Сюй Чэнская, увидев, что Цзиньсю молчит, решила, будто одержала верх, и снова крикнула Сюньюнь:
— Прочь с дороги!
Но она жестоко просчиталась. Сюньюнь, учитывая её положение и характер, не собиралась проходить мимо подобного наглеца. Не тратя лишних слов, она протянула руку и требовательно произнесла:
— Отдай.
— Что отдавать?! — возмутилась Сюй Чэнская, решив упереться. — Это моё личное имущество!
— Да как ты смеешь врать мне в глаза! — ещё больше разъярилась Сюньюнь. Она резко вырвала у неё маленький мешочек, вытащила из него пару серёжек и спросила: — Может, объяснишь, как нефритовые серёжки из лавки «Минъюйчжай» вдруг стали твоими? Если не помнишь, напомню: их раздавала старая госпожа всем дамам и барышням в усадьбе на прошлый Праздник середины осени.
Сюй Чэнская на миг онемела — ответа не находилось. Она попыталась вырвать мешочек обратно, но Сюньюнь проворно уклонилась и резко повысила голос:
— Что, хочешь уничтожить улики? Или, может, скажешь, что третья госпожа, довольная твоей службой, сама одарила тебя ими?
Сюй Чэнская, растерявшись, не уловила скрытого смысла в этих словах и даже обрадовалась такому оправданию:
— Именно так! Третья госпожа сама отдала мне! Маленькая служанка, не лезь не в своё дело — отдавай сейчас же!
— Правда? — Сюньюнь усилила нажим. — Тогда уж точно стоит спросить об этом у самой третьей госпожи, чтобы не оклеветать её доброе имя.
В усадьбе маркиза всё, что дарила старая госпожа, можно было спрятать в сундук или даже тайком продать — никто не осудит. Но передать подобное слуге — это прямое неуважение к самой старой госпоже.
Сюй Чэнская наконец осознала свою ошибку. В панике она закричала, не разбирая слов:
— Третьей госпожи сейчас нет в усадьбе! Предупреждаю вас — не вздумайте устраивать скандал!
— Скандал устроила ты! — возмутилась Сюньюнь. — Как посмела красть и нарушать покой усадьбы?! Обязательно доложу об этом старой госпоже!
Она развернулась, чтобы уйти, но Сюй Чэнская, поняв, что дело плохо, бросилась за ней и со всей силы ударила Сюньюнь в спину.
В тот же миг Цзиньсю, заметив её замысел, подняла руку и приняла удар на себя.
— Хлоп!
Сюньюнь услышала звук, обернулась и, откинув рукав Цзиньсю, увидела покрасневшее место с отчётливыми царапинами от ногтей. Она тут же спрятала Цзиньсю за спину и, указывая на Сюй Чэнскую, гневно воскликнула:
— Что ты делаешь?! Хочешь силой отобрать улики?!
Сюй Чэнская не ожидала, что две служанки раскроют её обман. Глаза её налились яростью, но, зная положение Сюньюнь, она не осмелилась нападать снова. В этот момент напряжённое молчание нарушил голос третьей госпожи:
— Что вы здесь делаете?
Услышав этот голос, только что бушевавшая Сюй Чэнская сразу сникла, будто её облили холодной водой. Улики уже в чужих руках, а третья госпожа стоит перед ней — отпираться бесполезно. Не дожидаясь, пока Сюньюнь или Цзиньсю заговорят, она рухнула на колени перед третьей госпожой.
Эта ночь обещала быть бурной. Словно в кромешную тьму вдруг бросили горящий факел — всё, что до того скрывалось в тени, теперь неожиданно и беспощадно вышло на свет.
И этот огонь разгорался всё сильнее, распространяясь всё дальше.
Пытаясь избежать наказания, Сюй Чэнская, рыдая и всхлипывая, обвинила в краже нескольких младших служанок, с которыми была связана фиктивным родством, заявив, что лишь помогала им сдать украденное в ломбард.
Однако те служанки, давно страдавшие от её поборов, понимали, что не выдержат обвинения в краже, и вместо того, чтобы молча принять вину, выложили всё: как Сюй Чэнская использовала фиктивное родство, чтобы заставлять их участвовать в грязных делишках.
Сюй Чэнская, не желая сдаваться, заявила, что и другие служанки поступают так же, а она лишь последовала их примеру.
Так дело вышло далеко за пределы третьего крыла и затронуло все части усадьбы.
Служанки, годами терпевшие унижения и не смеющие роптать, теперь обрели смелость и начали разоблачать злодеяния старших служанок. Вскоре стало известно, что некоторые из них использовали фиктивное родство, чтобы превратить младших служанок в источник дохода. А кражи украшений и одежды, которых не хватало у самих господ, вызвали особое возмущение — почти во всех крыльях начались проверки драгоценностей и подарков.
Особенно разгневалась главная госпожа: выяснилось, что украшения её дочери тоже пропали. Она приказала провести тщательное расследование и сурово наказать виновных. Ведь на украшениях незамужних барышень часто стояли особые знаки, и если бы их украли с намерением опорочить честь девушки, последствия были бы катастрофическими.
Этот скандал, порождённый жадностью, стремительно набирал обороты. Старая госпожа, терпеть не могшая подобного беспорядка в доме, приказала немедленно разобраться: виновных — наказать, честных — наградить. Ни дня больше ждать нельзя.
Цзиньсю изначально хотела лишь напугать отдельных служанок, чтобы те перестали угнетать новичков, и предупредить остальных: прежде чем соглашаться на фиктивное родство, надо хорошенько приглядеться к человеку. Но она не ожидала, что всё зайдёт так далеко. Впрочем, результат оказался именно таким, какого она желала: провинившихся наказали, а младшие служанки наконец вздохнули с облегчением и вернули своё.
Однако идеального исхода не бывает. В ходе расследования выяснилось, что некоторые служанки, не выдержав давления и соблазна, тоже участвовали в кражах и были изгнаны из усадьбы.
Как-то Цзиньсю с подругой по делам вышла за пределы усадьбы. По дороге обратно они услышали плач. Цзиньсю обернулась и узнала ту самую служанку, которую Сюй Чэнская выбрала для работы в третьем крыле ещё при поступлении в усадьбу. По разговорам других служанок она узнала, что девушку соблазнили, и та вместе с Сюй Чэнской украла украшения третьей госпожи — за это её и изгнали.
Цзиньсю почему-то стало тяжело на душе. Ночью ей приснился кошмар: она вновь увидела своё прошлое, когда её убили, и в ушах звенел тот самый плач, переплетаясь с криками из сна. Ей казалось, будто невидимый демон сдавил ей горло, не давая дышать. В последний момент она рванулась вперёд и села на постели, вся в холодном поту, сон как рукой сняло.
Долго ворочаясь, Цзиньсю так и не смогла уснуть. В конце концов она встала, накинула халат и тихо вышла во двор, села под большим вязом и уставилась на серп луны, слушая стрекот сверчков и пение птиц. Так она просидела всю ночь до самого рассвета, когда небо начало светлеть.
Возможно, из-за кошмара, а может, оттого, что простудилась, сидя ночью во дворе, Цзиньсю чувствовала себя разбитой. Голова кружилась, и она постоянно отвлекалась на работе.
Сялянь, увидев бледное лицо Цзиньсю, покрытое мелкими каплями пота, тут же отвела её в сторону и приложила ладонь ко лбу:
— Ты совсем остыла! Не заболела ли?
Цзиньсю тоже дотронулась до лба и слабо кивнула:
— Угу...
— Быстро иди отдыхать, — Сялянь поддержала её под руку. — Я сама попрошу отпуск и позову лекаря.
Цзиньсю знала: в усадьбе маркиза болеть нельзя — это значит терять место. Поэтому она не стала отказываться и поблагодарила:
— Спасибо тебе, сестра Сялянь.
— Не говори глупостей, — Сялянь проводила её в комнату, попросила отпуск и вызвала лекаря.
Старый лекарь пощупал пульс и сказал Сялянь, что с Цзиньсю ничего серьёзного — просто слишком много думала, из-за чего ослаб дух. Достаточно хорошенько отдохнуть и пить лекарство.
Сялянь сходила за снадобьем, сварила отвар и принесла Цзиньсю, строго наказав соблюдать все предписания, после чего ушла по своим делам.
Оставшись одна, Цзиньсю всё ещё чувствовала горечь лекарства во рту — тошнотворную и неприятную. Она немного полежала, но тело ныло, и, встав, сделала несколько шагов, однако силы покинули её, и она снова упала на постель, натянула одеяло на голову и обняла себя.
Видимо, лекарство подействовало: клонило в сон, и она постепенно закрыла глаза.
В полудрёме ей почудилось, будто кто-то зовёт её.
— Цзиньсю...
— Цзиньсю...
— Цзиньсю...
Она подумала, что снова попала в кошмар, и инстинктивно отмахнулась от голоса. Но её руку мягко поймали и тихо произнесли:
— Цзиньсю...
Это был не кошмар.
Цзиньсю открыла глаза. В комнате уже горел светильник.
— Няня У? — Цзиньсю повернула голову и встретилась взглядом с заботливым лицом У-ниань.
— Как себя чувствуешь? — У-ниань прикоснулась к её лбу.
Горло Цзиньсю пересохло. Она сглотнула и прошептала:
— Плохо...
У-ниань встала, налила воды и помогла Цзиньсю сесть:
— Попей.
Цзиньсю сделала большой глоток и почувствовала облегчение. Только теперь она вспомнила спросить:
— Как вы здесь оказались?
— Ты заболела и даже не подумала обо мне! — слегка упрекнула У-ниань. — Я встретила Сялянь по дороге — она всё рассказала.
Цзиньсю сделала ещё один глоток и, капризно надувшись, сказала:
— Утром голова закружилась... Сялянь сестра вызвала лекаря, я думала, выпью лекарство — и всё пройдёт.
— А помнишь, что говорила мне, когда я болела? Почему теперь сама не заботишься о себе? Надо...
— Ай-яй, няня, — Цзиньсю перебила её, прижав ладонь к животу с жалобным видом, — я голодная.
У-ниань вздохнула и сдалась:
— Сможешь дойти до моего домика?
— Куда? — удивилась Цзиньсю.
— В твоём состоянии к старой госпоже не подойдёшь. Сялянь попросила два дня отпуска. Если сможешь идти, проведёшь ночь у меня в домике, а завтра вернёшься.
Цзиньсю подумала и согласилась. Больная, она всё равно ничего не сможет делать, а в домике У-ниань будет кому подать воды, поговорить, да и там уютнее — может, к утру и выздоровеет.
У-ниань собрала ей пару вещей, оставила записку и вывела Цзиньсю из усадьбы.
Когда они пришли в домик, в комнатах уже горел свет. У-ниань уложила Цзиньсю и велела не выходить, после чего отправилась на кухню. Цзиньсю весь день пролежала, и тело её затекло. Завернувшись в одеяло, она села у двери и, ожидая ужин, задумчиво смотрела во двор.
Через некоторое время звуки с кухни стихли. Цзиньсю обернулась и увидела, что У-ниань несёт поднос с едой.
— Что сидишь здесь? Быстро в комнату! — сказала У-ниань, но в голосе её звучала не строгость, а забота.
Цзиньсю почувствовала, что силы немного вернулись, и, вернув одеяло на кровать, послушно села за стол. Как только У-ниань поставила поднос, в нос ударил лёгкий аромат риса.
— Ты больна, поэтому сварила кашу из проса, — сказала У-ниань, наливая в маленькую миску. — Пока что ешь это. Как выздоровеешь — сварю куриный бульон для подкрепления.
Во рту у Цзиньсю всё ещё стоял кисло-горький привкус, и еда казалась безвкусной. Но она не хотела расстраивать У-ниань и, кивнув, отправила в рот ложку каши. Лишь тогда она поняла: это не просто просо — в нём были добавлены финики, лотос и лилия.
Она молча ела, но внутри всё бурлило. С тех пор как она рассталась с семьёй, никто не относился к ней с такой заботой. Она даже не успела подумать — слёзы сами потекли по щекам и упали в миску, добавив горечи.
— Что случилось? Не нравится? — У-ниань, хоть и была уверена в своём мастерстве, всё же попробовала кашу. Убедившись, что вкус в порядке, она поняла: перед ней не просто больная девочка, а душа, израненная жизнью.
Цзиньсю, держа ложку во рту, покачала головой и всхлипнула:
— Нет...
http://bllate.org/book/4386/449107
Готово:
