Мужчина сначала подумал, что обвинение в изнасиловании — уже предел злобы этой девушки, но оказалось, настоящее зло ещё впереди. Если бы он действительно совершил такое, любая из тех женщин, обладай она хоть каплей гордости, наверняка покончила бы с собой, едва очнувшись.
Это было не просто позором — это грозило им смертью!
Он так перепугался, что забыл даже о страхе перед Чжан Яояо. Резко подняв голову, он уставился на неё с ужасом:
— М-малышка… это… это ведь нехорошо… Такое унижение… они ведь не переживут… — прошептал он, умоляюще глядя на неё.
Чжан Яояо холодно ответила:
— Жить им или умереть — это их собственное дело.
Затем слегка усмехнулась:
— Конечно, делать это или нет — выбор за тобой.
Её улыбка была ледяной. Несмотря на хрупкое, миниатюрное телосложение, мужчина чувствовал перед собой нечто по-настоящему ужасающее. Он задрожал, не в силах совладать с собой. Помолчав мгновение, тихо прошептал:
— Я… сделаю.
И, повернувшись, вошёл внутрь.
Чжан Яояо презрительно усмехнулась. Получил и деньги, и женщин — а теперь хочет от всего отмазаться? Но разве легко обмануть её, Чжан Яояо?
Она спокойно смотрела на его удаляющуюся спину, взгляд её был ледяным и безжалостным.
======
На следующее утро она вышла из дома. Купила на оставшиеся деньги, найденные у госпожи Сун, противовоспалительные и ранозаживляющие лекарства, затем зашла в закусочную и заказала два блюда. Сидя в общей зале, она неторопливо ела и прислушивалась к разговорам вокруг.
Полчаса спустя она уже узнала почти всё, что хотела.
Теперь она знала: это место называется уезд Ся — маленький прибрежный городок на юге империи Далинь.
На самом деле, это был остров: с трёх сторон его окружало море Цюнхай, а с четвёртой он был отделён проливом от уезда Юаньчжоу. Чтобы добраться до Юаньчжоу, нужно было переплыть пролив, соединявший уезд Ся, Юаньчжоу и северо-восточные острова Цюнхай. Этот пролив назывался Заливом Трёх Развилок.
Но в последние годы пираты Цюнхай стали всё дерзче и лет шесть назад захватили контроль над Заливом Трёх Развилок. С тех пор уезд Ся оказался полностью изолирован.
Услышав это, даже Чжан Яояо, прошедшая через множество испытаний, не смогла скрыть удивления. Всё, что она видела сегодня, говорило о спокойной и размеренной жизни горожан. Никто бы не подумал, что пираты так близко.
Но почему же в самом городе не видно пиратов? Может, они захватили только Залив Трёх Развилок? И если да, то зачем?
И можно ли вообще теперь покинуть уезд Ся?
Она очень хотела задать кому-нибудь эти вопросы, но не осмеливалась — боялась вызвать подозрения.
Когда она доехала всё до последней крошки, официант уже несколько раз бросал на неё взгляды, но так и не услышала ничего полезного. В конце концов, расплатившись, она вышла, решив искать другие способы получить нужную информацию.
По пути домой, в Северный переулок, где жила семья Сунов, ей пришлось пройти через рынок. Едва она сделала несколько шагов, как её окликнула приветливая крестьянка.
Женщине было лет сорок-пятьдесят, одета она была в простую грубую одежду, голову повязывала платком. Лицо её было загорелым и грубым, черты — заурядными, но выражение — открытым и доброжелательным. Перед ней стояли две корзины с зеленью.
Лю Яоэр, молчавшая всю ночь, тут же заговорила:
— Это Гуй-суси из деревни Люйшувань, где жила я. Она живёт рядом с моим домом, очень добрая женщина.
Чжан Яояо улыбнулась:
— Гуй-суси, пришли продавать овощи?
— Ой! — та окинула её взглядом и удивилась: — Яоэр, тебе, видать, нынче неплохо живётся! Гляжу, и лицо посвежело, и дух бодрый стал. Свекровь и муж хорошо обращаются?
— Нормально, — кивнула Чжан Яояо и спросила: — А как там мои родители?
— Да здоровы они, слава небесам. Только вот теперь за старшего сына сватов зовут. Невеста требует немалый выкуп, а сын против. Отец же считает, что у той семьи много сыновей, и всё равно хочет договориться. Теперь мать твоя голову ломает — где взять деньги на выкуп?
Лю Яоэр растрогалась, тихо поблагодарила, но тут же загрустила:
— Старшему брату восемнадцать, младшему скоро пятнадцать. В этом году старшего женят, а через пару лет и за младшего придётся выкуп собирать. Как семья справится? А я… бесполезная… два года замужем, а родным помочь не смогла.
Чжан Яояо продолжала вежливо беседовать с Гуй-суси, но в мыслях уже говорила Лю Яоэр:
— Раз я пообещала навестить твоих родителей и сделать всё, чтобы им жилось лучше, я сдержу слово.
Лю Яоэр обрадовалась, но тут же обеспокоилась:
— Но ты же тоже женщина… Что ты можешь сделать?
Разговор с Гуй-суси был окончен, и Чжан Яояо попрощалась, уходя. В голове у неё вдруг мелькнула мысль, и она спросила:
— Кстати, я слышала, что пираты захватили Залив Трёх Развилок. Почему же в городе всё спокойно?
— Этого… я не знаю. Помню, пять лет назад вечером пираты Цюнхай внезапно высадились на берег, перебили стражу в Заливе Трёх Развилок и в гавани Наньвань, а потом объявили, что эти места теперь под их властью. Тогда все переполошились. Я тогда ещё в деревне жила, и наш староста даже советовал уходить в горы — мол, пираты могут нагрянуть в любую минуту.
— Но прошло несколько дней, а больше ничего плохого не случилось. Многие тогда боялись, что пираты захватят уездную управу, но оказалось, что они даже в город не входили. Они действительно заняли только две гавани и с тех пор ничего дурного не творили. Со временем все привыкли.
Чжан Яояо задумчиво кивнула и спросила:
— А что перевозят через эти гавани?
— Точного не знаю, но с тех пор, как пираты заняли их, время от времени оттуда уходят большие морские суда — даже в заморские страны ходят. Говорят, привозят оттуда диковинные вещи и заморские товары…
Она замолчала на мгновение и добавила:
— Кстати, они часто нанимают людей для погрузки и разгрузки, а также уборки. Говорят, иногда можно подобрать что-нибудь ценное из оставленных вещей — настоящие сокровища! В городе за такие находки дают немалые деньги.
Подбирать ценности?
Чжан Яояо приподняла бровь. Если это действительно сокровища, разве их владельцы станут так легко терять их? Скорее всего, это делается нарочно — чтобы заманить жителей уезда Ся, дать им надежду и тем самым предотвратить сопротивление.
Тот, кто придумал такой план, обладал и умом, и широким взглядом. Похоже, захват двух гаваней без нападений на город — не случайность. Наверняка и в самих грузах кроется какая-то тайна.
Лю Яоэр продолжала:
— Многие знают, что там можно найти сокровища, поэтому даже такая грязная и тяжёлая работа, как уборка, вызывает драки. Соседка Люй рассказывала, что её муж ходил туда, но не смог пробиться сквозь толпу и ещё получил изрядную трёпку. С тех пор не ходит.
Чжан Яояо кивнула:
— А как же тогда выйти из уезда Ся?
— Пираты не разрешают свободно входить и выходить. Но если есть большое судно, способное выдержать шторм, можно обойти Залив Трёх Развилок. Говорят, есть и тайный водный путь через залив, но правда ли это — не знаю.
Она замялась:
— Сестра… ты хочешь уехать?
Чжан Яояо моргнула, но ничего не ответила.
Видя, что между ними установилось некоторое доверие, Лю Яоэр помолчала и тихо спросила:
— Сестра… ты не злишься, что я снова вернулась?
Чжан Яояо, погружённая в размышления, равнодушно ответила:
— Не выдумывай. Нет.
Услышав холодность в её голосе, Лю Яоэр долго молчала, а потом с дрожью в голосе сказала:
— Прости… Я… действительно пожалела.
— Ты потеряла сознание, и свекровь уложила тебя в постель, вымыла и привела в порядок… Все говорили, что, мол, раз ты умерла и вернулась, свекровь раскаялась и теперь будет доброй. Я… поколебалась. Подумала: если свекровь раскаялась, может, и муж тоже? Может, когда я проснусь, они станут ко мне по-доброму относиться…
— Но… вскоре я поняла: свекровь делала всё это лишь для того, чтобы вымыть меня и отдать другому мужчине…
— Сестра, на этот раз я правда потеряла все надежды. Как только исполню последнее желание, я уйду. Поверь мне!
Чжан Яояо едва заметно усмехнулась, её глаза оставались ледяными:
— Хорошо.
Лю Яоэр не могла понять, верит ли ей Чжан Яояо, но раз она уже нарушила обещание однажды, недоверие было вполне заслуженным. Хоть и хотелось сказать ещё что-нибудь, чтобы убедить, она решила промолчать и, помолчав, тихо спросила:
— Сестра… а как тебя зовут?
Чжан Яояо нахмурилась, но через мгновение ответила:
— Я из рода Чжан. Чжан Яояо.
— Чжан Яояо? — обрадовалась Лю Яоэр. — В твоём имени тоже есть «яо»! Неужели мы встретились не случайно — раз обе умерли и сошлись здесь?
— Возможно.
— Тогда я буду звать тебя сестрой Чжан, хорошо?
— Как хочешь.
Лю Яоэр была рада узнать имя, но, видя, что Чжан Яояо не расположена к разговору, снова замолчала.
Через полчаса Чжан Яояо уже подходила к Северному переулку. Ещё не дойдя до дома, она увидела, что у входа в переулок собралась толпа.
Она приподняла уголок брови и спросила стоявшую рядом женщину:
— Тётушка, что случилось?
— Ах! — та хлопнула себя по бедру, испуганно глядя на неё. — Сегодня утром жену Вана Пина нашли повешенной на большой вязе у входа в переулок! И одежда на ней была… в беспорядке!
Чжан Яояо удивилась. Жена Вана Пина покончила с собой?
Она думала, что такая злобная женщина должна быть трусихой, но оказывается, в ней нашлась и гордость. А где же госпожа Сун?
Она ещё немного послушала: власти уже приходили, объявили смерть самоубийством, тело забрал старший брат мужа. Никто не упоминал госпожу Сун.
Недоумевая, Чжан Яояо поблагодарила женщину и направилась домой. Но едва она переступила порог дома Сунов, дверь захлопнулась с грохотом.
Она обернулась и увидела, что госпожа Сун загородила дверь своим телом. Лицо её было багровым, а взгляд — полон ненависти и страха.
— Мерзкая девка! Ты посмела убить человека! Я сейчас же пойду в управу и донесу на тебя!
Чжан Яояо приподняла бровь:
— Я убила? Разве не она сама совершила мерзость и, не вынеся позора, повесилась?
— Врешь! — закричала госпожа Сун. — Мы проснулись и разошлись по домам — она была жива и здорова! Это ты…
Она ткнула в неё пальцем:
— Вскоре после этого я услышала шум за дверью. Заглянула в щёлку и увидела, как кто-то душил её и тащил прочь…
Воспоминание заставило её дрожать. Глядя на бесстрастное лицо Чжан Яояо, она чуть не упала:
— Ты… ты, злая тварь! Я обязательно… обязательно пойду в управу!
— Бах! — Чжан Яояо отвесила ей пощёчину, отбив руку. Её взгляд стал ледяным: — Посмей ещё раз обозвать — разобью тебе рот.
— Ты…
Госпожа Сун с изумлением смотрела на её холодное лицо. Перед ней стояла женщина с лицом Лю Яоэр, но поведение её было жёстким и безжалостным — совсем не похожим на прежнюю робкую и покорную Лю Яоэр. Вспомнив её жестокость, госпожа Сун вдруг поняла: Лю Яоэр никогда бы не осмелилась убивать!
В её голове мелькнула жуткая мысль: это не Лю Яоэр!
— Ты… кто ты такая?
Чжан Яояо слегка улыбнулась:
— Ой, ты разгадала.
Госпожа Сун рухнула на пол.
Чжан Яояо смотрела на неё сверху вниз:
— Лю Яоэр умерла от ваших с женой Вана Пина козней. В подземном царстве она встретила Владыку Преисподней. Он сказал, что за всю жизнь она не совершила ни одного злого поступка, а умерла так жалко, и решил отпустить меня — злого духа — отомстить за неё.
Она стояла под навесом, и полуденное солнце освещало её спину, но крыша отбрасывала тень на лицо. Половина её лица была в свете, половина — во тьме. Она и вправду походила на призрака.
Её взгляд был дерзким и безжалостным. Госпожа Сун будто приковало к месту этим ледяным взглядом — бежать было некуда. По спине у неё мурашки побежали, и она постепенно окаменела, лицо побелело как мел.
— Дух… — дрожащим голосом прошептала она, зрачки её расширились от ужаса.
http://bllate.org/book/4385/449022
Готово:
