— Госпожа, горячая вода подана, — раздался за дверью голос Мао Буци. Он вошёл в сопровождении подручного, несшего ведро дымящейся воды.
— Проходите, — спокойно сказала Шэнь Синжу.
Омывшись, она переоделась в платье, надела малянь и вышла из покоев.
— Куда направляется госпожа? — спросил у лестницы стражник, которого Шэнь Синжу раньше не встречала.
Уйти невозможно — никуда не уйти. Не сказав ни слова, она развернулась и вернулась в комнату. Стражник, оставшийся позади, растерянно пожал плечами.
На следующую ночь они добрались до лагеря императорской гвардии, но их остановили несколько хунмоцев, что-то быстро заговоривших на своём языке. Мао Буци попытался объясниться по-ханьски, но те не поняли ни слова. К счастью, вскоре из шатра вышел переводчик:
— Это лагерь посольства хунмо. Прошу вас обойти стороной.
Ци Юэ стоял перед шатром, заложив руки за спину. Он простоял так долго, что, казалось, превратился в каменное изваяние, — пока среди шести всадников не увидел знакомый силуэт. Даже сквозь малянь он узнал её.
— Ажу! — воскликнул он и бросился навстречу. Шэнь Синжу только успела спрыгнуть с коня, как он крепко обнял её: — Ажу, всё ли с тобой в порядке? Устала в дороге?
Ван Чэнцюань подскочил, лицо его расплылось в радостной улыбке:
— Ваше Величество уже больше часа стоит здесь и даже ужинать не стал — так ждал вас, Госпожа!
— Я тоже голодна, — ответила Шэнь Синжу.
— Отлично, пойдём поедим, — Ци Юэ взял её за руку и повёл в шатёр. — Зная, что ты любишь лёгкую пищу, я велел приготовить белую кашу, овощи, розовый и османтусовый сиропы.
Когда они закончили умываться, на столе уже стояла еда: белая рисовая каша, изумрудно-зелёные овощи, тёмно-красный розовый сироп и янтарно-золотистый османтусовый.
— Этот розовый сироп свежего урожая, попробуй, любимая, — сказал Ци Юэ и сам положил ей немного в тарелку.
Шэнь Синжу улыбнулась в знак благодарности, но тут заметила: Ци Юэ изменился. Он ел несколько ложек, то и дело поглядывая на неё.
Она вопросительно подняла брови.
Ци Юэ улыбнулся, глаза его сияли:
— После всего случившегося мои чувства к тебе уже невозможно скрывать. Теперь я больше не стану притворяться.
Шэнь Синжу снова улыбнулась и опустила глаза, продолжая есть.
Ночью Ци Юэ совсем не мог ждать. Он начал приставать к Шэнь Синжу, расстёгивая ворот её одежды и целуя её. Та старалась увернуться:
— Я устала.
Ци Юэ пришлось сдерживаться, но в глазах его уже пылал красный огонь:
— Подожди… Как только ты отдохнёшь, я тебя проглочу целиком.
Они погасили свет и легли. Шэнь Синжу спросила:
— Ты — император. Слово императора весомо, как девять бронзовых котлов. Но из-за меня ты солгал.
— Ты очень переживаешь из-за этого? — Ци Юэ обнял её. Шэнь Синжу не ответила ни «да», ни «нет».
Ци Юэ усмехнулся:
— Одна ложь, чтобы спасти невиновного человека… Что в этом страшного? Одно слово — и чья-то жизнь спасена. Ажу, что важнее?
Шэнь Синжу молчала, лишь прижалась лбом к его груди.
— К тому же, даже Небесный Сын — всё равно человек. У меня есть мать и жена. Когда вы ссоритесь, я просто стараюсь помирить вас. Так что не до «девяти котлов» тут.
— Для тебя мы… семья?
— Только моя матушка очень строга, — ответил Ци Юэ. — Она способна погубить человека. Прости, Ажу, что тебе пришлось страдать из-за неё. — Он поцеловал её. — Я извиняюсь за неё.
«Не хочу быть твоей женой», — подумала Шэнь Синжу, опустив глаза.
Ци Юэ вздохнул, прижимая её к себе:
— Ажу, нам нужно скорее завести ребёнка. Иначе, вернувшись во дворец, мать меня съест.
«Нет, — подумала она, — сначала она съест меня».
— Завтра пусть доктор Тун осмотрит тебя. Он лучший в гинекологии.
Доктор Тун происходил из семьи, где поколениями занимались гинекологией, и считался самым любимым лекарем наложниц и императриц во дворце.
На этот раз не удастся избежать осмотра. Шэнь Синжу даже не пыталась — после стольких испытаний, когда она чуть не умерла, ей было всё равно:
— Я поняла, — сказала она.
После этих слов в шатре воцарилась тишина. Неподалёку, на низеньком столике, лежали несколько стопок документов. На трёхрожковом подсвечнике медленно горела красная свеча, излучая тусклый, слегка красноватый свет.
Шэнь Синжу казалось, что постель крайне неудобна. Не потому, что она жёсткая или неровная — постельное бельё императора, конечно, было очень мягким и комфортным.
Просто она была слишком узкой. Их руки соприкасались, ноги — тоже. От него исходил жар, как от самого хозяина — он проникал повсюду, согревая кожу изнутри.
— Ажу, — тихо позвал Ци Юэ, поворачиваясь к ней.
Шэнь Синжу закрыла глаза и притворилась спящей.
— Ажу, я кое-что вспомнил, — зашелестело одеяло. Ци Юэ повернулся к ней. Шэнь Синжу лежала неподвижно, изображая глубокий сон.
Тёплое дыхание коснулось её шеи и щеки. Ци Юэ был явно взволнован:
— Ажу, если ты устала — ничего страшного. Просто лежи спокойно, а я всё сделаю сам.
«Если тебе нравятся трупы, делай что хочешь», — подумала Шэнь Синжу бесстрастно. Она в который раз убедилась: в прошлой жизни она наверняка сильно задолжала Ци Юэ и его матери, раз теперь так мучается из-за них.
— Не притворяйся, я знаю, что ты не спишь, — сказал он, одновременно потянувшись к ленточке её одежды. — У меня нет выбора. Нам же срочно нужен ребёнок для матушки.
«Как же тебе тяжко!» — мысленно скрипнула зубами Шэнь Синжу. Она придержала его руку, которая уже начала блуждать, и с фальшивой улыбкой произнесла:
— После верховой езды у меня болит спина и поясница. Боюсь, сегодня я не смогу ублажить Его Величество.
Ци Юэ сжался от сочувствия. Его рука скользнула под её ладонь и легла на поясницу:
— Сильно болит? Давай я помассирую.
Он начал массировать её с равномерным нажимом. «Бедняжка Ажу, — думал он с болью в сердце, — столько дней в пути, да ещё и без меня».
Шэнь Синжу не ощутила ни капли заботы. Спокойно взяв его руку, она положила её обратно на него:
— Не утруждайте себя, Ваше Величество. Я хочу спать.
Красная свеча на трёхрожковом подсвечнике всё так же тихо горела. Камера ещё не успела отъехать от низенького столика, как в постели снова началось движение.
Горячая рука Ци Юэ перекинулась через неё, и он потянул её ладонь вниз.
Он прижался к её плечу, целуя шею:
— Любимая, рука не устала? Помоги мне немного… Уже больше двух месяцев я терплю, совсем с ума схожу.
«Почему же ты не сошёл с ума до сих пор?» — Шэнь Синжу отвела руку и вернула его ладонь на место. Она напомнила себе, что она — наложница императора. Иначе бы уже придушила его.
Улыбка на её лице была лишь тонкой маской, такой же тонкой, как остатки терпения Гуйфэй:
— Я не умею. Пусть Его Величество сам позаботится о себе, как пожелает.
С этими словами она повернулась спиной и закрыла глаза. Через мгновение одеяло зашелестело, а затем даже ложе начало слегка вибрировать.
Шэнь Синжу открыла глаза и, глядя на полог шатра, скрежетала зубами: «Какой же он император! Просто бесстыдный пёс!»
Жена рядом, её аромат щекочет ноздри, тёплая, нежная кожа… Ци Юэ был вне себя от страсти, и то, что он делал… ну, скажем так, довольно бесстыдно.
Хотя, впрочем, молодому мужчине свойственно быть энергичным, движения могут быть и посильнее.
Шэнь Синжу сжала губы в жёсткую, натянутую улыбку. Ведь тот, кто занимается самоудовлетворением, — сам император!
И хоть он иногда задевал её, как наложнице ей полагалось сохранять приличия.
Едва не уморив жену, он вдруг затих.
?
Шэнь Синжу подождала немного. За спиной — ни движения:
— С тобой всё в порядке? — спросила она. За три года брака она уже знала всё, что нужно знать, и это явно не конец.
— Я два месяца берёг силы, — томно произнёс Ци Юэ, — не хочу тратить их зря. Всё это — для тебя, любимая.
Шэнь Синжу заныла грудь от злости. «Большое спасибо, Ваше Величество».
Ци Юэ продолжал, как ни в чём не бывало:
— Мне нужно беречь цзин и ци.
Шэнь Синжу глубоко вдохнула три раза, убедилась, что ещё способна сохранять спокойствие и достоинство, и произнесла всего два слова:
— Спи.
Даже две твёрдые, как камень, плиты всё же обёрнуты тканью.
— Хорошо, любимая, ты устала в дороге. Спи, — сказал он с видом человека, который вовсе не устраивал весь этот переполох.
Если бы Шэнь Синжу обернулась, она увидела бы в его глазах лукавую, торжествующую улыбку: «Моя жена так мила! Уже почти надулась, как рыба-фугу».
— Я повернусь к стене, — зашелестело одеяло. — Не скажешь потом, что я тебя игнорирую. Это ради твоего же блага.
Шэнь Синжу облегчённо выдохнула: «Пожалуйста, игнорируй меня всегда. Спасибо».
Она действительно устала. Как только напряжение спало, дыхание её стало ровным и тихим — она уснула.
Ци Юэ почти незаметно приподнял одеяло, повернулся обратно и с нежностью смотрел на её спину: «Ажу… Слава Небесам, ты добралась благополучно». Его сердце наконец успокоилось. Он закрыл глаза и тоже уснул.
На следующее утро, после завтрака, служанки и евнухи уже дежурили в шатре. Ци Юэ положил руку на её ладонь, успокаивая:
— Ничего страшного. Пусть доктор Тун просто осмотрит тебя.
— Хорошо, — ответила Шэнь Синжу, сидя на круглом табурете. Плечи её были чуть приподняты, руки аккуратно сложены на коленях — поза образцовой наложницы. Единственное отклонение от нормы — её ладонь лежала поверх руки императора.
Служанка принесла заваренный улун. Этот полуферментированный чай особенно хорош осенью. Золотистый настой в чашке выглядел особенно привлекательно.
Шэнь Синжу вынула свою руку, вернула руку Ци Юэ на его колени и только потом неторопливо поднесла чашку к губам. Аромат наполнил рот и нос, на языке растекалась лёгкая сладость. «Пей, пока можешь, — подумала она. — Неизвестно, как Ци Юэ прикажет убить меня после прихода доктора Туна».
Она сделала ещё один глоток — аромат и сладость остались прежними. «Возможно, не прикажет убить, а просто задушит».
— Ваше Величество, — вошёл Ван Чэнцюань с докладом.
Шэнь Синжу поставила чашку, с лёгким сожалением подумав: «Возможно, больше не удастся выпить».
Ван Чэнцюань, держа в руке метёлку-фучэнь, почтительно поклонился:
— Доктор Тун плохо переносит местный климат и страдает от сильной диареи. Он не может явиться к Вашему Величеству.
«О…» — Шэнь Синжу неторопливо подняла чашку. Похоже, удастся наслаждаться чаем ещё несколько дней. Она не могла понять, почему не чувствует тревоги — ведь ещё недавно у императрицы-матери она была в отчаянии.
Ци Юэ вздохнул:
— Ладно. Пусть доктор Тун хорошенько отдохнёт. Не пойму, почему так трудно дать Гуйфэй просто осмотреться.
Шэнь Синжу поднесла чашку к губам и медленно пила. Тёплый чай нежно омывал язык, сладость проникала в душу.
— Тебе очень нравится улун? — удивился Ци Юэ. Он помнил, что Шэнь Синжу обычно не любит чаи с послевкусием сладости.
Шэнь Синжу улыбнулась ему:
— Да.
«Ещё несколько дней поживу? Тогда будь добр — не зли меня».
— Тогда пей быстрее, нам пора в путь, — сказал Ци Юэ и осушил свою чашку в два глотка.
«Ты что, корову поишь?» — Шэнь Синжу сделала крошечный глоток и поставила чашку. В ней ещё оставалась половина золотистого настоя.
Они вышли из шатра. Императорская карета уже ждала снаружи. Её называли «люаньнюй», потому что на ней были прикреплены колокольчики люань — восемь алых птиц, держащих в клювах звонкие бубенцы.
Эти птицы, также именуемые луаньняо, с колокольчиками во рту и давали название «люаньлин». Это был знак императорского достоинства. Однако Шэнь Синжу думала, что главное удобство люаньнюй — её просторность и деревянная ступенька, покрытая жёлтой парчой, по которой легко взбираться и спускаться.
Они сели в карету. Возил её Цзо Аньхуай, заместитель министра конюшен третьего ранга, держа в руках золотые поводья с кистями.
Ван Чэнцюань скомандовал:
— В путь!
Золотые кисти мягко взметнулись, и шесть белоснежных коней неторопливой рысью тронулись вперёд.
Ван Чэнцюань вошёл внутрь, чтобы прислуживать:
— Ваше Величество, теперь, когда Госпожа здесь, необходимо объяснить её появление при дворе. Прошу дать чёткий указ.
Это было непросто. Ци Юэ задумался:
— Не знаю, как Императрица-мать в столице издала указ… Сказала ли она, что Гуйфэй больна или сослана?
Ведь точно не «умерла внезапно» — ведь Гуйфэй якобы «беременна», и Императрица-мать не захотела оставить будущего внука без ясного статуса.
— Любимая, ты хочешь сохранить статус наложницы или стать служанкой?
— Ваше Величество выехал из дворца без наложниц, — рассудительно ответила Шэнь Синжу. — Значит, можно представить, будто вы взяли женщину в пути. Но сейчас вы ведёте важные государственные дела. Если вдруг окажется, что по дороге вы взяли простолюдинку, это подорвёт вашу репутацию.
— Тогда лучше… — начала она, но не договорила. Ци Юэ уже загорелся:
— Служанка — отлично!
Шэнь Синжу холодно взглянула на него. В его глазах ясно читалось: «Служанка обязана служить мне… во всём!»
Внутри она усмехнулась, а вслух произнесла медленно:
— Лучше назначить меня чиновницей.
«Чиновницу-то ты посмеешь затащить в постель?»
Ван Чэнцюань, наблюдая за игривыми перепалками хозяев, незаметно отступил в угол.
Ци Юэ не согласился на статус чиновницы, Шэнь Синжу отказывалась быть служанкой — так вопрос и остался нерешённым. Ци Юэ, не сумев переспорить жену, предложил другое:
— В карете скучно. Поедем верхом?
Даже шестиконная императорская карета, даже если её правит чиновник третьего ранга, всё равно трясёт. Шэнь Синжу было скучно сидеть, и она согласилась выехать верхом вместе с Ци Юэ.
Сентябрь был по-настоящему ясным и свежим. Под безграничным синим небом развевались знамёна. Тридцать тысяч гвардейцев и пятьдесят тысяч солдат левого полка — восемьдесят тысяч воинов тянулись настолько далеко, что не было видно ни начала, ни конца.
Император и Гуйфэй ехали верхом рядом с каретой. Ци Юэ сказал:
— Я назвал Бай Сюэ Учжуй «Амэй». А у этого Юйе Чжао Шицзы ещё нет имени. Придумай, любимая.
http://bllate.org/book/4383/448868
Готово:
