— Я знаю, — сказала госпожа Вэнь. Даже её безупречное воспитание не выдержало — она слегка нахмурилась, отвела лицо в сторону, избегая взгляда госпожи Янь, и добавила спокойно:
— Ты знаешь? — ошеломлённо переспросила госпожа Янь.
Госпожа Вэнь улыбнулась:
— Не только я. Об этом знают старый господин и старая госпожа, а также госпожа Даньян. Только маркиз сейчас в отъезде по службе и ещё не получил весточки.
— А… а что сказали старый господин, старая госпожа и госпожа Даньян? — растерянно пробормотала госпожа Янь. Она никак не ожидала такого поворота и почувствовала, будто голова у неё идёт кругом.
— Главное — ребёнок вернулся, — нежно произнесла госпожа Вэнь. — Пусть даже вместе с ней пришли и неприятности. Это не беда.
Цзян Хуэй уже семь лет не была дома. Лишь бы она захотела вернуться — семья Цзян примет её с распростёртыми объятиями. Если вместе с ней пришли трудности, семья Цзян решит их. Главное — чтобы ребёнок вернулся. Ради этого семья не боится никаких хлопот.
Госпожу Янь будто хлестнули по лицу — щёки её горели. Как такое возможно? Дом маркиза Аньюаня жил спокойно и благополучно, а тут вдруг появляется эта девчонка Цзян Хуэй, приносит за собой огромные неприятности и даже скандал, а её никто не гонит… Видимо, дочь маркиза и вправду не такая, как все…
В этот момент в комнату осторожно вошли четыре-пять служанок, неся изящную, но компактную кроватку. Она была изготовлена из превосходного хуанхуали — древесина оказалась гладкой, словно щёчка младенца, а на перилах искусно вырезаны кошки, собачки, коровы, овцы и прочие зверушки, будто живые, полные весёлой жизненной силы.
— А это для кого? — немедленно оживилась госпожа Янь, увидев кроватку, и в её глазах мелькнула жадность.
Госпожа Вэнь мягко улыбнулась:
— Для маленькой А Жо. Девочке ещё слишком мала для большой постели — ей удобнее на такой компактной.
Госпожа Янь была поражена и разгневана:
— Что?! Для той маленькой девчонки? Да кто она такая в семье Цзян, чтобы её так баловать? С её-то происхождением — и вдруг её станут воспитывать как настоящую барышню? Да разве она достойна такого?
Сама госпожа Янь до сих пор не имела такой кровати из хуанхуали, а тут вдруг её дают какой-то чужой девчонке! Это было невыносимо.
Госпожа Вэнь нахмурилась:
— Конечно, достойна. Она сестра Хуэй. Одного этого достаточно, чтобы семья Цзян заботилась об А Жо и любила её. Да и эта кроватка — что в ней особенного? Главное — чтобы Хуэй чувствовала себя спокойно и уютно.
Госпожа Янь оцепенела. Ради того, чтобы старшая дочь была довольна, семья Цзян готова опекать и эту А Жо? Значит, они ценят старшую дочь настолько высоко?
Голова у госпожи Янь закружилась, перед глазами всё поплыло, мысли путались.
— Третья госпожа, третий господин прислал срочное послание — просит вас немедленно вернуться, — быстро вошла служанка госпожи Вэнь, по имени Чуньцзюань, и, слегка поклонившись, доложила с улыбкой.
У госпожи Вэнь сердце екнуло — она почувствовала недоброе предчувствие.
— Сегодня третий господин на службе во дворце. Он всегда строго исполняет свой долг. Почему же он вдруг возвращается домой? Что могло случиться настолько срочное? Му Ван всегда был дерзок и беззаконен, его люди привыкли к нахальству… Неужели они решили удержать А Жо и учинить неприятности Хуэй и А Жо?
Чем больше она думала, тем сильнее тревожилась. Она приказала няне Цянь тщательно следить за всем здесь и ни в коем случае не допускать халатности, велела кормилице отвести Цзян Мяо и Цзян Жун к госпоже Даньян, простилась с госпожой Янь и поспешила выходить.
Госпожа Янь бросилась вслед за ней к двери и крикнула вслед:
— Сестра по мужу, у меня ещё есть к тебе дело…
Но госпоже Вэнь было не до неё — она даже не обернулась и быстро ушла.
Госпожа Янь в отчаянии топнула ногой.
— Ах, зря я сегодня сюда пришла! Ни выгоды не получила, ни зрелища не увидела!
Вернувшись домой, госпожа Вэнь застала мужа, Цзян Цзюньланя, уже собравшегося в дорогу.
— Жена, мне нужно немедленно выезжать за город. Не знаю, когда вернусь, — сказал он.
— Что случилось? — тихо, но тревожно спросила госпожа Вэнь.
Цзян Цзюньлань был высоким, статным молодым человеком, обычно жизнерадостным и открытым, но сейчас на лице его читалась затаённая ярость.
— Похоже, люди из дворца Му намерены напасть на Хуэй и А Жо. Девочки одни, без защиты — их легко можно обидеть. Я, как их дядя, не могу этого допустить. Сейчас же выеду им навстречу.
— Как так вышло? — в ужасе воскликнула госпожа Вэнь. — Ведь их же сопровождали люди генерала Чжана!
Феод Му Вана находился в Шэньчжоу. Главнокомандующий Шэньчжоу Чжан Куань был давним другом маркиза Аньюаня Цзян Цзюньси, и Цзян Хуэй с детства звала его «дядя». Когда в доме Цзян случилась беда, разве мог генерал Чжан остаться в стороне? Несмотря на угрозы и запугивания со стороны людей Му Вана, он отправил своих надёжных людей сопровождать Цзян Хуэй и А Жо домой. Генерал Чжан — прославленный полководец, и госпожа Вэнь всегда думала, что с его помощью девочки благополучно доберутся до столицы.
— Люди генерала Чжана действительно их сопровождали, — мрачно ответил Цзян Цзюньлань. — Но Хуэй по дороге отослала их обратно в Шэньчжоу…
— Почему?! — почти заплакала госпожа Вэнь. — Хуэй всегда была умной и сообразительной девочкой. Как она могла совершить такую глупость? Отослать сопровождение и отправиться в долгий путь с маленькой сестрой на руках — разве это возможно?
Лицо Цзян Цзюньланя было серьёзным:
— Хуэй не глупа. У неё наверняка есть свои причины. После того как она отослала людей генерала Чжана, вскоре в горах Цанъянь погиб Вань Э, доверенный человек наследного принца Му Вана, вместе со всей своей свитой — тринадцатью людьми. Ни один не выжил.
Госпожа Вэнь резко вдохнула:
— Неужели это сделала Хуэй…
Она не договорила, но Цзян Цзюньлань, проживший с ней бок о бок много лет, понял её без слов и тихо сказал:
— Скорее всего, Вань Э следовал за ними, намереваясь устроить засаду. Хуэй разозлилась и расправилась с ним. Жена, мне некогда объяснять. Я сейчас же выезжаю. Об этом пока никому не говори, особенно старому господину и старой госпоже — они в возрасте, им нельзя переживать.
— Поняла, — кивнула госпожа Вэнь.
Проводив мужа, она стояла с тревогой на лице. Цзян Цзюньлань, заметив её волнение, успокоил:
— Не переживай. Даже если люди Му Вана и разъярены, при виде меня они не посмеют ничего предпринять открыто. Пусть я и не слишком значим сам по себе, но разве они посмеют пренебречь авторитетом моего старшего брата и госпожи Даньян? В худшем случае они попытаются устроить засаду тайно, но открыто ссориться с семьёй Цзян им ещё рано.
— Да, ты прав, — мягко кивнула госпожа Вэнь.
Они нежно попрощались. Госпожа Вэнь, сдерживая слёзы, напутствовала мужа:
— Будь осторожен. Привези девочек домой целыми и невредимыми, и сам вернись в целости. Обещаешь?
— Обещаю, — ласково ответил Цзян Цзюньлань. — Скоро я вернусь с ними. И мы все будем дома — ни одна волосинка с наших голов не упадёт.
Слуги и охрана уже ждали снаружи. Цзян Цзюньлань простился с женой, ловко вскочил на коня и помчался прочь из усадьбы.
***
У дороги, возле постоялого двора, под навесом стоял старинный восьмигранный стол.
За ним сидели две девочки — одна лет четырнадцати-пятнадцати, другая — около пяти.
Старшая была одета в чёрное, лицо её скрывала чёрная вуаль, но даже сквозь неё было видно, что талия у неё тонкая, а осанка изящная — явно редкая красавица. Младшая же была белокожей, будто кожа её готова была капать росой, с прекрасными миндалевидными глазами, которые при улыбке изгибались, словно лунные серпы, — необычайно милая.
— Очень вкусно! — сказала А Жо, отправляя в рот ложку говяжьей каши, и глаза её радостно блестели.
— Эта каша здесь знаменита, — улыбнулась старшая сестра. — Если нравится, ешь побольше.
— Хорошо! Буду есть много. И ты ешь, сестра, — весело отозвалась А Жо. — Мы так долго ехали, наверняка проголодались.
— Я уже поела. Ешь сама, — ласково сказала Цзян Хуэй.
Из боковой тропинки подбежал оборванный мужчина средних лет, почтительно поклонился и доложил:
— Госпожа Цзян, я уже передал ваше послание. Люди из уездного управления скоро прибудут.
Тут же подоспел и другой оборванный юноша:
— Госпожа Цзян, всех, кого вы просили, я нашёл. Как только вы дадите знак — они тут же выскочат!
— Спасибо вам, — улыбнулась Цзян Хуэй.
— Спасибо! — А Жо, занятая едой, на секунду оторвалась, подняла голову и, подражая сестре, радостно добавила:
— Вы молодцы!
Оба мужчины были растроганы и смущены:
— Ничего, ничего…
Вдалеке послышался топот копыт.
— Опять эти, что нас преследуют! — пожаловалась А Жо. — Сестра, я уже устала от них!
Цзян Хуэй нежно погладила сестру по голове:
— Эти люди и правда невыносимы. Из-за них мы каждый день мчимся без отдыха, и А Жо совсем устала. Да ещё и скучно тебе, верно?
— Конечно, скучно! Из-за них я даже поиграть не могу! — надула губки А Жо.
— Тогда сейчас сестра немного пошутит над ними, чтобы наша А Жо повеселилась. Хорошо?
— Хорошо, хорошо! — А Жо захлопала в ладоши от радости.
— Ты продолжай есть, а с этими людьми я сама разберусь, — сказала Цзян Хуэй с заботой.
— Ладно, буду есть, — согласилась А Жо и с удовольствием откусила кусочек пирожка с рыбным желе.
Топот копыт становился всё громче. Впереди уже подоспели уездные стражники — они гордо выстроились, разогнали прохожих и натянули длинную верёвку между двумя деревьями поперёк дороги:
— Проход временно закрыт! Всем идти в обход!
— Что за ерунда? — громко крикнул один из всадников, впереди которого ехал грубоватый, бородатый воин.
Отряд всадников сразу выдавал себя — кони крепкие, доспехи блестящие, явно не простые люди. Посреди них ехал молодой господин в роскошной одежде, с изысканными чертами лица и благородной осанкой, от которой невольно захватывало дух.
Стражники, хоть и испугались такого вида, но, во-первых, получили щедрое вознаграждение, а во-вторых, знали, что эти люди — враги уездного начальника. Если сейчас проявить слабость, начальник будет недоволен. Поэтому они собрались с духом и один из них, стараясь говорить как можно вежливее, пояснил:
— Эта девушка случайно рассыпала на дороге пакетик со смертельно ядовитыми иглами. Если их не собрать, кто-нибудь может пострадать! Нам приказано временно перекрыть дорогу, пока все иглы не будут найдены.
При этом он указал в сторону Цзян Хуэй.
— Какие иглы? Госпожа Цзян, какие у вас опять хитрости? На дороге и правда ядовитые иглы? — сердито крикнул бородач.
— Я действительно случайно уронила стальные иглы. Ровно сорок девять штук, — спокойно и вежливо ответила Цзян Хуэй.
— Ты… какая у тебя цель… — бородач был вне себя от ярости.
— Просто уронила вещь. Какая может быть цель? — Цзян Хуэй мило улыбнулась.
Стражники притворились, что заняты поиском игл, и один из них, завернув руки в ткань, начал тщательно осматривать землю:
— Быстрее, ребята! Нужно собрать все сорок девять игл, чтобы не задерживать важных господ!
Перед отрядом стояли всего несколько стражников и одна верёвка — в обычной ситуации это не помешало бы. Но теперь на дороге якобы лежали ядовитые иглы. Если кони наступят на них, то могут погибнуть, и тогда отряд окажется в ловушке. Поэтому, несмотря на численное превосходство (их было человек сорок-пятьдесят, все в доспехах и на отличных конях), преследователи могли лишь стоять по ту сторону верёвки и бессильно смотреть, как сёстры спокойно сидят за столом и едят.
Преследователи были измучены и злы. Некоторые сердито смотрели на девочек, другие — громко ругались, но никто не осмеливался подойти ближе.
— Сейчас они очень злятся, но ничего не могут сделать, — с улыбкой спросила Цзян Хуэй. — А Жо, посмотри на них — разве не забавно?
— Забавно! — А Жо сияла и радостно хлопала в ладоши.
Увидев её весёлую улыбку, преследователи разозлились ещё больше и начали громко ругаться.
А Жо отложила миску, вытерла уголки рта и, ловко вскочив на стол, крикнула преследователям звонким голоском:
— Жаль, что Баньбань убежал! А то я бы его выпустила — пусть бы укусил всех вас, злодеев!
Один из стражников, притворявшийся, что ищет иглы, удивлённо поднял голову:
— Малышка, а кто такой Баньбань?
А Жо самодовольно ухмыльнулась:
— Баньбань — мой маленький леопард! Он умеет плавать, лазать по деревьям и кусаться!
Стражник оцепенел.
Эта малышка выглядела такой милой и послушной… и вдруг держит леопарда в качестве домашнего питомца…
http://bllate.org/book/4389/449356
Готово:
