— Как здоровье генерала Чжэна?
— Великий полководец получил стрелу в ногу. Повреждены сухожилия и сосуды — боюсь, ходить будет не ровно.
Чжэн Го снова зарыдал. Его дядя столько лет терпел лишения, наконец получил шанс проявить себя — и вот такая беда! Как можно быть генералом, если хромаешь?
Ци Юэ утешил его:
— Генерал Чжэн — стратег, ему не нужно самому вступать в бой. Ничего страшного. Возвращайся и скажи ему, чтобы хорошенько лечился. Мне ещё понадобится его помощь на границе.
— Так точно, так точно! — Чжэн Го плакал и смеялся одновременно.
— Иди умойся и дай лекарю перевязать рану на руке.
Чжэн Го ушёл. Ци Юэ приказал Лю Сыдэ взять пятьдесят тысяч солдат из левого лагеря и немедленно преследовать Бануке:
— Ты не для сражения отправляешься. Просто не давай Бануке передохнуть. Он получил ранение в почки — если будет всё время трястись в седле, не протянет и месяца.
— Есть! — Лю Сыдэ склонил голову в почтительном поклоне.
— Ты не знаком с климатом и рельефом Хунмо, поэтому я пошлю с тобой Вэй Литина. Кроме того, за тобой последует генерал конницы Чжэн Шихуа с подкреплением.
— Есть! — Лю Сыдэ откланялся. Время — решающий фактор в военном деле: он должен настичь Бануке так, чтобы тот обмочился от страха!
Пока Лю Сыдэ собирал войска и трубил в боевой рог, готовясь к выступлению, перед Ци Юэ на коленях стоял Цзян Фанго — второй сын Цзян Цзыляна.
— Ты подал мне прошение, желая стать простым солдатом в авангарде? — спросил император.
Цзян Фанго опустил голову до земли:
— Отец продавал военное зерно враждебному государству. Он предал Небо, Землю и предков. Виновный чиновник готов стать пешкой, перешедшей реку, чтобы искупить грехи отца.
«Пешка, перешедшая реку» — в китайских шахматах такая фигура уже не может повернуть назад. Он был полон решимости умереть.
У Цзян Цзыляна было трое сыновей. Старший, Цзян Фанчэн, был глуповат и зауряден. Младший, Цзян Фаньюй, рождённый наложницей, отличался хитростью и изворотливостью и пользовался особым расположением отца — он тоже участвовал в измене. Только Цзян Фанго с детства увлекался военным делом, был справедливым и серьёзным человеком — настоящим талантом для командования войсками.
Ци Юэ мягко улыбнулся Цзян Фанго:
— Я знаю, что ты годами живёшь в лагере, ешь и спишь вместе с солдатами. Когда провиант заканчивался, ты даже водил их на охоту — и для тренировки, и чтобы улучшить рацион.
Цзян Фанго покраснел от стыда: вся вина лежала на его отце, который присваивал казённые деньги вместо того, чтобы обеспечивать армию.
— Ты слышал, что Юнфэнчэн пал? — спросил Ци Юэ.
— Виновный чиновник знает, — ответил Цзян Фанго, опустив голову ещё ниже.
— Хочешь отомстить за погибших?
— Прошу Ваше Величество разрешить мне стать пешкой, перешедшей реку! — Цзян Фанго прижался лбом к полу.
— Я назначаю тебя командиром авангарда. Сам выбери три тысячи воинов…
Цзян Фанго изумился и поднял глаза на императора. Тот спокойно улыбался:
— А когда вернёшься из Хунмо, выбери ещё двадцать тысяч солдат из армии Бэйгуаня. Ты будешь охранять границу для меня и смоешь позор рода Цзян.
Цзян Фанго долго не мог прийти в себя. Император по-прежнему смотрел на него с той же доброй улыбкой. «Бах!» — с силой ударив лбом о землю, он воскликнул сквозь слёзы:
— Виновный чиновник не в силах отблагодарить Ваше Величество даже на тысячную долю!
— Ступай, собери войска, — тихо сказал Ци Юэ, — а потом… попрощайся с отцом.
Это было равносильно приговору к смерти. Преступления его отца были столь велики, что привели к гибели тысяч мирных жителей. Цзян Фанго не мог возразить. То, что император разрешил ему увидеться с отцом в последний раз, уже было милостью.
С тяжёлым сердцем Цзян Фанго выразил благодарность:
— Фанго готов отдать жизнь за Ваше Величество!
— Ступай, — мягко произнёс Ци Юэ. — Ты можешь возложить эту вину на Бануке. Без него твой отец, возможно, не дошёл бы до такого.
— Есть! — Возможно, из-за своей жадности и распутства отец всё равно совершил бы другие преступления, но уж точно не столь тяжкие.
— Кроме того, я пошлю с тобой одного человека, — добавил император. Это означало, что за ним будут следить. Ци Юэ не хотел рисковать.
— Есть! — Для Цзян Фанго было достаточно того, что государь доверил ему командовать двадцатью тысячами солдат Бэйгуаня и позволил снять с них позор.
Когда Цзян Фанго ушёл, Ци Юэ приказал найти начальника левого лагеря Ху Були и назначить его заместителем Цзян Фанго.
Шэнь Синжу, узнав о распоряжениях Ци Юэ, мысленно восхитилась его проницательностью. Назначение Цзян Фанго давало три преимущества. Во-первых, это немедленно успокаивало сердца более чем десяти тысяч солдат Бэйгуаня, предотвращая возможный бунт, и давало Чжэну Вэньхуа время постепенно взять армию под контроль. Во-вторых, Цзян Фанго — северный полководец, гораздо лучше знакомый с местностью и климатом, чем Лю Сыдэ. Он знал, как вести войну на этой земле. В-третьих, Чжэн Вэньхуа станет главнокомандующим, а двадцатитысячная армия Цзян Фанго послужит противовесом и «гвоздём», удерживающим Чжэна Вэньхуа в рамках — точно так же, как когда-то сам Чжэн Вэньхуа был «гвоздём» для Цзян Цзыляна.
Через полмесяца из Хунмо пришла весть о смерти Бануке. Ци Юэ лишь слегка усмехнулся и, довольный, отправился к жене:
— А-жу, ты уже больше двух недель не исполняешь сыцинь. Императрица-мать ждёт внука. Пойдём, я помогу тебе! — И, схватив её за руку, потянул к постели.
Шэнь Синжу вырвала руку и отпрянула:
— Нельзя.
— Почему? — удивлённо и обиженно протянул он. Неужели жена снова перестала его любить?
Шэнь Синжу стояла прямо, стараясь скрыть надежду в голосе:
— Вчера должны были начаться месячные, но их нет.
С тех пор как она перестала принимать лекарства, её цикл стал чрезвычайно регулярным.
Ци Юэ моргнул, а затем, словно молния, рванул вперёд: подхватил Шэнь Синжу и уложил на постель, накрыв мягчайшим и пышным одеялом из шкуры снежной лисы. Он нервно огляделся — всё ещё чувствуя беспокойство, подскочил к дивану, схватил пушистый тигровый плед и набросил сверху, дополнительно укрыв жену.
Слой лисьей шкуры, слой тигровой — Ци Юэ метался туда-сюда, то подтягивая край одеяла спереди, то подравнивая сзади, то разглаживая по бокам. Наконец, когда всё было улажено, из-под горы мехов торчала лишь голова Шэнь Синжу. Ци Юэ глубоко вздохнул и торжественно произнёс:
— Теперь точно не замёрзнешь.
……Шэнь Синжу.
Мужчина, убедившийся, что защитил жену и будущего ребёнка, наконец расслабился. Его серьёзное, напряжённое выражение сменилось глуповатой растерянностью. Он смотрел на место под одеялом, где, вероятно, находился живот жены:
— Я стану отцом?
……Шэнь Синжу.
— Я стану отцом?! — глупо и недоверчиво переспросил он.
Шэнь Синжу вдруг стало немного грустно. В этот миг она искренне пожелала, чтобы была беременна — не только ради продолжения рода Давэй, но и ради этого детского, почти ребяческого восторга Ци Юэ. Он ведь так мечтает о наследнике! Ему уже двадцать три года, а дети его сверстников давно бегают по двору.
Смягчив голос и выражение лица, будто боясь испугать его, она сказала:
— Ваше Величество, не стоит так волноваться. Месячные всего на день задержались — ещё ничего нельзя сказать наверняка.
Ци Юэ наконец немного пришёл в себя и машинально подтянул одеяло повыше, заправив под подбородок Шэнь Синжу:
— Всё равно надо быть осторожной. Я слышал, что иногда даже от чиха ребёнок может пропасть.
Откуда вы такие глупости наслушались? — мысленно возмутилась Шэнь Синжу. Да и сейчас главное — вовсе не факт беременности.
Она терпеливо утешила своего «глупого отца»:
— Беременность — естественное состояние женщины. Не нужно так переживать. Да и, возможно, я вовсе не беременна.
В последних словах её голос дрогнул. Она сама очень хотела ребёнка, мечтала стать матерью.
Раньше этого не чувствовала, а теперь желание накатывало с такой силой, что сдержать его было невозможно. Хотелось быть мамой… Шэнь Синжу вдруг стало так грустно, что захотелось плакать.
Ци Юэ сразу заметил, как у неё покраснели глаза, и сердце его сжалось. Он не должен был выходить из себя и нагнетать на неё давление. Он осторожно сел рядом и только теперь понял, что два слоя меха — это слишком жарко. Сняв один, он бросил его к ногам кровати.
— А-жу, не волнуйся. Мы оба молоды и здоровы. Если в этот раз не получится — будет следующий раз.
Его лицо озарила тёплая улыбка, но тут же она сменилась пошлой гримасой. Он наклонился к уху Шэнь Синжу, и его тёплое дыхание щекотало её ушную раковину:
— Не переживай, любимая. Я уже полмесяца копил для тебя деток.
Неужели императору, повелителю Поднебесной, любимому народом правителю, прилично вести себя в постели так пошло и вульгарно?
Шэнь Синжу задержала дыхание — вся её тревога и грусть мгновенно испарились. Она бросила на Ци Юэ презрительный взгляд и откинула одеяло, собираясь встать.
Ци Юэ тут же накрыл её обратно:
— А вдруг ты всё-таки беременна? Лучше перестраховаться.
Под одеялом Шэнь Синжу вспотела и раздражалась, но, понимая, что муж просто волнуется, сдержала раздражение:
— Беременность — естественный процесс. Ничего особенного не требуется. Моя кормилица родила троих детей и всегда делала всё как обычно.
А наша повариха и вовсе во время беременности работала на кухне. Я даже слышала, что деревенские женщины до самых родов в поле трудятся — и ничего. Да и моя сноха троих детей родила!
Упоминание снохи только усугубило дело. Ци Юэ вспомнил:
— А разве твоя сноха, когда рожала младшую дочь, не повредила здоровье? До сих пор не оправилась.
……Шэнь Синжу. Зачем она вообще заговорила о снохе?
Ци Юэ воодушевился:
— Да и моя мать, и твоя — обе погибли при родах…
Он осёкся, лицо побледнело, и он в панике начал снова укутывать Шэнь Синжу:
— Лежи смирно!
……Шэнь Синжу. Она молчала, раздражённая и задыхающаяся от жары, и наконец резко сказала:
— Твоя мать умерла потому, что Первый император постоянно угрожал ей и держал в страхе! Моя мать — из-за поздних родов! Как ты можешь сравнивать? Не мог бы ты сказать что-нибудь хорошее?
— Ой, ой, прости! Всё моя вина, не злись, пожалуйста.
Шэнь Синжу сердито посмотрела на него и решительно откинула одеяло — ещё немного, и она задохнется от жары.
Ци Юэ с грустной надеждой смотрел, как жена встаёт с постели. Он не смел её злить и больше не позволял себе выходить из себя. Ведь рожать будет А-жу, и его долг — дать ей мужество и поддержку.
Он встал и незаметно встал рядом, чтобы поддержать её:
— А-жу права. Я был глуп. Столько женщин рожают без осложнений — и с тобой всё будет в порядке.
— Значит, Ваше Величество считает, что мне тоже следует, как всем этим женщинам, трудиться в поле или в доме? — Шэнь Синжу сама не понимала, откуда в ней столько злости. На всё смотрела сквозь призму раздражения. Всё из-за него! Три года заставлял её принимать лекарства, чтобы не забеременеть, а теперь вдруг рвётся в отцы!
Ци Юэ явно растерялся — неужели он снова что-то не так сказал?
Шэнь Синжу вспыхнула:
— Что это за выражение? Думаешь, я избаловалась и позволяю себе капризы?
Ци Юэ тут же заулыбался:
— Нет-нет! Просто мне кажется, что даже когда ты сердишься, ты невероятно мила. Я тебя так люблю~
Он тут же обвил её руками и прижал к себе, нашептывая сладкие слова.
Одновременно он размышлял: «А-жу обычно такая сдержанная и спокойная. Почему сегодня такая вспыльчивая? Может, всё-таки беременна? Говорят, у беременных женщин меняется характер и вкусы».
Прижавшись к широкой груди Ци Юэ, Шэнь Синжу почувствовала себя лучше. Слушая ровное биение его сердца, она не удержалась и на губах заиграла ласковая улыбка.
Ци Юэ мягко поглаживал её по спине и осторожно спросил:
— Может, всё-таки вызвать лекаря?
Улыбка мгновенно исчезла. Шэнь Синжу разозлилась:
— Даже если я беременна, прошло меньше месяца! Лекарь ничего не определит. Вы совсем глупец!
Ци Юэ почувствовал её раздражение и поспешил согласиться:
— Конечно, конечно! А-жу такая умница.
И продолжал ласково гладить её.
Но Шэнь Синжу стало ещё хуже: он думает только о том, беременна ли она! Даже его тёплые объятия вдруг показались душными и неприятными. Она задумалась: оттолкнуть его или ещё немного побыть в его объятиях?
Ци Юэ, продолжая её успокаивать, не удержался и осторожно спросил:
— А-жу, не хочешь ли маринованных слив умэ? Говорят, беременным хочется кислого.
Во рту у Шэнь Синжу сразу выделилась слюна от мысли о кисло-сладком вкусе, но тут же вспыхнула ярость: он всё ещё пытается выведать, беременна ли она!
Она резко оттолкнула его:
— Ваше Величество думает только о том, беременна я или нет!
— Нет-нет! — Ци Юэ поспешил оправдаться. — Просто по дороге в Бортай я заметил, что тебе нравятся эти сливы…
Ещё оправдываешься! Шэнь Синжу разъярилась ещё больше. Возможно, именно его нежное и заботливое отношение придало ей смелости. В любом случае, она сердито начала выталкивать его из шатра:
— Уходи! Не хочу тебя видеть!
Шэнь Синжу была благородной девушкой и, конечно, не могла сдвинуть с места воина, каким был Ци Юэ. Но Ци Юэ так её баловал, что покорно отступал под её слабыми толчками, словно котёнок. При этом он двигался ровно и осторожно — вдруг она упадёт?
— А-жу, прости, я виноват, не злись, — умолял он.
Но она упрямо молчала и продолжала толкать его к выходу. Когда они почти добрались до полога, Ци Юэ осторожно развернулся, прикрыл плечами вход и вышел наружу.
Выбравшись из шатра, он с важным видом заложил руки за спину, кивнул стоявшим рядом гвардейцам и неторопливо направился к палатке Ван Чэнцюаня. «Вот такой я величественный и непринуждённый. Совсем не потому, что жена выгнала!»
Гвардейцы переглянулись: «Что с Его Величеством? Почему он вдруг так дружелюбно улыбается нам? И зачем сам идёт к Ван Чэнцюаню? Достаточно было бы приказать — и его бы привели. Неужели между ними что-то недозволенное?..»
Тем временем сам император, оказавшись в палатке Ван Чэнцюаня, метался из угла в угол, изводя себя тревогой. Ему так хотелось прильнуть к щели в пологе и посмотреть, злится ли ещё А-жу. Но разве император может делать такое? Ван Чэнцюань, как всегда, понял своего господина и вызвался сам сходить посмотреть.
http://bllate.org/book/4383/448881
Готово:
