Цзэн Шу не замедлила шага, лишь слегка приподняла подол и прошла ещё через одну арочную дверь.
— Сначала найдём вторую сестру и выясним, что у неё на уме, — сказала она. — Иначе, если поспешим к старшим, только всё испортим.
Служанка Шихуа, услышав, что идут к её госпоже, тут же обогнала всех:
— Первая барышня, сюда, сюда!
...
Цзэн Ин, вторая барышня, с тех пор как час назад услышала слова своей матушки, пребывала в страхе и горе. Слёзы никак не унимались — глаза покраснели и так распухли, что едва открывались.
Когда Цзэн Шу вошла, Цзэн Ин бросилась к ней с плачем:
— Старшая сестра!
— Ууу... — рыдала она, прижимаясь к Цзэн Шу.
Пока вторая барышня плакалась старшей сестре, старшая госпожа и первая госпожа получили весть от привратников: первая барышня вернулась домой.
Старшая госпожа покачала головой и вздохнула:
— Глупышка...
Первая госпожа же так перепугалась, что даже палочки выпустила из рук:
— Как это Шуцзе вернулась именно сейчас? Ведь уже стемнело! Она же не из тех, кто без причины бегает к родителям!
Она выбежала во двор и, глядя на чёрное небо, пробормотала:
— Неужели... неужели в Доме Маркиза случилось что-то?
— Может, старшая госпожа или сам маркиз обидели её?
Лицо её переменилось от тревоги к гневу:
— Нет, я должна это проверить! Пусть только попробуют обидеть мою дочь!
Цзэн Ин рыдала, задыхаясь от слёз.
— Перестань плакать, — подошла Цзэн Шу, чтобы утешить её. — Только что твоя служанка Шихуа говорила невнятно. Расскажи мне теперь сама: что вообще произошло?
— А?
Цзэн Ин растерянно подняла глаза.
Разве не все знают? Её хотят выдать замуж за рода Тянь!
Цзэн Шу вздохнула и посмотрела на растерянную Цзэн Ин и на наложницу Чунь, которая тихо вытирала слёзы:
— Ладно. Расскажите мне всё с самого начала.
— Снова... снова с самого начала? — наложница Чунь собралась с духом и всхлипнула: — Вот что случилось. После обеда ко мне пришла няня Сюй...
Она подробно пересказала всё, что сказала ей няня Сюй, и то, что потом подслушала от разговора господина Цзэна с первой госпожой. Закончив, она с надеждой посмотрела на Цзэн Шу.
Цзэн Шу задумалась и наконец поняла:
— То есть бабушка на самом деле против этого замужества, — с уверенностью сказала она. — Именно поэтому она и послала няню Сюй сообщить тебе тайком.
Глаза наложницы Чунь на миг загорелись надеждой: если старшая госпожа против, возможно, свадьбы не будет. Но тут же её взгляд потускнел:
— Но первая госпожа сказала, что старшая госпожа согласилась! Я сама слышала, как она говорила об этом господину Цзэну! Я пряталась под окном и всё отлично расслышала!
— Не может быть! — уверенно покачала головой Цзэн Шу. — Я знаю бабушку: она никогда не согласится выдавать вторую сестру за рода Тянь. Когда Шихуа рассказала мне, я сразу заподозрила неладное. По характеру бабушки это невозможно. Значит, здесь какое-то недоразумение.
Её слова облегчили сердца наложницы Чунь и Цзэн Ин. С самого момента, как они узнали новость, им казалось, что выхода нет: если старшая госпожа, господин Цзэн и первая госпожа все заодно, кому ещё можно противостоять? Ведь старший господин не вмешивается в дела внутренних покоев. Да и вторая барышня — не первая: именно первая барышня, законнорождённая дочь, пользуется наибольшим уважением в семье, и только её брак интересует старшего господина.
Но оказывается, старшая госпожа тоже против!
Дух их сразу поднялся.
— Первая барышня, — наложница Чунь сияла от надежды, — скажите, что нам делать? До вашего прихода здесь собрались четвёртая барышня, наложница Лю, третий молодой господин и первая невестка. Третий молодой господин сказал, что Тянь Эрлан — совсем не подходящая партия!
— В его доме уже есть любимая наложница, а он, будучи в столице для учёбы, ничуть не исправился! Наша вторая барышня такая кроткая — как она там выживет?
— Старшая сестра... — Цзэн Ин набралась храбрости. — Я... я не хочу выходить за него.
— Не бойся! — Цзэн Шу сжала её руку. — Мы пойдём к бабушке и выясним всё до конца. И разберёмся, почему сначала речь шла о четвёртом сыне рода Тянь, а теперь вдруг — о втором. В общем, если ты действительно не хочешь замуж, я не позволю тебя выдать!
...
— Второй сын рода Тянь? — удивилась старшая госпожа Цзо. — Ты точно слышала? Господин Цзэн и первая госпожа говорили именно о втором, а не о четвёртом?
— Точно, старшая госпожа! — воскликнула наложница Чунь. — Я пряталась под окном и всё отлично слышала сквозь щель!
Госпожа Цзо не стала делать замечаний насчёт того, что наложница подслушивала под окном первой госпожи. Она повернулась к Цзэн Шу:
— Но твоя мать сказала мне, что речь идёт о четвёртом сыне рода Тянь! Она ещё добавила, что вторая барышня — незаконнорождённая, а четвёртый сын тоже незаконнорождённый, так что они вполне подходят друг другу.
Цзэн Ин снова зарыдала.
Наложница Чунь хлопнула себя по бедру и завыла:
— Это я виновата перед тобой, вторая барышня! Родила тебя от своего ничтожного чрева, вот теперь тебя и унижают...
— Матушка... — Цзэн Ин обняла её и тоже заплакала.
— Ладно, ладно, — нетерпеливо сказала госпожа Цзо. — Зачем вы здесь плачете? Если хотите слёз, идите к вашему господину!
Наложница Чунь тут же зажала рот и больше не осмеливалась рыдать.
Цзэн Шу отвела взгляд от них и спросила госпожу Цзо:
— Бабушка, значит, всё это недоразумение? Семья не собирается выдавать вторую сестру за рода Тянь?
Госпожа Цзо уже собиралась ответить, но тут вмешалась няня Сюй:
— Старшая госпожа, вы разве не помните? Когда первая госпожа спрашивала вас, вы сказали: «Если бы речь шла о вашем племяннике, недавно сдавшем экзамен на сюйцай, я бы подумала серьёзнее — ведь у него уже есть учёная степень».
При напоминании няни Сюй госпожа Цзо вспомнила:
— Ах да... такое было...
Увидев, как наложница Чунь и вторая барышня снова готовы расплакаться, няня Сюй поспешила уточнить:
— Но тогда старшая госпожа имела в виду, что среди внуков рода Тянь именно второй самый достойный.
— Старшая госпожа была недовольна тем, что род Тянь выбрал самого... самого заурядного.
На самом деле няня Сюй хотела сказать «самого ничтожного», но, увидев первую барышню, смягчила выражение.
Госпожа Цзо тоже не стала развивать тему из уважения к Цзэн Шу, лишь тихо проворчала:
— Обычно-то она такой сообразительностью не блещет.
Цзэн Шу про себя вздохнула.
Опять всё из-за матери...
— Позовите первую госпожу, — строго сказала госпожа Цзо. — Кто завязал узел, тот пусть и развязывает. Надо выяснить, почему с четвёртого сына рода Тянь вдруг перешли на второго.
— Есть! — служанка у двери быстро убежала.
Вскоре пришли господин Цзэн, первая госпожа и оба сына Цзэна. Первая госпожа особенно волновалась: едва войдя, она сразу схватила Цзэн Шу и начала ощупывать её со всех сторон.
— Шуцзе!
— У тебя ничего не болит? В Доме Маркиза тебя кто-то обидел? Не бойся, скажи маме! Мы с братьями сейчас же пойдём к ним!
— Мама, со мной всё в порядке, — растерянно сказала Цзэн Шу, которую таскали туда-сюда. — Правда, ничего не случилось.
— Тогда почему ты вернулась ночью? — не унималась первая госпожа. — Маркиз даже не сопровождает тебя! Представляешь, когда я услышала, что ты приехала, у меня сердце чуть не остановилось! Я испугалась, что с тобой что-то случилось!
— Точно ничего? — настаивала она. — Не скрывай от матери! Да, Дом Маркиза велик и богат, но и наш род Цзэн не дадут в обиду! Если они плохо с тобой обращаются, мы пойдём к ним!
— Да, точно ничего, — повторила Цзэн Шу. — Я вернулась по другому делу. Старшая госпожа и маркиз в курсе.
— Ну, слава небесам, — вздохнула с облегчением первая госпожа, но тут же добавила: — В следующий раз пошли кого-нибудь за своим братом, пусть он тебя встретит!
Пока мать и дети разговаривали, господин Цзэн поклонился госпоже Цзо и, убедившись, что с дочерью всё в порядке, заметил наложницу Чунь и вторую дочь, которые всё ещё плакали. Он удивился:
— Вы здесь зачем?
Наложница Чунь, видя, как первая госпожа нежно заботится о своей родной дочери, а её дочери уготована такая участь, вспомнила слова старшей госпожи и не выдержала:
— Господин!
— Господин, умоляю вас, защитите вторую барышню! — воскликнула она. — Первая госпожа хочет выдать её за рода Тянь — это всё равно что отправить её на смерть!
— Отец... — Цзэн Ин робко посмотрела на него сквозь слёзы.
Но господин Цзэн не дал им желаемого ответа. Наоборот, он удивился:
— Откуда ты об этом узнала?
Ему показалось странным: разговор с первой госпожой только что состоялся, он ещё не решил, соглашаться или нет, а наложница уже всё знает? По его пониманию, первая госпожа не стала бы распространяться, пока он не одобрит.
Так как же она узнала?
Наложница Чунь опешила — она не ожидала такого вопроса.
Госпожа Цзо бросила взгляд на няню Сюй. Та поняла намёк и выступила вперёд:
— Господин Цзэн, не вините наложницу Чунь. Она просто хотела засвидетельствовать почтение первой госпоже и случайно услышала, как вы с ней обсуждали брак второй барышни.
— Вторая барышня хоть и не называет её матерью, но всё же её родная дочь. Естественно, она переживает за судьбу дочери. Так она и осталась послушать немного.
— А услышала, что вторую барышню хотят выдать замуж за род Тянь в Тунчжоу.
Лицо няни Сюй выражало глубокое сожаление:
— Тунчжоу далеко от столицы — после отъезда, возможно, больше никогда не увидятся. У наложницы Чунь только одна дочь, вот она и растерялась.
— Поэтому она и побежала советоваться со второй барышнёй.
— Но вторая барышня ещё так молода, у неё нет планов. Вот они и обратились к первой барышне...
Няня Сюй одним духом всё объяснила, но умолчала о том, что старшая госпожа велела ей предупредить наложницу Чунь, и смягчила факт подслушивания. Также она опустила все нелестные слова о роде Тянь, чтобы не вызвать обратного эффекта.
Наложница Чунь, понимая намёк, тут же кивнула:
— Да-да, няня Сюй всё верно сказала. Я знаю, что не следовало подслушивать, но очень переживала за вторую барышню. После этого обязательно приму наказание от первой госпожи.
— Но, господин...
— Умоляю вас, проявите милосердие! Вторая барышня такая робкая — она не выдержит жизни в доме рода Тянь!
Первая госпожа возмутилась:
— Как ты смеешь! Что плохого в нашем роде Тянь? Подслушивать разговор мужа и жены — уже смертный грех, а теперь ещё и клеветать на наш род?! Даже если наш род и не идеален, он всё равно лучше твоих родителей-слуг! Их пятки не стоят нашего рода!
Она схватилась за голову:
— Ах, я так рассердилась, что забыла: зачем вообще сравнивать? Ваша семья — слуги до конца дней, вам и в подметки не годитесь нашему роду!
Наложница Чунь не осмелилась возразить, лишь молча посмотрела на господина Цзэна с мольбой.
Господин Цзэн, выслушав всех, понял, в чём дело. Однако он не стал выполнять просьбу наложницы Чунь и не отказался от брака. Напротив, он нахмурился и грозно произнёс:
— Наглец!
http://bllate.org/book/4387/449168
Готово:
