Она давно заподозрила, что у наследного молодого господина есть скрытая, никому не ведомая сторона. Но теперь, когда все эти обрывки вдруг соединились в единое целое, её бросило в холодный пот, волосы на затылке встали дыбом, и даже его прекрасная улыбка показалась маской, под которой скрывается отравленная стрела.
«Пусть, прошу тебя, всё, что наговорил Хо Гуан, окажется ложью, случайностью! Пусть наследный молодой господин останется тем же чистым и наивным юношей, каким был раньше. Только бы мне не пришлось жить в страхе!..»
«Иначе… с таким человеком у меня нет ни малейшей надежды ужиться. Я непременно убегу от страха!»
Когда раздача красных конвертов завершилась и настало время встречать Новый год, господа покинули пиршество, оставив слуг праздновать отдельно.
Ло Тан, получив совет от господина Ду, долго колебалась, но в конце концов вышла из толпы и направилась во Двор Лисюэ.
Се Фэньчи, укутанный в белоснежную накидку из соболиного меха, ждал её под могучей сосной. Увидев, что она вошла во двор, он сам подошёл к ней, взял за руку и вложил в ладонь плотный красный конверт.
— Нельзя было дать тебе при всех, — улыбнулся он сдержанно, но в глазах его ясно читалась нежность.
Руки их, соединённые конвертом, остались сцепленными и после того, как подарок был передан. Слуги уже покинули двор, и теперь в тишине, нарушаемой лишь далёкими взрывами фейерверков, остались только они двое.
Се Фэньчи повёл её к другому дереву, раскрыл мешочек и вынул оттуда несколько бенгальских огней.
— Молодой господин? — удивилась Ло Тан.
— Из-за траура в доме нельзя праздновать и уж тем более нельзя открыто вывести тебя погулять. Боялся, что тебе будет одиноко, поэтому послал Пан Жуня купить это за воротами.
То, что столь благочестивый и строгий в соблюдении этикета наследный молодой господин пошёл на такой поступок ради неё, потрясло Ло Тан. Она растрогалась и почувствовала, как напряжение в груди понемногу отпускает.
Она взяла бенгальские огни из его рук и улыбнулась — сладко и застенчиво:
— Благодарю вас, молодой господин.
— Между нами не нужно благодарностей, — сказал Се Фэньчи, и даже эти чуть откровенные слова заставили его смущённо отвести взгляд и тихо улыбнуться. — Держи, вот зажигалка.
Он протянул ей трутовую зажигалку. Ло Тан поспешно отступила на несколько шагов, открыла её — и крошечные искры бенгальского огня вспыхнули, словно звёздная пыль.
— Молодой господин, как красиво!
Она засмеялась и, не удержавшись, подбежала к нему, чтобы потянуть за руку и попросить разделить с ней это волшебство.
На такую мелочь Се Фэньчи, разумеется, согласился.
Вскоре начал падать мелкий снег, и Ло Тан обрадовалась ещё больше.
— Молодой господин, идёт снег!
— Осторожнее, не упади.
Искры фейерверков и снежинки танцевали у неё на ладонях, а за спиной, в этом сказочном мерцании, Се Фэньчи казался воплощением небесной нежности.
Ло Тан вдруг забыла все свои страхи. Ей показалось, что в этот миг он искренне любит её — настолько, что готов нарушить священные правила траура и тайком устроить для неё праздник в пустынном дворе.
А если подумать… даже те слова Хо Гуана вдруг перестали казаться ужасными. Если он избавлялся от соперников только потому, что любит её, то… разве это так страшно?
Сердце её наполнилось радостью. Она почувствовала, что, возможно, уже завоевала сердце этого благородного юноши, а всё остальное — совсем близко, стоит лишь протянуть руку!
Не в силах сдержать чувства, она обвила его талию сзади и прижалась щекой к его широкой спине.
Снег с его плеч осыпался ей на нос. Она тихонько вдохнула.
— Молодой господин, вы так добры ко мне.
Се Фэньчи обхватил её руки и тихо рассмеялся:
— А тебе нравится, Ло-няня?
— Нравится! — прошептала она, прижавшись подбородком к его плечу и робко заглядывая ему в лицо. — А вам, молодой господин? Вам нравится?
Се Фэньчи повернул голову. Нижнюю часть лица скрывал пушистый воротник накидки, но глаза его сияли теплом.
— Нравится.
Авторские комментарии:
Хо Гуан: «Се Фэньчи — подлый ублюдок, он настряпает дел! Ло Тан, не верь ему!»
Ло Тан: «Молодой господин, обними меня!»
Се Фэньчи: (краснеет и обнимает)
Ло Тан: «Он такой чистый! Я в восторге!»
Хо Гуан: (извергает кровь)
В канун Нового года, когда во дворе Лисюэ ещё лежал снег, одна из служанок герцогского дома незаметно выскользнула из толпы празднующих.
Вскоре господин Ду, с почтительным поклоном, привёл проспавшегося молодого генерала Хо во двор.
Се Фэньчи уже заварил чай — ароматный и душистый.
Такой прекрасный вечер…
…но провести его в обществе этого глупого и грубого воина было вовсе не радостно.
К счастью, Хо Гуан не стал тратить время на пустые слова и сразу перешёл к делу:
— Это не Чжао Шэн устроил покушение.
— О? — Се Фэньчи усмехнулся. — Неужели, молодой генерал, вы хотите сказать, что государь ошибся в своём решении?
Хо Гуан мысленно плюнул на него.
— Не знаю, что думает государь. Но ты не дури меня! Это не Чжао Шэн. Кто виноват — тому и отвечать. Его уже изрядно отделал я, и этого достаточно. Впредь не трогай его.
Улыбка Се Фэньчи слегка побледнела:
— Выходит, вы знаете, кто на самом деле стоит за этим?
Хо Гуан упрямо молчал, отхлебнул чай. Даже в подпитии он понимал: нельзя выдавать себя.
За окном гремели фейерверки, будто в город ворвались мятежники.
Наконец Хо Гуан снова заговорил:
— Слышал, как ваши слуги шептались… будто та девица — ваша маленькая матушка?
Се Фэньчи бросил на него короткий взгляд.
Хо Гуан презрительно скривился:
— Тебе не стыдно, Се Фэньчи? Ты старше её, а всё зовёшь «матушкой»! Не знал, что у тебя такие извращённые вкусы!
Улыбка Се Фэньчи стала холодной:
— А я не знал, что у молодого генерала есть привычка подслушивать разговоры слуг.
Он сделал паузу:
— Так вот в чём заключалась ваша тайна?
Хо Гуан с досадой махнул рукой. Он был так пьян у ворот дворца, что думал лишь о том, как бы оправдать несчастного Чжао Шэна. А теперь, протрезвев, понял: слишком уж опрометчиво выдал себя.
Не зря отец никогда не давал ему войска в управление!
Он промычал что-то невнятное. Се Фэньчи спокойно налил себе чашку ароматного чая и, словно выпивая вино, осушил её одним глотком.
— В таком случае, не стану больше задерживать молодого генерала. Господин Ду, проводите гостя.
Хо Гуан широко распахнул глаза:
— Что? И всё?
Се Фэньчи посмотрел на него с лёгкой иронией:
— А что ещё? Неужели вы ждали, что я прямо сейчас разыграю перед вами сцену раскрытия убийцы?
Хо Гуан онемел. Внезапно по спине пробежал холодок.
Се Фэньчи будто вспомнил что-то и, подняв голову, мягко улыбнулся:
— Кстати, забыл упомянуть: отцу нужно уладить кое-какие дела в Гуанлине, поэтому после Нового года я отправляюсь в путь.
Хо Гуан уже было открыл рот, чтобы бросить «Да мне плевать!», но вдруг замер.
Гуанлин… Это же тоже Цзяннань! Там же сейчас его отец!
— Се Фэньчи! — взревел он. — Ты что, собираешься жаловаться моему старику?!
Се Фэньчи сделал вид, что удивлён:
— На что жаловаться? Генерал сейчас в Цзяннани занимается раздачей помощи пострадавшим от бедствия. А я просто еду уладить отцовские дела и заодно повезу маленькую матушку отдохнуть.
Хо Гуан остолбенел.
Се Фэньчи, облачённый в белую накидку, спокойно сидел у чайного столика. Его улыбка была безупречна, слова — вежливы и учтивы, но каждое из них, казалось, вонзалось в сердце Хо Гуана острее боевой стрелы.
Когда господин Ду, чуть ли не силой, вывел Хо Гуана за ворота, улыбка Се Фэньчи медленно исчезла.
— Хо Гуан…
Он тихо произнёс это имя, размышляя над сутью только что сказанного.
Видимо, он ошибся. Такой простак вряд ли знает детали покушения. Но откуда тогда Хо Гуан узнал, что старшего принца оклеветали?
Он неторопливо налил себе ещё чай и вспомнил слова Пан Жуня: манера убийцы была неумелой, будто он не собирался убивать по-настоящему.
Он чуть не перевернул карету — видимо, в гневе.
Ворвался в герцогский дом — отчаявшись.
И случайно вломился в покои Ло Тан, где та как раз купалась…
Его рука замерла над чашкой. В отражении воды перед ним мелькнул образ Ло Тан — улыбающейся, нежной, как дымка над рекой в Цзяннани.
В ту ночь он не стал допрашивать её, не спросил, видела ли она лицо убийцы. Ему помешали её слёзы, её обнажённое белоснежное тело — он не хотел причинять ей боль воспоминаний.
Но теперь… стоит ли ему сожалеть о той слабости?
Се Фэньчи сжал чашку так, что пальцы побелели от напряжения.
За окном усилился ветер, снег хлестал по стеклу. На подоконнике, у приоткрытой щели, чай в недопитой чашке начал покрываться инеем.
*
Первого числа первого месяца — Новый год, время новых надежд. В каждом доме весело встречали праздник.
Ло Тан тоже проснулась рано и достала красные конверты, которые Се Фэньчи вчера приготовил для раздачи слугам. С тяжёлым сердцем она раздавала их пришедшим поздравить её служанкам.
Ей было невыносимо жаль денег.
Будь она одна, без посторонних глаз, она бы непременно припрятала эту сумму в свою заначку!
За полгода, включая вчерашние подарки, она собрала всего сто лянов серебра. Этого хватило бы на скромную жизнь, но явно не хватит, чтобы выкупить свободу или сбежать из столицы.
Раздав все конверты, она вернулась в покои, подсчитала сбережения и, тяжело вздохнув, спрятала всё обратно — в самый неприметный ящик своей шкатулки для украшений.
За окном царило веселье, но она сидела в унынии, даже не заметив, как в комнату вошёл кто-то.
Только когда чья-то рука легла ей на плечо и медленно скользнула к шее, она вздрогнула и тихонько вскрикнула.
— Ло-няня.
Се Фэньчи улыбнулся и, пока она поворачивала голову, вставил в её причёску изящную нефритовую шпильку.
Нефрит был прозрачным и чистым — изделие высшего качества. Ло Тан, глядя в зеркало, сразу это оценила.
— Молодой господин, вы как… — Она торопливо оглянулась и поняла: он заранее велел всем выйти из двора.
Се Фэньчи всегда был внимателен до мелочей.
Ло Тан улыбнулась и слегка сжала его рукав.
— Вы меня напугали.
Её щёки пылали, а в глазах играла лёгкая кокетливость. В её лице гармонично сочетались невинность и чувственность.
Се Фэньчи провёл пальцем по её скуле:
— Кого ты испугалась, Ло-няня?
— Как раз потому, что не знала, кто это, и испугалась, — тихо ответила она, будто стесняясь, и отвернулась. — А зная, что это вы, я бы никогда не испугалась.
Тепло её щеки исчезло, и Се Фэньчи замолчал.
Ло Тан потрогала шпильку:
— Какая красивая! Молодой господин снова дарит мне подарок.
— Откуда «снова»? — мягко засмеялся он. — Сегодня утром, разбирая с господином Ду кладовые, я вдруг понял: наряды для заднего двора — это просто традиция. Ты редко выходишь из дома, и новых платьев у тебя и так хватает. А женщинам больше всего нравятся украшения для волос. Вот и нашёл эту шпильку.
Ло Тан была счастлива, но тут же услышала, как Се Фэньчи наклонился и поправил украшение:
— Сама шпилька выглядит обыденно, но материал — отличный. Если вдруг окажешься вдали от дома и понадобятся деньги, её легко сбыть в ломбарде за хорошую сумму, и следы не отыщут.
Ло Тан почувствовала, что в этих словах скрыт какой-то странный смысл, и обернулась, чтобы взглянуть на него.
Наследный молодой господин улыбался спокойно, без тени сомнения.
Но в этот миг ей вспомнились слова Хо Гуана, и дыхание её сбилось.
Стараясь не выдать тревогу, она отвела взгляд, прижалась к нему спиной и, прижавшись к его крепкому торсу, притворно застенчиво улыбнулась:
— Никогда! Всё, что вы мне дарите, я берегу как зеницу ока. Я никуда не уйду от вас, молодой господин.
Она подняла на него глаза, полные влаги:
— Вы ведь не дадите мне страдать, правда?
Се Фэньчи лишь слегка улыбнулся, пристально глядя на неё. Он словно всё сказал, но на самом деле не произнёс ни слова.
Ло Тан, охваченная тревогой, встала, усадила его и, покраснев, сама села к нему на колени, обняв за шею и прижавшись.
Его лёгкий аромат — смесь мыла и чернил — немного успокоил её. Се Фэньчи никогда не пользовался благовониями, но даже в самых бурных водоворотах жизни снаружи он оставался безупречным джентльменом.
Поэтому она сделала вид, что ничего не замечает.
— Молодой господин пришёл только подарить мне шпильку?
— А что ты думала, Ло-няня? — Он положил руку ей на талию и начал мягко гладить, не холодно, но и не так, как раньше — без привычных случайных прикосновений ниже.
Ло Тан не знала, не её ли это подозрительность играет с ней злую шутку, но всё казалось ей странным. Она заговорила нежно и ласково:
— Думала, вы пришли тайком повидаться со мной и увести в какое-нибудь укромное местечко на праздник.
Се Фэньчи замер.
Он опустил на неё взгляд:
— Ло-няня, я всё ещё в трауре.
Ло Тан широко распахнула глаза:
— Я знаю! Я просто хотела… как обычные девушки в первый день Нового года встречаются со своими возлюбленными — погулять, поесть чего-нибудь вкусненького, побыть под луной и цветами…
http://bllate.org/book/4384/448966
Готово:
