Ночь.
Ясная луна озаряла усадьбу на окраине столицы, и её серебристый свет мягко ложился на старый вяз у входа, заставляя тени ветвей извиваться в такт лёгкому ветру. Листья шелестели, нарушая ночную тишину.
В одной из комнат с общей деревянной лежанкой спали несколько девочек. Вдруг в тишине раздалось прерывистое дыхание — будто кто-то переживал ужасный кошмар.
Через мгновение дыхание стихло, и у стены открыла глаза маленькая служанка.
У неё было белоснежное личико и выразительные черты — с первого взгляда ясно: тихая, послушная и милая девочка.
Но сейчас её тёмные глаза, полные удивления, растерянности и взрослого осознания, уставились на соседку по лежанке. В груди бурлила горечь — воспоминания о последних мгновениях жизни, о несправедливости и боли, которые не могли быть просто сном.
— Я… вернулась? — прошептала она.
Обратно из усадьбы маркиза Хуайфэна?
Осторожно, чтобы не разбудить других, она спустилась с лежанки, надела обувь и вышла наружу.
Ночью усадьба, состоявшая из двух дворов, выглядела обыденно. Посреди двора рос старый вяз, земля была утрамбована, без плитки, лишь ровная глинистая поверхность. Рядом стояли несколько пристроек, а в длинном доме, где жили девочки, в каждой комнате размещалось по нескольку человек. Всего их насчитывалось более двадцати — именно столько обычно брала к себе тётка Чэнь, торговка людьми.
Каждый кирпич и черепица здесь были полустёртыми, растения — обычными сорняками и полевыми цветами. По сравнению с роскошью усадьбы маркиза Хуайфэна это место казалось нищим даже рядом с домом простого землевладельца. Но для Цзиньсю, вернувшейся из мира мёртвых, вид этих стен вызвал жгучую боль в груди и слёзы на глазах.
Здесь она прожила целый год. Смутно помнила, что до трёх лет у неё были родители, которые её любили, но уже не могла вспомнить их лица или где был её дом. Позже она узнала, что вместе с несколькими другими девочками жила у приёмного отца, а спустя пару лет попала в руки тётки Чэнь. Год она провела здесь, где её учили простейшим правилам поведения и кормили, чтобы подрасти и окрепнуть. В восемь лет её отправили в усадьбу маркиза Хуайфэна.
Там она начала с самой низкой должности — грубой служанки. Её обижали старшие служанки и обыкновенные няньки: ведь она не была «доморождённой», у неё не было семьи, которая могла бы за неё заступиться.
А потом, поддавшись уговорам, она согласилась признать себе «приёмную мать». И только тогда поняла: прежние страдания были цветочками по сравнению с тем, что ждало её дальше. Лучше бы уж вовсе не было «семьи»!
Её приёмная мать, Сюй Чэнская, служила у третьей госпожи усадьбы. Хотя третий молодой господин был сыном наложницы, его супруга состояла в дальнем родстве со старшей госпожой дома, и потому пользовалась определённым уважением. Служанки при ней тоже получали кое-какие выгоды.
Но в доме было целых семь молодых господ: первый, второй и седьмой — все от законной жены, самые высокородные. Слуги при них были такими влиятельными, что третья ветвь даже не осмеливалась с ними спорить. Поэтому любые выгоды, которые удавалось получить третьей ветви, были ничтожны. Некоторые, подражая другим, начали вымогать деньги у слабых, чтобы хоть как-то подзаработать.
Доморождённые служанки обычно отдавали всю свою месячную плату семье. Но те, кого покупали на стороне — будь то добровольно продающие себя или похищённые — теряли связь с родными, и их месячные выплаты становились лакомым кусочком для всех желающих.
Маленьких девочек легко запугать. Достаточно было немного приласкать, чтобы та согласилась признать «приёмную мать» — и тем самым отдала свою судьбу в чужие руки.
В худшем случае приёмная мать могла беззастенчиво забирать почти всю месячную плату и все подарки от господ. Если оставляла хоть что-то — уже считалась доброй.
В ещё худшем — решала, за кого выдавать замуж: за слугу усадьбы или за кого-то снаружи. Ведь после официального признания родства она получала право распоряжаться судьбой девушки. Даже если ту выгоняли из дома, приёмная мать могла забрать её и продать или выдать замуж по своему усмотрению.
Цзиньсю в прошлой жизни попалась в эту ловушку. Всего в восемь лет, измученная годами скитаний, она растрогалась, когда Сюй Чэнская заговорила с ней ласково, как настоящая мать. Она смягчилась и согласилась — и с тех пор оказалась в настоящей яме.
Годы спустя её месячные платы даже не доходили до рук: их сразу забирала «мать». Подарки от господ исчезали, едва она успевала их потрогать. Если она пыталась возразить, та била её по лицу и говорила: «Это мать воспитывает дочь! Чужим нечего вмешиваться!»
Муж её приёмной матери был возницей в усадьбе, а у них было два сына, тоже служивших в доме. Оставшись одна против целой семьи, Цзиньсю могла лишь терпеть.
Чтобы выбраться, она тайком училась у поваров и освоила кулинарное мастерство. Однажды, когда третья госпожа страдала от жары и потеряла аппетит, а повариха на кухне заболела, Цзиньсю рискнула предложить своё блюдо. Госпожа осталась довольна, и с тех пор Цзиньсю начала подниматься по служебной лестнице, пока не стала служанкой второго ранга.
Увидев, что девочка набирает вес в доме, Сюй Чэнская перестала с ней грубо обращаться. Но разве третья госпожа была легка на подъём?
Когда Цзиньсю исполнилось пятнадцать, брат третьей госпожи, известный развратник, напился и попытался её оскорбить. Она закричала, и на помощь прибежали люди. Но вместо того чтобы наказать обидчика, госпожа обвинила Цзиньсю в распутстве. Её заперли в чулане на три дня без еды и воды, а потом вытащили и обвинили в краже браслета. После этого её избили палками — двадцать ударов, нанесённых с особой жестокостью, оборвали её жизнь.
Перед смертью кто-то из жалевших её шепнул правду: брат третьей госпожи напал на неё потому, что третий молодой господин за несколько дней до этого попросил жену отдать ему Цзиньсю в наложницы…
Все эти годы унижений, боли и одиночества хлынули через край, когда она осознала: она вернулась в своё восьмилетнее тело. Слёзы сами потекли по щекам.
— Посмотри на неё! — на следующее утро, заметив, что кто-то встал раньше неё, Гуй-эрь, одеваясь, заглянула в окно и презрительно фыркнула подружке. — Вчера притворялась такой скромницей, а как услышала, что поедет в знатный дом — сразу оживилась!
Речь шла о Цзиньсю, которая уже рубила дрова во дворе.
Гуй-эрь, казалось, просто болтала, но Цзиньсю, вернувшаяся из прошлой жизни, обрела необычайно острый слух. Она слышала каждое слово, но не реагировала. В прошлой жизни она умерла в пятнадцать лет — зачем ей спорить с ребёнком?
Она рубила дрова с такой силой и злостью, что, когда остальные девочки вышли из дома, даже Гуй-эрь замолчала, испугавшись её мрачного вида.
— Цзиньсю, принеси тарелки! — крикнула одна из старших девушек, готовивших завтрак.
Цзиньсю охотно побежала выполнять поручение.
В большой кастрюле бурлило ароматное рагу из свинины с лапшой. Запах был настолько манящим, что у всех текли слюнки. Для Цзиньсю, чьи последние воспоминания были о трёх днях без еды и жестоких побоях, это было почти невыносимо. Но прошлый опыт научил её сдерживаться: как бы ни хотелось, она не показывала этого на лице.
Вдруг в рот ей вложили кусочек горячего мяса. Аромат мгновенно заполнил рот.
— Мм… вкусно! — прошептала она, широко раскрыв глаза.
— Спасибо, сестра Сянсин! — вспомнив имя доброй девушки, Цзиньсю не ушла сразу, а подошла ближе и что-то тихо ей сказала.
Глаза Сянсин распахнулись от удивления:
— Откуда ты это знаешь?
В этот момент появилась тётка Чэнь, и Цзиньсю быстро отбежала с тарелками.
Свинина с лапшой была предназначена только для семьи тётки Чэнь. Девочкам же подавали жидкую кашу, по две лепёшки из грубой муки и хрустящие солёные овощи — и то считалось неплохим завтраком.
Цзиньсю съела обе лепёшки до крошки, даже пальцы облизала. Кашу можно было наливать без ограничений, поэтому она выпила ещё одну миску, за что снова заработала презрительные комментарии Гуй-эрь. Та не одобряла её поведение, но Цзиньсю делала вид, что не слышит.
Гуй-эрь была дальней родственницей тётки Чэнь, поэтому всегда считала себя выше остальных. Особенно ей не нравилось, что Цзиньсю, как в прошлой, так и в этой жизни, не пыталась ей угождать.
После завтрака девочек выстроили во дворе, чтобы учить правилам поведения. Гуй-эрь считала, что ходит и кланяется лучше всех, но похвалили только Цзиньсю.
Внезапно тётка Чэнь хлопнула в ладоши:
— Собираемся! Подъехала повозка — едем в усадьбу маркиза Хуайфэна!
Сердца девочек забились быстрее. Они были бедняками, но понимали: даже будучи служанками, лучше служить в знатном доме, чем у простого богача — там и одежда лучше, и жизнь легче.
Когда они сели на повозку, Гуй-эрь расцвела, уверенная, что её обязательно возьмут.
— У моей двоюродной бабушки связи в усадьбе! Она устроит меня на хорошее место! — заявила она, бросив многозначительный взгляд на Цзиньсю. — А вот некоторые пусть не мечтают зря! Надо сначала посмотреть, достойны ли они такого счастья!
— Сестра Гуй-эрь, правда ли, что в усадьбе маркиза можно каждый день есть мясо и носить красивые платья? — спросила одна из девочек.
— Сестра Гуй-эрь, скажи мою кандидатуру! Я тоже хочу туда! — подхватила другая.
— Хорошо! — гордо подняла подбородок Гуй-эрь. — Когда приедем, поговорю с моей двоюродной бабушкой!
Тётка Чэнь ехала впереди с тринадцатилетней Сянсин — той самой девушкой, что дала Цзиньсю кусочек мяса. Сянсин была юной и изящной, с нежными чертами лица.
Цзиньсю, сидевшая сзади, не обращала внимания на провокации Гуй-эрь. Она думала о том, что узнала в прошлой жизни спустя месяц после поступления в усадьбу.
Пятая госпожа хотела купить служанку для своего младшего брата, недавно приехавшего в столицу. Но Сянсин, едва попав в дом, нарушила запрет старшей госпожи и была немедленно изгнана. Тётка Чэнь за это попала в опалу и в гневе продала Сянсин в публичный дом.
Цзиньсю тихо предупредила Сянсин: старшая госпожа не терпела девушек в бледной, скромной одежде — особенно таких хрупких и нежных, как Сянсин. Если та наденет такое платье, то точно вызовет неприязнь.
Больше Цзиньсю сделать не могла. Что будет дальше — решать самой Сянсин.
От окраины до усадьбы маркиза Хуайфэна было около полудня пути. Повозка въехала в город, проехала ещё несколько ли и наконец остановилась у ворот.
http://bllate.org/book/4386/449087
Готово:
