— Привычка. Во дворце прислуги хоть отбавляй, и еда, и одежда, и виды — всё на высоте, — ответила Шэнь Синжу, внимательно разглядывая отца. Он немного пополнел, волосы почти не поседели, но той сдержанной внутренней силы, что раньше светилась в нём, уже не было — будто из мешка высыпали всю муку, а осталась одна лишь пустая ткань.
— Позавтракала? Голодна?
— Не ела… немного голодно, — капризно протянула Шэнь Синжу, словно маленькая девочка.
— Ха-ха-ха! Отец велел кухне приготовить твои любимые блюда: тофу «Фу Жун», рис с рыбой и кедровыми орешками, суп с яйцом и зеленью.
Когда еду подали, отец и дочь, как много лет подряд, сели за стол вдвоём. На столе стояли всего два блюда и суп — Великий наставник Шэнь не терпел роскоши и расточительства.
Держа в руках простую фарфоровую чашку с синим узором, Шэнь Синжу на миг растерялась: сон это или явь? В носу защекотал знакомый домашний аромат. Она зачерпнула ложкой тофу «Фу Жун», положила отцу, затем себе, опустила ложку и медленно отведала.
Возможно, всё было слишком тихо, возможно, подобных сцен пережито уже слишком много — вдруг, съев половину, Великий наставник Шэнь растерянно спросил:
— Юэя, почему ты заплела причёску замужней женщины? Я ведь не помню, чтобы ты вышла замуж.
Сердце Шэнь Синжу больно сжалось, но она улыбнулась:
— Я не замужем. Просто стала наложницей императора.
— Какое там хорошее — жить во дворце! Ты тоже стала жаждать славы и почестей?
Великий наставник Шэнь покачал головой, поднимая рисовую чашку.
Даже если отец уже сбивается с толку, Шэнь Синжу не хотела его огорчать:
— Дочь не гонится за тщеславием. Император — великий правитель Поднебесной, и дочь искренне восхищается им.
После обеда они прогулялись по саду, чтобы переварить пищу, обсуждали прочитанные книги и старые воспоминания. Когда Великий наставник Шэнь ушёл на послеобеденный отдых, Шэнь Хунхай устроил сестре долгую отповедь — в основном ругал её за расточительство и за то, что часто меняет служанок, из-за чего о ней говорят, будто она властная и своенравная.
Шэнь Синжу слушала вполуха, ей было скучно до сонливости.
— Сегодня на тебе как раз подходящая одежда. Впредь тоже одевайся скромнее.
— …
Когда Шэнь Синжу собралась уезжать, Шэнь Хунхай вдруг окликнул её:
— Возьми эти банковские билеты. Конечно, надо быть скромной, но и слишком себя не ограничивай.
Таков её старший брат: наговорит кучу наставлений, а в конце всё равно боится, что сестре будет тяжело.
Шэнь Синжу почувствовала, как в груди стало одновременно горько и тепло:
— Брат, мне не нужны деньги.
— Бери, даже если не нужны. Я слышал, что в последнее время Его Величество бывает только в Куньнинском дворце. Ты хоть немного принарядись. Нам не нужно, чтобы ты боролась за милость императора, но постарайся родить ребёнка — иначе в старости останешься совсем одна.
Наговорив ещё множество наставлений, Шэнь Хунхай проводил сестру до кареты.
Этот день прошёл для Шэнь Синжу очень радостно. Вечером Ци Юэ появился во дворце Лоянь:
— Любимая наложница, сегодня твой день рождения. Император пришёл провести его с тобой.
Шэнь Синжу сделала реверанс, встречая государя, и по всему телу пробежали мурашки.
Ци Юэ сделал шаг вперёд и осторожно взял её за руку. Её пальцы, лежавшие на его ладони, слегка напряглись — будто улитка, стремящаяся спрятаться в раковину.
На этот раз Ци Юэ не стал грубо притягивать её к себе. Он отпустил руку, подавив желание прикоснуться ближе, и спрятал руки за спину.
— Вставай, — мягко произнёс он.
— Благодарю за милость Его Величества, — тихо ответила Шэнь Синжу, с облегчением поднимаясь. Она действительно боялась, что Ци Юэ вдруг потащит её на ложе.
Ци Юэ заметил, как она чуть отодвинулась, и в глазах мелькнула тень, лицо чуть дрогнуло — но он быстро подавил раздражение и досаду.
«Мужчина должен быть великодушным!»
— Я просто хотел навестить любимую наложницу и пожелать ей в день рождения вечной молодости и счастья, — продолжал он тем же мягким тоном.
— Благодарю Его Величество, — ответила Шэнь Синжу, удивлённая его терпением, но всё равно сдержанно. — Пусть Его Величество присядет. Прикажу подать чай.
Она считала, что вела себя безупречно вежливо, но Ци Юэ был не простым человеком — он каждый день сидел на троне среди министров и чиновников. Для него желание Шэнь Синжу, чтобы он ушёл, было прозрачно, как вода.
Ци Юэ не выдержал и сквозь зубы процедил с мрачной угрозой:
— Любимая наложница, похоже, забыла, что уже поздно. Чай сейчас не поможет уснуть.
Знакомая тень гнева заставила Шэнь Синжу инстинктивно отшатнуться. Ци Юэ в бешенстве сжал кулаки, но насильно выдавил на лице тёплую улыбку:
— Миндальный чай с молоком — отличный выбор. Подай-ка мне чашку.
То хмурый, то светлый — Шэнь Синжу с отвращением подумала: «Какой же он непостоянный!» — но всё равно улыбнулась:
— Слушаюсь.
Сюйчжу вошла с подносом. Ци Юэ, улыбаясь, завёл разговор:
— Это твоя служанка?
Сюйчжу опустилась на колени с подносом в руках:
— Рабыня Сюйчжу кланяется Его Величеству.
Ци Юэ не спеша отпил глоток миндального чая с молоком и похвалил:
— Отличный вкус. Наградить.
— Благодарю Его Величество, — тихо ответила Сюйчжу, опустив глаза и убирая поднос.
Император наградил служанку, привезённую из дома — обычно это большая честь, но Шэнь Синжу насторожилась. Она посмотрела на Ци Юэ, потом на юную и красивую Сюйчжу и приказала:
— Ступай, пусть вместо тебя будет прислуживать Молань.
— Слушаюсь.
Она поспешила оправдаться:
— Она не знает предпочтений Его Величества. Лучше пусть прислуживает Молань.
Ци Юэ сохранил улыбку на лице, но внутри чуть не лопнул от злости: «Разве я похож на развратника?»
Шэнь Синжу: «Да».
Вечером Ци Юэ, конечно, остался ночевать во дворце Лоянь — иначе придворные сразу заподозрят, что Гуйфэй потеряла милость. Да и сам он не хотел уходить: он так скучал по своей жене, хоть та и не выказывала ему расположения.
На небе висел тонкий серп луны, и её холодный, кристальный свет тихо струился по комнате. Внутри царила тишина. Шэнь Синжу лежала с открытыми глазами, глядя на лунный свет на столе, и не смела пошевелиться — за её спиной прижималось что-то твёрдое и горячее.
С каждым вдохом оно слегка терлось о неё.
Очень хотелось отодвинуться… но, наверное, мужчине сейчас нелегко? Шэнь Синжу вспомнила сегодняшнюю милость Ци Юэ — он позволил ей навестить отца и даже разрешил взять Сюйчжу во дворец. Она не знала, какие у него на этот счёт планы, но не хотела оставаться в долгу.
— Ваше Величество… — начала она, но дальше слов не нашлось. Как же ей сказать? Не станет же она сама нападать на него, как он иногда делал.
Но этого лёгкого колебания хватило Ци Юэ, чтобы всё понять. В его глазах вспыхнула тёплая улыбка. Он крепче обнял свою нежную жену и прошептал ей на ухо:
— Благодарю за доброту, любимая. Но сегодня я устал. В другой раз, хорошо?
Сегодня день рождения Ажу, настроение такое хорошее (вроде бы), и Ци Юэ не хотел всё портить.
— Хотя если любимая наложница желает… — хоть техника и несовершенна… но я полностью готов!
— А… — Шэнь Синжу чуть отодвинулась. — Пусть Его Величество скорее отдыхает.
Лишившись опоры, горячее одиночество стало ещё тоскливее. Ци Юэ не выдержал и начал гладить её кожу — такую нежную, что, казалось, могла всосать душу.
«Хочется так сильно!»
Но почувствовав напряжение в её теле, он отпустил её:
— Спи.
— Слушаюсь, — тихо ответила Шэнь Синжу. Через некоторое время, с добрым намерением, она предложила: — Род наследников во дворце пока малочислен. Может, Его Величество чаще посещал бы другие покои?
По сравнению с тем, как в первый раз Ажу предложила ему «идти на сторону», Ци Юэ уже мог спокойнее принять её слова:
— Я понял. Спи.
Шэнь Синжу спокойно закрыла глаза. Ци Юэ дождался, пока она уснёт, тихо приподнялся и захотел украдкой поцеловать её в щёку. Но Шэнь Синжу была слишком чуткой — едва он приблизился, она нахмурилась и забеспокоилась.
Ци Юэ вздохнул и отстранился:
— Ажу, с днём рождения. Пусть мы состаримся вместе.
На следующий день выдался ясный и солнечный. Чжэн Минъэр рано утром пришла к Шэнь Синжу:
— Целый день пишешь и рисуешь — разве не скучно? Пойдём, сыграем в поло!
Не дожидаясь ответа, она потянула подругу за руку.
Шэнь Синжу не могла вырваться:
— Дворцовые наложницы могут пройтись верхом, но играть в поло — невозможно.
— Тогда… пойдём к служанкам и евнухам! — начала было Чжэн Минъэр, но вовремя вспомнила, что теперь сама — наложница, и не стала предлагать «пойти к стражникам».
— Нельзя, — Шэнь Синжу резко вырвала руку. — Госпожа императрица тяжело больна. Не боишься, что императрица-мать разгневается, если ты будешь развлекаться?
Там, где Чжэн Минъэр схватила её, рука горела. Шэнь Синжу поднесла её ко рту и дунула.
Чжэн Минъэр удивлённо раскрыла глаза:
— Уже покраснело? Я ведь почти не трогала!
Она задрала рукав Шэнь Синжу и слегка ущипнула руку… и на коже медленно проступил красный след.
— Как интересно! — восхитилась Чжэн Минъэр. Немного сильнее — и след стал ярче. Ещё сильнее — и красное пятно появилось мгновенно.
Шэнь Синжу молча выдернула руку, глядя на подругу с ясным отказом в глазах.
— Ладно, — сдалась Чжэн Минъэр, подняв руки. — Это можно трогать только императору.
Шэнь Синжу захотелось поскорее уйти от этой сумасшедшей.
Чжэн Минъэр, хитро улыбаясь, добавила:
— Не уходи, Гуйфэй! Ты же дочь академика — благородная, изящная, с достоинством и воспитанием.
Шэнь Синжу действительно предпочитала, когда её называли «дочерью академика», а не «дочерью Великого наставника».
— Поло нельзя, но может, просто покатаемся верхом?
Шэнь Синжу, не в силах вырваться из её цепких рук, неохотно переоделась в конную одежду. В женском платье она была изящной и утончённой, словно лёгкий ветерок в ивах, но в конном костюме — с тонкой талией и длинными ногами — казалась особенно трогательной и соблазнительной.
Чжэн Минъэр бросила поводья и вдруг подхватила Шэнь Синжу за талию, закружив её в воздухе. Та испуганно вскрикнула и инстинктивно обхватила подругу руками.
— Сестра Шэнь, у тебя такая мягкая и тонкая талия! Не хочется отпускать!
От вращения Шэнь Синжу закружилась голова.
Чжэн Минъэр продолжала восхищаться:
— Какая лёгкая! Даже легче моего меча Янььюэ!
Конечно, Шэнь Синжу весила больше, чем тридцатифунтовый меч Янььюэ, но когда тот рубил врагов, требовалась огромная сила.
Конюшня находилась в Западном саду, за пределами внутреннего дворца. Как Гуйфэй, Шэнь Синжу имела полный доступ. Две подруги, взявшись за руки, направились в Императорскую конюшню выбирать коней.
Управляющий конюшней У Хуайдэ, услышав, что прибыла Гуйфэй, поспешил навстречу, низко кланяясь:
— Эти ребята ничего не смыслят в лошадях. Позвольте, я сам провожу Ваше Величество в отделение «Тянь».
Шэнь Синжу не особенно увлекалась верховой ездой, поэтому без особого интереса последовала за У Хуайдэ.
— Бай Сюэ Учжуй! Какая красавица! — воскликнула Чжэн Минъэр, подбегая к стойлу. Конь фыркнул и спокойно жевал сено, не обращая на неё внимания.
У Хуайдэ, увидев, что Чжэн Минъэр хочет потрогать коня, поспешно остановил её:
— Это конь Его Величества!
Чжэн Минъэр надула губы:
— Хотя и великолепный, но больше для красоты.
Она обернулась к Шэнь Синжу с воодушевлением:
— Гуйфэй-сестра, посмотри на соседнего: Юйе Чжао Шицзы! Как тебе?
Шэнь Синжу подошла и осмотрела обоих коней. Бай Сюэ Учжуй — весь чёрный, как смоль, с мощной мускулатурой и мужественным видом; Юйе Чжао Шицзы — белоснежный, с изящными линиями и стройным станом.
Неизвестно почему, но Шэнь Синжу сразу полюбилась эта белая кобыла — наверное, из-за глаз: длинные ресницы слегка прикрывали их, придавая взгляду мягкость и застенчивость.
У Хуайдэ заметил, как Шэнь Синжу погладила шею коня, и льстиво улыбнулся:
— Не желаете попробовать прокатиться?
Шэнь Синжу убрала руку и мягко улыбнулась:
— Это любимый конь Его Величества. Я не посмею.
— Нет-нет-нет! — поспешно возразил У Хуайдэ. — Его Величество сам выбрал его для Вас. Просто Вы до сих пор не были в конюшне.
Чжэн Минъэр фыркнула от смеха.
— Чего смеёшься? — удивилась Шэнь Синжу. — Мне нельзя иметь коня? Или я его зря трачу? Отдам тебе.
— Нет уж! — Чжэн Минъэр только сейчас заметила, что в этом отделении стояли лишь два коня. — Ох, как же кисло!
Она обняла Шэнь Синжу за руку и потянула наружу:
— Пойдём посмотрим других коней! Посмотрим, какие скакуны есть у нашего императора Давэя.
Отдельные стойла привели Чжэн Минъэр в восторг:
— Чжао Хуан Фэй Дянь!
— Дилу!
— Цзюэйин!
— Чжичуту!!! — Чжэн Минъэр чуть не сошла с ума. — Чжичуту!
Шэнь Синжу неторопливо шла следом. Ей не интересовались кони, но энтузиазм Чжэн Минъэр показался забавным. Внезапно ей вспомнились строки из случайно прочитанного романчика:
«Негодяй, увидев, как вышла дочь семьи Цзин, жадно уставился на неё, будто хотел броситься и облизать её с ног до головы».
И тут же в памяти всплыл взгляд Ци Юэ, когда они остаются вдвоём: «жадно уставился».
«О чём это я? Надо прекратить!»
Пока Шэнь Синжу пыталась прогнать эти мысли, Чжэн Минъэр уже восторженно распутывала поводья:
— Поехали!
Для воина конь и меч — самое дорогое. Шэнь Синжу с пониманием улыбнулась:
— Катайся первая. Меня не жди.
Чжэн Минъэр с криком помчалась к Чжичуту — ведь именно он считался лучшим конём Поднебесной. У Хуайдэ сзади кричал:
— Ах, госпожа! Этот конь ещё не совсем приручён!
Чжэн Минъэр обмотала кнут вокруг руки, и в её глазах сверкнула решимость:
— Не волнуйся! Нет коня, которого я, Чжэн Мин, не смогла бы оседлать!
Раз уж они пришли на ипподром, да ещё и такой ясный, солнечный день, Шэнь Синжу решила расслабиться и велела привести Юйе Чжао Шицзы.
Вскоре белоснежный конь в золотой упряжи вывели наружу:
— Прошу Вас, садитесь.
Другой служащий подал ей зелёный кожаный кнут.
В детстве Шэнь Синжу училась верховой езде у отца. Галопировать она не решалась, но спокойная рысь была ей под силу.
http://bllate.org/book/4383/448853
Готово:
