Солдат убрал длинное копьё и подошёл, чтобы внимательно осмотреть поднесённую ему бронзовую табличку. Убедившись в её подлинности, он сказал:
— Ты можешь пройти. Остальные и эти псы — нет.
Чжан Цзэньань взял обратно свою табличку и вдруг вспомнил: эта табличка не даёт права приводить с собой других. Несчастье в том, что у всех восемнадцати Тайных Драконьих Стражей такие таблички есть, а у Его Величества и Гуйфэй — нет.
Восемнадцать Тайных Драконьих Стражей не были остановлены армией Бэйгуаня, не сломили их ни скорпионы-перехватчики — и вот, у самых ворот собственного лагеря их задержали.
— Послушай, дружище, — стал умолять Чжан Цзэньань, — мы все восемнадцать — ближайшая императорская гвардия. Разве мы не можем поручиться за этих двоих?
— Нет. Воинский устав — есть устав, — ответил солдат.
Из-за его спины вышел вперёд молодой офицер лет двадцати шести, суровый и непреклонный на вид.
Юй Вэньчжун на мгновение задумался, затем тихо сказал Ван Чэнцюаню:
— Вань-гун, вы — доверенное лицо Его Величества. Если вы не хотите, чтобы Цзян-дасай увидел государя, то, может, мне хотя бы позволите лично явиться к нему?
— Вань-злодей! — взревел Цзян Цзылян, выхватывая меч. — Ещё раз откажешься — и я лично отрежу тебе голову!
Его личная охрана тут же обнажила клинки.
Чжан Цзэньань шагнул вперёд:
— Мы действуем по императорскому указу! Нам надлежит провести этих двоих в лагерь!
— Без приказа — ни входа, ни выхода, — невозмутимо ответил офицер.
Ци Юэ подошёл с лёгкой улыбкой:
— Ты прав. Воинский устав — закон для всех. Но у нас срочное дело. Не мог бы ты вызвать генерала Лю из левого крыла?
— Генерал Лю — не тот, кого я могу вызвать по первому зову, — ответил офицер, внимательно разглядывая Ци Юэ. Перед ним стоял человек, уставший от дороги, но с благородной осанкой и спокойным достоинством.
— Однако если восемнадцать императорских стражей поручились за вас, дело, видимо, и вправду важное. Подождите немного — я пойду и доложу по инстанции. Найду генерала Лю как можно скорее.
Чжан Цзэньань чуть не ударил себя по лбу: ведь он сам мог пойти и всё уладить! Как же его так подвёл страх!
Ци Юэ улыбнулся офицеру:
— Как тебя зовут?
— Ху Були, — ответил тот.
— Отличное имя, — рассмеялся Ци Юэ. — Всё, что нарушает устав, ты не замечаешь. Человек, строгий, но не глупый. Годишься.
Пока Чжан Цзэньань уходил за генералом, Ци Юэ обернулся к Шэнь Синжу и мягко сказал:
— Скоро будет вода.
Шэнь Синжу улыбнулась и прижалась к нему.
Когда Ци Юэ вошёл в лагерь, внутри уже стоял лязг мечей. С одной стороны — Цзян Цзылян со своей охраной, с другой — Тайные Драконьи Стражи. Придворные чиновники и императорская гвардия растерянно переглядывались, не зная, что делать.
— Цзян Цзылян, — спокойно произнёс Ци Юэ, — ты осознаёшь, что совершил преступление, подняв войска без указа?
— Ваше Величество! — завопил Ван Чэнцюань, бросаясь к ногам Ци Юэ и обливая их слезами и соплями. — Вы наконец вернулись! Вы чуть не убили бедного слугу от страха!
Придворные в изумлении замолчали. Ведь ещё минуту назад этот Вань-гун спорил с самим главнокомандующим, и страха в нём не было и следа.
Рука Цзян Цзыляна, сжимавшая меч, задрожала. Всё кончено. Всё кончено для него и для всего рода Цзян. В этот миг он горько пожалел о том, что когда-то принял в дом ту красавицу-наложницу. Всё из-за красоты!
Ван Чэнцюань плакал по-настоящему. Ему было не страшно умереть — что значил для него, кастрированного слуги, конец жизни? Но он боялся за государя. Государь — не он. Государь несёт на плечах судьбу всего Поднебесного.
Да и кроме того, он служил этому юноше с самого детства. Никто не мог понять их связи. Смеялись бы, услышав, но для Ван Чэнцюаня государь был смыслом всей жизни. Радость государя — его радость, печаль государя — его печаль.
Ци Юэ, прекрасно понимавший своего верного слугу, не стал его упрекать, а лишь приказал:
— Шэнь Сыи сильно устала в пути. Пойди, посмотри, всё ли с ней в порядке.
Ван Чэнцюань вытер слёзы, вскочил на ноги и бросился выполнять приказ:
— Слушаюсь, господин!
Только теперь придворные опомнились и, падая на колени, хором воскликнули:
— Да здравствует Император! Да живёт Ваше Величество десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Ци Юэ снял тяжёлый лисий плащ. Чжан Цзэньань машинально подхватил его и прижал к груди. Цзян Цзылян понял, что всё кончено. Но в тот самый миг, когда государь снял плащ — знак того, что начинается разбор дел, — он в отчаянии выхватил меч и схватил Юй Вэньчжуна в заложники.
Мао Буци первым бросился на выручку. Но Цзян Цзылян был готов. Как полководец, он умел драться, да и его личная охрана не дремала.
Охранники мгновенно ринулись вперёд. Тайные Драконьи Стражи тут же окружили государя, но императорская гвардия опоздала — несколько охранников уже успели захватить в плен важных чиновников. Остальные встали стеной, прикрывая Цзян Цзыляна.
Лагерь наполнился напряжённым противостоянием. Цзян Цзылян дрогнул рукой — по шее Юй Вэньчжуна потекла тонкая струйка крови.
— Отпусти чиновников, — потребовал он, — и я отпущу их всех!
— Ваше Величество! — закричал Юй Вэньчжун. — Не обращайте на меня внимания! Ловите этого изменника!
С этими словами он резко толкнул голову вперёд — рана на шее раскрылась шире, и кровь хлынула по одежде.
Цзян Цзылян в ярости сжал его голову:
— Ты правда не хочешь жить?!
— Пусть моя жизнь станет ценой твоего падения в ад! Оно того стоит! — ответил Юй Вэньчжун с достоинством истинного учёного. Он не боялся смерти ради блага государства.
Остальные чиновники тоже вытянули шеи и закричали:
— Ваше Величество! Не щадите нас! Нельзя выпускать этих предателей!
Заложники не боялись смерти, но Ци Юэ не мог позволить им погибнуть. Эти люди — опора государства. Он на миг задумался, затем мягко обратился к Цзян Цзыляну:
— Отпусти чиновников. Во имя заслуг всех предков рода Цзян перед Поднебесной Я дарую жизнь твоим детям и внукам. Пока они не предадут страну, они будут расти в мире и безопасности.
Рука Цзян Цзыляна задрожала. В сердце родилась горькая надежда:
— Можно ли отправить их… в Хунмо?
Он боялся, что его потомков будут гнобить как изменников.
Ци Юэ мягко, но твёрдо ответил:
— Нет. То, что Я сохраняю им жизнь, — уже великое милосердие.
Если позволить потомкам изменника жить в роскоши за границей, где же тогда авторитет Императора и закона?
— Помнишь ли ты могилы предков рода Цзян? — продолжил Ци Юэ спокойным голосом. — Я и не собирался уничтожать весь род. Но если ты упорствуешь, все могилы предков станут одинокими, и род Цзян прекратит своё существование.
Перед Цзян Цзыляном встал тяжёлый выбор: пожертвовать собой ради спасения рода. Его тело начало дрожать, меч выпал из ослабевших пальцев.
Один из охранников, державший Вэй Литина, увидев, что его господин вот-вот сдастся, зарычал:
— Что за важность — потомки? Главное — остаться в живых! Пока жив, всегда найдутся наследники!
Не договорив, он вдруг обмяк и рухнул на землю. То же самое происходило и с другими охранниками.
Чжан Цзэньань, всё ещё державший императорский плащ, презрительно фыркнул:
— Думали, Тайные Драконьи Стражи — просто для показухи?
Разобравшись с бунтовщиками, Ци Юэ приказал восьми десяткам тысяч солдат занять боевые позиции, а также вызвал Пэй Юйхуа, военачальника Ланьцзюня, с пятьюдесятью тысячами войск для временной стоянки у Бэйгуаня.
Вернувшись в палатку, Ци Юэ увидел Шэнь Синжу — она уже искупалась и полулежала на мягком ложе. Дэн Сюй вытирала её мокрые волосы полотенцем, а Ван Чэнцюань, согнувшись, наливал чай.
— Ваше Величество вернулись! — первым заметил Ван Чэнцюань и обрадовался до слёз. Таково чувство, когда теряешь и вновь находишь самое дорогое.
— Госпожа… — Ван Чэнцюань лёгонько шлёпнул себя по губам. — Сыи ждала Вас к трапезе и даже велела кухне приготовить Вашу любимую рыбу «Саньхуа».
Он всеми силами старался угодить Шэнь Синжу. Ведь никто больше него не желал счастья этой паре — он знал, как государь любит свою жену.
Дэн Сюй поклонилась и отошла в сторону. Шэнь Синжу села и улыбнулась:
— Я велела приготовить горячую воду. Если у Вас есть силы, может, сначала искупаетесь, а потом поужинаем?
Иметь жену, одержимую чистотой, — занятие хлопотное. Но жена только-только начала оттаивать к нему, и сейчас нельзя её расстраивать. Лучше подождать, пока она станет матерью его ребёнка.
Ци Юэ кивнул с пониманием:
— Купаться перед едой — отличная мысль. Свежо и приятно. Просто боюсь, тебе, любимая… Сыи, не придётся голодать.
Ван Чэнцюань и Дэн Сюй незаметно переглянулись: не зря мы постоянно путаемся. Сам Его Величество тоже не помнит, как её правильно называть.
Шэнь Синжу улыбнулась:
— Я не голодна. Буду ждать тебя.
Ци Юэ кивнул и вышел, но как только за ним закрылась завеса, лицо его вытянулось. Жена — это так хлопотно! Ван Чэнцюань шёл впереди, слегка сгорбившись, и не мог понять выражения лица государя: почему на лице, похожем на переспелый огурец, всё же мелькает тень самодовольства?
А потому, что теперь у Него есть жена! Это же повод для гордости, разве не ясно?
Купание тоже проходило под присмотром Ван Чэнцюаня. Тот, протирая плечи государя, с лёгкой радостью заметил:
— Кажется, после этой поездки госпожа изменилась?
Раньше Шэнь Синжу никогда не ждала Ци Юэ к трапезе.
Ци Юэ улыбнулся — в глазах его засияла тёплая, нежная радость:
— Ты заметил?
— Да! — Ван Чэнцюань счастливо улыбался до ушей. — Ваше Величество наконец дождались своего счастья!
Ци Юэ лишь улыбнулся в ответ. Прошло больше двух лет — и наконец ему удалось растопить этот ледяной камень.
Ван Чэнцюань закатал рукава повыше и перешёл к другой стороне спины:
— Пока Вас не было, пришло письмо от Императрицы-матери.
Ци Юэ обернулся с надеждой:
— Мать больше не сердится?
— Разве мать может вечно злиться на ребёнка? — отвечал Ван Чэнцюань, продолжая мыть спину. — Но письмо она прислала не Вам. Сказала, что Гуйфэй уже на четвёртом месяце беременности, и велела как можно скорее отправить её обратно в столицу. Нельзя же рожать наследного принца где-то на границе!
Ци Юэ, у которого не было никакого наследного принца, мрачно отвернулся:
— Я постараюсь.
На границе — предатель-генерал, дома — мать, ждущая внука. Ци Юэ вздохнул: быть мужчиной — тяжёлое бремя.
Хе-хе, зато теперь можно хорошенько постараться с любимой женой.
Когда Ци Юэ вернулся, в палатке уже стоял накрытый стол. Шэнь Синжу собрала волосы в пучок, одета была в простое, слегка поношенное домашнее платье — всё дышало уютом и теплом.
— Вернулся? За стол! — сказала она.
Снег растаял, наступила весна. На ветвях распустились нежные почки, полные радости и надежды. Ци Юэ подошёл к Шэнь Синжу, приподнял её подбородок и поцеловал:
— Ажу, Я так счастлив.
Шэнь Синжу скромно прикрыла румянец и улыбнулась:
— Сначала поешь.
Молодая пара сладко поужинала — вернее, Ци Юэ был сладок, то и дело поглядывая на жену, которую наконец удалось «отогреть», то и дело подкладывая ей еду. После ужина они даже прошлись несколько кругов по палатке — такова была привычка Шэнь Синжу. Её отец, великий наставник Шэнь, с детства учил её правилам здорового образа жизни.
Когда они закончили прогулку и уселись поудобнее, Шэнь Синжу спросила:
— А что ты собираешься делать с десятью тысячами солдат Бэйгуаня, которые вот-вот подойдут?
Это было непросто. Цзян Цзылян назначал на ключевые посты только своих людей. Он был главнокомандующим всей армией, а его трое сыновей командовали тремя корпусами. Разобраться с ними будет нелегко.
— Я уже послал указ: армия Бэйгуаня должна остановиться на месте, сыновья Цзян — немедленно сняты с должностей и находятся под стражей. Остальных командиров тоже проверим. Пока их обязанности исполняют заместители.
Но в десятках тысяч солдат наверняка много приверженцев Цзян Цзыляна. Любая ошибка может вызвать мятеж.
Шэнь Синжу кивнула — она понимала, что это дело требует времени и осторожности.
Ци Юэ не хотел, чтобы она тревожилась, и сменил тему:
— Мать прислала письмо. Сказала, что нельзя рожать наследного принца где-то на чужбине. Велела как можно скорее отправить тебя обратно.
Шэнь Синжу молчала.
— Значит, нам надо постараться, — вздохнул Ци Юэ. — Столько поз можно попробовать…
Но не успел он расслабиться, как пришло тревожное известие: с Чжэн Вэньхуа случилась беда.
Чжэн Вэньхуа получил указ и отправился в Юнфэн, чтобы принять командование. Бануке, узнав, что Цзян Цзылян увёл основные силы Бэйгуаня, внезапно напал ночью — в отместку за ранение, нанесённое ему Тайными Драконьими Стражами.
Бэйгуань пал. Три города — Юнфэн, Юйбэй и Яньхуай — были разграблены дотла. Бануке, нанеся удар, мгновенно отступил обратно в Хунмо.
Ци Юэ сидел за длинным столом. Ван Чэнцюань, держа в руках опахало, стоял бесшумно. Перед ним на коленях стоял Чжэн Го — гонец от Чжэн Вэньхуа — и, рыдая, докладывал:
— Генерал, зная, что армия Хунмо движется к границе, оставил тридцать тысяч солдат на месте и сам с пятисотенной охраной поехал в Юнфэн.
— Хунмоцы внезапно прорвались через заставу. В Юнфэне не было войск. Генерал сразу поднял волчий дым, чтобы подать сигнал тревоги. К счастью, местные жители оказались храбрыми — вместе с пятисотней солдат они мужественно защищали город.
Крики и звон стали, казалось, всё ещё звенели в ушах. Лица братьев были залиты кровью.
Чжэн Го вытер слёзы и продолжил:
— Сначала казалось, что удастся продержаться до подхода конницы. Но в городе оказались хунмоские шпионы! Ту Кунань открыл ворота изнутри.
— Ваше Величество, это было ужасно! В Юнфэне лилась река крови! Хунмоцы убивали всех подряд! — Чжэн Го, словно ребёнок, наконец нашедший родителей, разрыдался навзрыд. — Генералы Динъюань и Гуйдэ погибли, прикрывая отступление дасая. Сам дасай получил ранение в ногу!
Генерал Динъюань и ланцзян Гуйдэ были вторым и первым сыновьями Чжэн Вэньхуа. То есть в этой битве Чжэн Вэньхуа потерял сразу старшего и младшего сыновей.
Ци Юэ вспомнил простых жителей Юнфэна — старика с корзиной овощей, весёлую и трудолюбивую госпожу Чжан, милых и смышлёных Дашуня с Бэшунем… Он так и не смог их защитить.
http://bllate.org/book/4383/448880
Готово:
