
Принц Сянчэн чувствовал, что здесь что-то не так, но, видя, как его люди горят желанием действовать, не стал их останавливать:
— Действуйте по обстановке. Брать живыми, но не ранить.
Цао Цан потер ладони:
— Если мы, десятки людей, не сможем поймать одну девушку и ребёнка, нам нечего возвращаться во дворец Му! За мной, братья!
Он вместе со своими десятью людьми уже собрался въехать на мост, как вдруг к нему подошёл седой старик и попытался остановить:
— Господин воин, этого делать нельзя! Мост этот старый, прогнивший — ваши кони его просто не выдержат!
Цао Цан нахмурился и грозно крикнул:
— Не ври! Если мост такой хлипкий, как та девушка на том берегу переправилась? Она ведь тоже ехала верхом и ещё ребёнка везла!
— Я не лгу, господин! Мост и правда не выдержит! Прошу вас, не езжайте! — старик продолжал умолять.
Цао Цану это надоело. Он громко рявкнул и ринулся вперёд на коне. Старик в ужасе отскочил в сторону, а Цао Цан и его люди громко засмеялись и один за другим въехали на мост.
— Выдайте нам дочь убийцы! — уже посреди моста закричал Цао Цан, обращаясь к противоположному берегу.
— Выдайте дочь убийцы! — подхватили его люди, подняв мечи.
Крики десятка воинов и блеск мечей выглядели внушительно и даже пугающе.
Тем временем старик, спотыкаясь, бросился к принцу Сянчэну:
— Господин! Все вы, господа, скорее остановите их! Этот мост правда нельзя переезжать!
— Дедушка, скажите, пожалуйста, почему его нельзя переезжать? Мост старый, но ещё крепкий, — вежливо спросил принц Сянчэн.
Один из солдат, видя, как старик волнуется, решил, что тот просто стар и немного рехнулся, и с улыбкой сказал:
— Если мост нельзя переезжать, не могли бы вы, дедушка, сходить за лодками? Мы заплатим.
Старик вздохнул:
— Где уж взять лодки? В деревне всего пять старых лодок — их уже купила и сожгла та девушка на том берегу. И этот мост она тоже выкупила за большие деньги…
— Что? Она выкупила и мост? — удивился солдат. — Зачем ей это понадобилось?
Принц Сянчэн похолодел:
— Раз она выкупила мост, значит, может сжечь его или взорвать по своему усмотрению. Быстро! Кричите Цао Цану, чтобы возвращался! Опасно!
Солдаты в ужасе закричали:
— Опасно! Возвращайтесь! Приказ принца — немедленно назад!
На том берегу Цзян Хуэй уже велела подать факел и спросила А Жо:
— А Жо, хочешь сама поджечь фитиль?
— Хочу, хочу! Конечно, хочу! Я ещё никогда не поджигала взрывчатку! — А Жо радостно закивала.
Цзян Хуэй улыбнулась и передала ей факел:
— Поджигай. Взрывчатка уже заложена. Как только ты подожжёшь фитиль, мост взорвётся. Не бойся.
— Не боюсь, не боюсь! — А Жо была в восторге и, получив факел, побежала к фитилю.
Цао Цан и его люди, оказавшись посреди моста, увидели факел и поняли, что девочка собирается поджечь взрывчатку. Услышав крики товарищей сзади, они покрылись холодным потом.
— Эта девчонка хочет взорвать мост! Бежим! Быстрее! — закричали они, разворачивая коней и отчаянно мчась обратно.
Фитиль вспыхнул. Раздался оглушительный «бум!», и мост начал взрываться с того берега, разбрасывая во все стороны щепки.
Цао Цан и его люди еле успели добежать до берега, прежде чем мост рухнул полностью. Жизнь они сохранили, но семеро-восьмеро получили ранения от летящих обломков. Всё вокруг превратилось в хаос, панику и стоны раненых.
— Здорово, здорово! — А Жо на том берегу хлопала в ладоши от радости.
— Понравилось? — обняла её Цзян Хуэй.
— Очень, очень понравилось! — глаза А Жо сияли, изогнувшись в две маленькие лунки.
Цзян Хуэй подняла сестру на руки:
— Видишь, А Жо, этот мост давно обветшал и нуждался в замене. Мы дали деньги на строительство нового моста, а старый выкупили. Ты отлично повеселилась, а деревня получит пользу. Разве не прекрасно?
— Прекрасно, прекрасно! — А Жо сияла, как солнышко.
Цзян Хуэй указала на воду:
— А Жо, посмотри: единственный мост мы взорвали, а все лодки сожгли. Как теперь преследователи переправятся через реку?
А Жо нахмурилась, задумалась на мгновение, а потом радостно воскликнула:
— Вплавь!
http://bllate.org/book/4389/449357
Готово:
