Когда она жила в столице, ей доводилось слышать, что отец позволял ей выходить в город лишь в самые безлюдные часы — и то ненадолго. А до того, как она приехала в столицу…
Он лёгким движением провёл пальцем по ладони Ло Тан, заставив девушку остановиться.
Ло Тан недоумённо обернулась. В её глазах ещё не осознанная ею самой грусть и растерянность — как у бездомного зверька, голодного, но не знающего, к кому подойти за помощью.
Так не должно быть.
Ведь она — его. Даже если и зверёк, то только его.
Рана на спине ещё не зажила до конца, но Се Фэньчи медленно и уверенно подошёл к ней.
— Ло-няня, — произнёс он, — мне вдруг пришло в голову: разве это не впервые, что ты выходишь в город с молодым господином?
Ло Тан лишь теперь осознала смысл его слов и широко раскрыла глаза.
Се Фэньчи хотел подарить своей «питомице» тёплое и радостное воспоминание. Он мягко улыбнулся:
— Мне очень приятно, что именно со мной. Даже больше, чем когда я впервые вышел с женой.
По телу Ло Тан снова пробежала та самая дрожь, от которой мурашки покрывали кожу. Сердце её болезненно сжалось несколько раз подряд.
Старый снег сошёл, небо прояснилось, и этот праздник принёс Ло Тан гораздо больше радости, чем она смела надеяться.
Всё, на чём она хоть немного задерживала взгляд, в следующий миг уже покупали по приказу Се Фэньчи. Всё, что вызывало у неё любопытство, он словно читал её мысли и вовремя рассказывал происхождение и историю.
А ещё та фраза — что впервые она вышла в город именно с ним, и это доставляет ему такую радость — заставляла Ло Тан весь день чувствовать себя так, будто она парит над облаками.
На мгновение ей даже показалось: а что, если наследный молодой господин и вправду будет всю жизнь относиться к ней так же?
Если бы она могла одним взглядом увидеть будущее, убедиться, что он будет любить её до самой смерти, она бы не задумываясь осталась с ним навсегда — до седых волос и зимних сугробов.
Но это было лишь мгновение.
Пока Ло Тан радовалась, в шумной толпе её охватило тоскливое сомнение: «Как такое возможно?»
Она — в статусе рабыни, два года была внешней наложницей отца наследного молодого господина. Пусть даже она и девственница, но разве он в самом деле не станет возражать? Сможет ли он любить её до старости?
Да что там наследный молодой господин — даже любого мужчину с этой улицы спроси, и он вряд ли согласится.
Всё дело не в том, как она сама относится к своему прошлому или телу, а в том, как к этому относится тот, кого она ждёт.
Но… а если он и вправду сможет?
Голова Ло Тан стала пустой и мутной. Она мотнула головой, решив не думать об этом.
Ведь ещё не всё кончено. Её происхождение ещё может дать ей шанс изменить судьбу!
После полудня компания прошлась почти по всей улице, затем зашла в храм Городского Бога посмотреть жертвенные представления и в завершение отправилась обедать вегетарианской пищей.
Задний зал храма был переполнен. Се Фэньчи, желая не выдать себя, не предпринял особых мер предосторожности, поэтому за их столом, помимо них двоих и Пан Жуня, устроилась ещё одна пара — бабушка с внучкой.
Девочка, увидев сидящего Се Фэньчи, замерла от изумления и восхищения. А когда её взгляд упал на Ло Тан, она тихо ахнула.
Прохожие не могли не красть взгляды на эту прекрасную пару.
Ло Тан почувствовала неловкость — ей было непривычно оказываться в центре такого внимания. Она уже собралась купить себе вуаль, чтобы скрыться от чужих глаз, как вдруг услышала, как девочка с завистью вздохнула:
— Они такие красивые! Если у них родится сестрёнка, она наверняка будет красивее меня.
Люди вокруг добродушно рассмеялись над её наивными словами. Ло Тан покраснела и инстинктивно поискала взглядом Се Фэньчи, надеясь на поддержку.
Но Се Фэньчи, казалось, не слышал или не обращал внимания. Он смотрел вниз, уголки его губ приподняты в неуловимой усмешке.
Он наверняка услышал!
И молчал, не опровергая — будто давал молчаливое согласие!
Это словно таблетка успокоения: Ло Тан стало и стыдно, и в то же время в душе зародилось тайное ожидание.
После обеда Се Фэньчи сообщил Ло Тан, что ему нужно встретиться с кем-то, и она послушно отправилась во двор храма посмотреть представления и подождать его.
Она никогда не вмешивалась в дела Се Фэньчи: во-первых, она и вправду ничего в них не понимала и вместо помощи могла лишь навредить; во-вторых, если ей когда-нибудь понадобится уйти, лучше не знать слишком много о его делах.
Так она думала, пока не обнаружила, что пропала заколка для волос.
— Где моя заколка?! — воскликнула она в панике.
Она вскочила на ноги. Двое домашних воинов, оставленных рядом с ней, тут же подбежали, и, узнав, что пропала заколка, подаренная наследным молодым господином, немедленно начали помогать искать.
Но во дворе было слишком много людей. Такую ценную вещь, если она упала, уж точно не вернуть.
Ло Тан чуть не заплакала от отчаяния. Такая важная вещь… такая дорогая, такая лёгкая для продажи!
И ни гроша не попало ей в руки, а теперь ещё и наследный молодой господин может заподозрить, что она сама продала заколку!
Они долго искали среди толпы, но безрезультатно. Ло Тан поняла: если заколка действительно упала здесь, найти её уже невозможно.
Воины всё ещё продолжали поиски, а она, помедлив, решила вернуться назад — может, заколка выпала ещё в зале, где они обедали?
Но, не дойдя до столовой, она вдруг услышала за стеной приглушённый, злой голос:
— Если наследный молодой господин действительно обладает благородством, давно бы представил эти улики, чтобы утешить народ Цзяннани, пострадавший от козней знатных родов во время снежной катастрофы!
Спина Ло Тан покрылась холодным потом. Она сразу поняла: случайно подслушала разговор наследного молодого господина с кем-то.
Здесь была узкая тропинка, по которой она пошла искать заколку, и, вероятно, Пан Жунь с другими не заметили её отсутствия. Она тут же решила развернуться и уйти.
Но мельком увидела кого-то очень знакомого.
Похоже… на Хо Гуана двадцатью годами позже?
Се Фэньчи, стоявший вне поля её зрения, спокойно развеял её сомнения:
— Генерал Хо преувеличивает. Как я могу знать о связях между знатными родами Цзяннани и чиновниками?
Он говорил спокойно и сдержанно, но Ло Тан всё же почувствовала в его голосе лёгкую холодность.
Именно эта холодность вернула её в реальность. «Глупая я! — ругала она себя. — Надо скорее уходить!»
В следующий миг генерал Хо вспыхнул гневом:
— Даже если это твой запасной план, сейчас самое время его использовать!
Ло Тан чуть с сердцем не рассталась от его крика!
Хо Гуан, несомненно, унаследовал от отца это умение пугать людей!
Хо Чанъэнь, лицо которого было суровым и изборождённым морщинами, пристально смотрел на Се Фэньчи:
— Даже старший принц, будучи глупцом, понимает, что ты не на его стороне. Теперь, когда Герцог Аньнин отсутствует, он видит в тебе шип в глазу. Герцогский дом стоит на краю пропасти, и ты всё ещё намерен делать ставку на шестого принца?
Ло Тан, уже собиравшаяся уйти, замерла на месте.
— Если я не ошибаюсь, ты так поспешно покинул столицу ещё до окончания первого месяца не просто так. Разве не потому, что обстановка в столице стала всё опаснее, и ты решил уйти вовремя?
— Неужели Герцог Аньнин действительно не имеет никаких связей с этими знатными родами Цзяннани?
Се Фэньчи усмехнулся, глядя на Хо Чанъэня так, будто не понимал, о чём тот говорит.
Но холод в его глазах стал почти осязаемым, струился в воздухе, как ледяной туман.
Несмотря на яркое солнце, Ло Тан, стоявшая в углу, почувствовала, как её охватывает ледяной холод, будто руки и ноги онемели.
Впервые она столкнулась с такой правдой:
Неужели этот могущественный герцогский дом действительно на грани гибели?
Самые первые страхи, которые нагнала на неё та госпожа, оказались пророческими!
Но ведь наследный молодой господин приехал в Цзяннань, чтобы помочь ей выяснить происхождение?
Если бы это сказал кто-то посторонний, можно было бы не верить. Но сейчас с ним спорил отец Хо Гуана — генерал!
Ло Тан невольно усомнилась в истинных мотивах Се Фэньчи. Горло её пересохло, дышать стало трудно. Она пыталась убедить себя, что всё не так, как сказал генерал Хо, что наследный молодой господин действительно приехал ради неё.
Но, убедив себя наполовину, она вдруг разозлилась и впала в отчаяние: «Зачем вообще убеждать себя?!»
Если всё обернётся худшим образом, какая разница, верила она Се Фэньчи или нет?
«Любовь спасёт от голода?»
Она больше не могла слушать и оставаться. В смятении и растерянности она поспешила выбраться из переулка и увидела, как один из воинов держит нефритовую заколку, а другой — маленького нищего. Увидев её, они сообщили, что нашли пропажу.
Она не могла показать, что подслушала запретный разговор, но и успокоиться сразу не получалось. Поэтому приказала им найти тихое, уединённое место, чтобы немного прийти в себя.
Они оказались во дворике, где никого не было. Только там Ло Тан смогла наконец сделать вид, что всё в порядке, и спокойно дышать.
Мальчишка-нищий был лет семи-восьми, одет в лохмотья, руки и ноги покрыты обморожениями. Его держали на коленях в неубранном снегу, но он свирепо смотрел на своих похитителей!
У Ло Тан снова подступила тошнота.
Прекрасный день был испорчен: она подслушала опасный разговор между генералом и наследным молодым господином, а теперь ещё и увидела этого измученного ребёнка. Она чувствовала себя потерянной и напуганной.
Чтобы скрыть свои эмоции, она натянуто улыбнулась и, взяв заколку, спросила нищего:
— Зачем ты украл мою заколку?
Мальчик посмотрел на неё, не скрывая изумления её красотой.
Затем нахмурился и грубо бросил:
— У таких богачей, как вы, и так всего полно! Что вам эта безделушка!
Один из воинов тут же пнул его, и мальчик с хрипом рухнул на землю.
Ло Тан вспотела:
— Не бейте его…
— Притворяешься доброй! Бей! Убей, если сможешь! А если не убьёшь — я буду красть у тебя снова и снова! — закричал нищий, злобно глядя на них снизу вверх.
Ло Тан не знала, что и сказать!
Что за неудачный день! Разве не говорят, что праздник Городского Бога — удачный день, приносящий благополучие?
Она с трудом сдерживала раздражение и, опустив глаза, сказала:
— Если тебе нужны деньги, найди работу. Зачем красть?
— Работу? — мальчик фыркнул, будто услышал самый глупый анекдот. — Ты, богатая барышня, которая и пальцем не шевельнула в жизни, чего тут притворяешься?
Ло Тан замолчала.
— Снег идёт уже столько времени! Все мелкие лавки закрылись — некому нанимать!
— Всё это из-за вас, господ и чиновников!
— Не спасли урожай, не расчистили дороги — крестьяне, ремесленники, торговцы все голодают! Даже взрослые и сильные не могут найти работу, где мне её искать?
— Даже казённые деньги на помощь пострадавшим не выдают! Если я не буду красть, как мне выжить?
Чем больше он кричал, тем злее становился и тем дальше уходил от темы. Ло Тан слушала в ужасе, вспоминая только что услышанные слова генерала Хо.
Воины рядом, казалось, ничего не слышали — они стояли, опустив глаза и сложив руки за спиной.
Она с трудом спросила:
— Но сегодня же праздник Городского Бога… Все такие радостные…
— Ха! — мальчик презрительно усмехнулся. — Одних убрали, других поставили. Всё это представление для вас, господ!
Ло Тан сразу подумала о старшем принце и его свите.
В тот день, когда на них напали вместе со старшим принцем, тот, судя по характеру, точно не оставил бы это безнаказанным. Возможно, уже наказали кое-кого.
Но, как сказал нищий, пришли новые. Пусть они пока и не запачкали руки, но для простых людей разницы между чиновниками нет.
К тому же, раз уж им выпало иметь дело со старшим принцем, таким вспыльчивым и жестоким, чиновники, конечно, постарались устроить для него самое красивое зрелище, не заботясь о том, как живут простые люди в эти дни.
Ло Тан вспомнила, как вчера служанка смотрела на неё с невысказанными словами на языке.
Обычные люди, которые живут настоящей жизнью, не знают о великих планах и интригах. Они видят и чувствуют только эту реальность.
И если бы не забота Се Фэньчи, Ло Тан, скорее всего, тоже давно бы оказалась на самом дне этого мира, растоптанная и забытая.
Но теперь она впервые поняла: возможно, и сам Се Фэньчи в опасности.
В растерянности, но с редкой для неё добротой, она решила проявить милосердие и искренне посмотрела на мальчика:
— Не кради у меня больше. Возьми вот эти серёжки. Вернись домой и постарайся начать новую жизнь.
И воины, и нищий одновременно остолбенели.
— Ты не обманываешь? — настороженно спросил он, напрягшись.
Ло Тан кивнула:
— У меня нет при себе денег. Продай эти серёжки, переживи несколько дней и найди работу.
Серёжки стоили меньше заколки, но всё же были кое-что стоящими. Мальчик пристально смотрел на качающийся нефрит, а затем медленно перевёл взгляд на лицо женщины перед ним.
Сначала он подумал, что она красива, но слишком ярко и вызывающе одета — как девицы из борделя «Хунсюйфан», которые машут платочками с балконов.
Но теперь, когда она опустила глаза и выглядела так, будто вот-вот заплачет, он вдруг решил, что она совсем не похожа на них.
Какая девица такая несчастная? Наверное, её никто не зовёт, и хозяйка уже готова её бить.
Он плюнул и, не взяв серёжки, резко толкнул одного из воинов и, не оглядываясь, выскочил из двора.
Воины нахмурились, собираясь бежать за ним, но Ло Тан, сжав край одежды, остановила их:
— Не гонитесь!
Пусть это будет… пусть это будет добрым делом, совершённым за Се Фэньчи…
http://bllate.org/book/4384/448971
Готово:
