— Другие цели? Другие возможности? — Ци Юэ невольно провёл подбородком по макушке девушки, наслаждаясь гладкостью и шелковистостью её волос.
Шэнь Синжу, прерванная им, забыла мелькнувшую мысль и лишь спросила:
— Если Бануке продолжит изображать шута, как намерено поступить Ваше Величество?
Ци Юэ лениво усмехнулся:
— Завтра начнутся официальные переговоры. Я не собираюсь туда являться — пусть Юй Вэньчжун доложит мне позже.
Однако на следующий день Бануке тоже не явился на встречу. Он прислал гонца с приглашением для императора. Посланник оказался уроженцем Вэя — или, вернее, бывшим уроженцем Вэя — и говорил безупречным официальным диалектом.
— Наш хан предположил, что и Вы, государь, не пожелаете явиться, — учтиво произнёс он с лёгкой улыбкой, — и особенно просит Вас принять участие в охоте. Торговыми вопросами пусть занимаются министры.
Ци Юэ внешне оставался невозмутимым, но в душе уже строил догадки: не хочет ли Бануке поговорить с ним с глазу на глаз?
— А ещё наш хан особо приглашает госпожу Сыи из Вашей свиты, — добавил гонец. — Возможно, увидев его богатырскую доблесть, она захочет оставить мужа и скрепить союз двух государств.
Ци Юэ тут же рассмеялся:
— Лучше я…
— Мне неинтересна охота, да и хунмоцы меня не интересуют, — быстро перебила Шэнь Синжу. — Пусть хан больше не тратит на это силы.
— Мы не управляем страной охотой, — холодно отрезал Ци Юэ. — Пусть хан развлекается в своё удовольствие. Но пусть помнит: он стоит на земле Давэя и обязан платить налоги согласно законам Давэя.
Гонец ушёл, чувствуя себя глубоко оскорблённым. Он никак не мог понять: почему император так разгневался из-за приглашения для Сыи? И с чего вдруг требовать налог за охоту? Не слыхивал он ещё о столь скупом правителе.
— Этот Бануке явно нуждается в нашей помощи, но ведёт себя так дерзко! Просто невообразимо! — Ци Юэ не мог разгадать замысла противника.
Шэнь Синжу, однако, не выглядела раздосадованной:
— Возможно, хан считает Ваше Величество таким же непостижимым.
— Ты быстро меня перебила, иначе я бы отправил к нему старого книжника, чтобы тот научил его писать иероглифы «стыд» и «честь».
— У хунмоцев после смерти отца жена переходит к сыну, а после смерти старшего брата — к младшему. Их обычаи отличаются от наших, — спокойно заметила Шэнь Синжу, наливая себе чай.
— Но ведь речь идёт именно о «смерти отца» и «кончине старшего брата», — возразил Ци Юэ, — а не о том, чтобы соблазнять замужнюю женщину!
С этими словами он естественно отнял у неё чашку и сделал глоток сам.
Шэнь Синжу посмотрела на него с жалостью, будто на глупца:
— Государь, Вам стоило бы почаще читать книги.
— Что за взгляд? Неужели у хунмоцев похищение чужой жены считается доблестью?
Ци Юэ вернул чашку обратно в её руки.
Шэнь Синжу безмолвно поставила её на стол:
— У хунмоцев женщина сама выбирает мужчин. Если ей не нравится муж, она может сменить его в любой момент.
«Можно сменить в любой момент…» — ужаснулся Ци Юэ. Это место опасно, здесь попираются все устои! Надо скорее уезжать.
— Пей чай, — сказал он, наливая ей новую чашку и решив сменить тему.
Шэнь Синжу подняла чашку и продолжила:
— В Хунмо женщине позволено иметь сразу нескольких мужей — братьев. Если кому-то удаётся соблазнить чужую жену, это считается признаком его способностей.
Ци Юэ налил ей ещё чаю. Это место слишком ужасно — здесь просто рушатся все основы порядка. Лучше поскорее убираться отсюда.
— Пей, — мягко сказал он.
Шэнь Синжу подняла глаза в немом вопросе.
Ци Юэ стал необычайно внимателен:
— Выпей сначала чай, а потом я всё расскажу.
«Беспричинная любезность — либо обман, либо кража», — подумала Шэнь Синжу, взглянув на его нежную улыбку и почувствовав скрывающуюся за ней виноватость. Она знала: он понял, что она им недовольна.
Возможно, всё изменилось с тех пор, как Ци Юэ открыто признался в чувствах. Теперь Шэнь Синжу легко улавливала все его уловки и изгибы мыслей.
Она сделала глоток чая и поставила чашку. Тут же Ци Юэ начал объяснять:
— Основные условия уже согласованы, и моё присутствие там ничего не изменит. На самом деле у меня есть ещё одна важная причина приехать на северную границу.
Он хотел проверить способности и верность северного полководца. Тот был из рода Цзян — Цзян Цзылян, пятый потомок первого герцога. Его семья три поколения охраняла Бэйгуань, и заслуги их были велики. Однако Ци Юэ опасался, что они слишком долго держат власть в своих руках и могут начать действовать независимо.
— Как Вы намерены поступить? — спросила Шэнь Синжу.
Ци Юэ усмехнулся:
— Мы уедем. Пусть Бануке остаётся здесь и гоняется за кроликами.
Этот мелочный мужчина не упустил случая унизить соперника.
Вскоре лёгкая повозка с тёмным навесом и несколькими охранниками покинула лагерь. Возил её тридцатилетний мужчина со скромными чертами лица и короткой бородкой.
У императорского шатра остался Ван Чэнцюань, внутри же находились «Ци Юэ» в багряно-жёлтой императорской мантии и «Сыи» в обычном придворном платье. Приглядевшись, можно было заметить, что «император» похож на настоящего на восемь десятых, а «Сыи» — лишь на шесть.
Через три дня повозка остановилась у входа в трактир города Юнфэн. Возница — заместитель командира Тайных Драконьих Стражей Чжан Цзэньань — откинул занавеску.
— Господин, мы прибыли, — сказал он.
Из повозки вышел мужчина лет тридцати шести — с аккуратной бородкой и светлой кожей. Хотя возраст уже давал о себе знать лёгкой дряблостью кожи, черты лица приобрели особую благородную притягательность. Искусство Тайных Драконьих Стражей было поистине безупречно: никто бы не узнал в этом человеке молодого императора Давэя Ци Юэ.
Стоя на улице, он поднял глаза к вывеске трактира, оглядел прохожих. Вот он, Юнфэн — опора рода Цзян.
На мгновение задумавшись, он вдруг озорно блеснул глазами, прочистил горло и, приняв серьёзный вид, громко окликнул повозку:
— Доченька, выходи! Папа поведёт тебя пообедать!
Шэнь Синжу сидела в повозке и не хотела выходить. Она до сих пор не могла понять, почему согласилась на эту нелепость. Почему именно отец и дочь? Почему не брат с сестрой или муж с женой?
Ци Юэ объяснил, что молодая пара слишком бросается в глаза, особенно с пекинским акцентом — их легко раскроют.
Пока она колебалась, снаружи снова раздался «любящий» голос Ци Юэ:
— Доченька, выходи скорее! Разве ты не голодна?
Под этой «любовью» явно чувствовалось торжество. Воспитанная Шэнь Синжу с досадой и безнадёжностью подумала: не продать ли этого самозваного отца?
Занавеска резко отдернулась, и вместе с солнечным светом перед ней появилось лицо «среднего возраста» — улыбка так и режет глаза.
— Ну же, доченька, выходи~
Чжан Цзэньань, стоявший у повозки, с трудом сдерживал гримасу. Называть свою жену «дочкой»… Что за странные пристрастия у Его Величества?
— Выходи, — стал серьёзнее Ци Юэ. — Ты ведь два дня почти ничего не ела.
Шэнь Синжу потрогала спущенную косу. Уже много лет она не носила девичьих причёсок. Сейчас на ней было персиковое верхнее платье и юбка с восьмишаговой вышивкой. Да и в юности она никогда не одевалась так скромно и по-девичьи.
Ци Юэ был доволен. Его девушка должна быть живой и настоящей, а не какой-то «богиней ледяных вершин», которой захочется завладеть каждый хунмоц.
— Выходи, — протянул он руку.
Шэнь Синжу, преодолевая неловкость, оперлась на его ладонь и вышла, тут же осмотревшись вокруг — изучая улицу и прохожих.
— Уважаемые господа, прошу внутрь! — радушно встретил их мальчик-послушник. — Будете есть или ночевать? Коней покормить?
Разыгрывать отца и дочь удобно всем, кроме одного — нельзя держаться за руки. Шэнь Синжу тут же выдернула ладонь. Ци Юэ с сожалением потер пальцы и улыбнулся мальчику:
— У вас здесь можно и переночевать?
Они вошли внутрь.
— У нас только еда, — пояснил мальчик, ведя их к столу, — но если вам нужно жильё, мы можем порекомендовать чистую и недорогую гостиницу.
— Хозяин умеет вести дела, — одобрительно заметил Ци Юэ.
— Что поделаешь… — горько усмехнулся мальчик. — Торговля с каждым годом всё труднее.
Ци Юэ переступил порог и, указывая Шэнь Синжу быть осторожной, спросил:
— Как так? Юнфэн — важнейший город на северной границе. Даже если не считать торговцев из внутренних провинций, двадцать тысяч солдат — это же постоянный доход!
— Так было раньше, — ответил мальчик, вытирая стол. — Раньше в дни отдыха здесь было не протолкнуться. А теперь и половины прежнего нет.
— Почему? — удивился Ци Юэ и добавил: — Давайте сядем наверху.
— Не знаю… Просто солдат стало меньше, — пожал плечами мальчик и тут же спохватился: — Наверху нет печек. Может, лучше здесь? Внизу почти никого нет.
Ци Юэ огляделся и понял: действительно, из восьми столов заняты лишь два-три.
— Останемся внизу, — спокойно сказала Шэнь Синжу. Она знала, что Ци Юэ выбрал второй этаж ради неё, но раз они приехали изучать народную жизнь, надо вести себя соответственно. Что до расследования Цзян Цзыляна — шестеро Тайных Драконьих Стражей уже разошлись по городу.
Так они устроились: двое хозяев за одним столом, возница и двое охранников — за другим.
Шэнь Синжу изучила меню:
— Подайте «вытянутую рыбу» — это местное блюдо.
— Одну порцию «вытянутой рыбы»! — громко повторил мальчик и тут же тихо спросил: — Одной порции мало будет?
Ци Юэ налил Шэнь Синжу чай, чтобы согреть руки, и ответил:
— У моей дочери маленький аппетит.
— Какое счастье! — восхитился мальчик. — Ваша дочь прекрасна!
Ци Юэ расплылся в улыбке. «Как же мило было бы родить принцессу, похожую на Ажу, — думал он. — Маленькая, розовая, как пух…»
Шэнь Синжу бросила взгляд на глупо улыбающегося Ци Юэ и сказала мальчику:
— Ещё подайте баранину с головы, «дикий восьмикомпонентный суп» и два простых овощных блюда.
— Ого! Да вы знаток! — удивился мальчик. — Баранина с головы здесь знаменита, и «дикий восьмикомпонентный суп» — тоже шедевр. Жаль только…
Он запнулся:
— С тех пор как второй генерал приказал солдатам охотиться, дичи почти не осталось. Цены взлетели — обычные трактиры уже не могут себе этого позволить.
Ци Юэ задумался: «второй генерал» — должно быть, второй сын Цзян Цзыляна, Цзян Фанго. Но почему его войска должны охотиться? Он улыбнулся:
— Зачем охота? Для тренировок?
— Это и тренировка, и дополнительное мясо для солдат, — пояснил мальчик.
В этот момент хозяин за стойкой резко застучал счётами:
— Хватит болтать! Не положено обсуждать военные дела!
Ци Юэ кивнул — действительно, военные секреты не для посторонних ушей. Мальчик извинился и засуетился, разнося заказ.
Пятеро ели молча — все были слишком воспитаны для шума за столом. После еды они щедро заплатили и вышли. Служащие трактира уже подготовили лошадей к отъезду.
Когда повозка проехала один квартал и собралась свернуть, мальчик вдруг выбежал вслед:
— Господа, подождите!
Чжан Цзэньань натянул поводья. Ци Юэ откинул занавеску:
— Что-то не так с расчётом?
— Нет-нет! — замялся мальчик. — Вы ведь ищете жильё? Могу предложить комнату у нас дома — вдвое дешевле, чисто, тихо, да ещё и стирать, посылки носить буду!
Ци Юэ улыбнулся:
— Спасибо, но мы уже забронировали гостиницу.
Он не собирался подвергать Шэнь Синжу неудобствам жизни в доме простого человека.
— Ладно, ладно… Извините за беспокойство, — мальчик поклонился и с грустью смотрел им вслед. Такая щедрая награда… А ведь могла стать большим заработком.
Повозка снова застучала по мостовой. Шэнь Синжу нахмурилась:
— Неужели жизнь так тяжела, что даже мальчик из трактира готов бегать за клиентами, лишь бы заработать?
Ци Юэ взял её за руку:
— Может, он мечтает купить землю или открыть своё дело. А может, в семье случилась беда.
Шэнь Синжу откинула занавеску и выглянула наружу. Узкие улочки с каменными плитами, дома из серого кирпича и черепицы — всё выглядело старомодно и несколько обветшало. Люди на улицах носили простую, неброскую одежду.
Она много раз путешествовала на север, но этот город казался особенно бедным и запущенным.
Ци Юэ опустил занавеску и притянул её к себе:
— Не смотри. На улице холодно. На границе всегда беднее, чем внутри страны.
Он привычно поцеловал её в лоб. Искусственная бородка щекотала кожу.
Шэнь Синжу отстранилась с презрительным взглядом:
— Ведите себя прилично. Вы же мой «отец». Не забыли, что собирались отдать меня хану в обмен на почести?
— Доченька сердится? — Ци Юэ снова прижал её к себе.
Шэнь Синжу толкнула его и прошипела сквозь зубы:
— Отойдите!
Снаружи Чжан Цзэньань отчаянно желал оглохнуть. Он никак не ожидал, что его мудрый и величественный государь окажется таким… странным и вызывающим мурашки.
Гостиница, которую выбрал Ци Юэ, была не первой и не второй в городе, но вполне подходила на третье-четвёртое место. Двери и окна были свежевыкрашены, мебель — новая, хотя и из недорогого дерева.
Их встретила служанка лет тридцати — с аккуратной причёской, чистым лицом и быстрыми руками:
— Прошу вас! Это ваш дворик. Лучшего в Юнфэне не найти: дороже — не выгоднее, дешевле — не лучше!
http://bllate.org/book/4383/448873
Готово:
