— Его прессуют императрица-вдова и придворные, поэтому он не верит в честность моего отца. Мужчина, который из-за гнева отрицает добродетельность своего учителя, а из-за душевной тягости срывает злость на женщине… Где его благородство?
У Ци Юэ защемило в груди. Нет, тогда он был ещё юн, впервые столкнулся с давлением со всех сторон… Он… он не мог больше оправдываться. Всегда следует сохранять ясность ума, а он оказался недостоин наставлений учителя. И первая ночь… Ци Юэ сжал грудь — он жалел об этом.
Ван Чэнцюань с болью смотрел на императора, но не осмеливался подойти. В тот год или два императрица-вдова давила на двор, а чиновники уклонялись и затягивали дела. Императору было всего восемнадцать, у него не было ни братьев, ни поддержки со стороны родни матери… А старый наставник как раз… Кто поймёт, как тяжко быть императором?
— Мой старший брат, увлечённый книжным идеализмом, подстрекал цивильных чиновников, из-за чего в зале суда воцарилось смятение. А потом он тут же выдвинул меня вперёд, чтобы очернить доброе имя рода Шэнь, и мы с ним чуть не поссорились.
Ван Чэнцюань в отчаянии:
— Ох, моя Гуйфэй! Вы перепутали порядок событий. Ведь именно в день вашего рождения, третьего числа пятого месяца, Его Величество впервые оказал вам особое внимание, а лишь восьмого числа пятого месяца заместитель министра Шэнь вынудил императора прямо в зале суда.
Шэнь Синжу взяла себя в руки и спокойно ответила:
— За поступок брата я на него не сержусь. Действительно, он первым допустил ошибку. Но я больше не хочу втягиваться в борьбу за власть.
— Да разве сложно понять политические интриги? Чжэн Вэньхуа отправил дочь в столицу именно для того, чтобы выразить верность императору. Он не желает кланяться знатным родам, а значит, замышляет нечто большее. А раз у императора есть Чжэн Минъэр, он может щедро наградить отца и сына Чжэнов — и обе стороны получат выгоду.
Лю Юньчжи плохо разбиралась в придворных делах, но знала одно: Шэнь Синжу — не простая женщина. Её лично обучал императорский наставник, и её взгляды, её масштаб мышления были иными.
— Чжэн Вэньхуа, выходец из военного сословия, дослужился до командующего Бэйгуаня и управляет двумя десятками тысяч войск. Значит, его способности не слабы. Если он может командовать двумя десятками тысяч, сможет командовать и ста тысячами. Дайте ему половину войск Бэйгуаня…
Ци Юэ смотрел на неё всё более одобрительно. Вот почему он любил Шэнь Синжу. Хотя она и женщина, в её груди билось сердце, способное вместить Поднебесную, а разум был ясен и чист. Их обоих учили ставить интересы государства выше личных.
Они были одного духа.
— Тогда шесть десятых всей военной силы Поднебесной окажутся в его руках, и фракции императрицы-вдовы будет нелегко мешать. Что же до замыслов моего брата — пока я жива, ему не удастся их осуществить.
Закончив речь, Шэнь Синжу почувствовала облегчение:
— Глядя на императрицу, чьи дни, похоже, сочтены, я многое осознала. Жизнь коротка, и мне нет смысла себя унижать. Пускай император ради двора продаёт своё тело.
…От таких слов Ван Чэнцюань опустил голову и не смел взглянуть на лицо Ци Юэ. Он не знал, какое выражение сейчас на лице императора, но краем глаза заметил, как тот двинулся — и спустился вниз из пещеры. Ван Чэнцюань вытер пот со лба и поспешил следом.
Когда они вышли из пещеры и шли по тропинке, Ван Чэнцюань семенил за Ци Юэ и услышал его голос, спокойный до ледяной тишины:
— Раз Гуйфэй скучает во дворце, пусть семья Шэнь пришлёт ей служанку Сюйчжу, чтобы та составила ей компанию.
— Слушаюсь.
Ван Чэнцюань взглянул вперёд на внешне спокойного императора и почувствовал боль в сердце. Это был подарок, приготовленный Его Величеством к дню рождения Гуйфэй. Он хотел порадовать её третьего числа пятого месяца и даже планировал в тот день сопроводить её домой — будто молодая замужняя дочь навещает родительский дом.
Император был таким же страстным, как и покойный государь. Всё во дворце было устроено так, чтобы Гуйфэй родила наследника, укрепив императорскую кровь; после чего он раскрыл бы ей свою душу, и они прожили бы вместе сто лет. Но вот уже больше года он часто навещал её, а у неё до сих пор нет ребёнка.
А теперь Гуйфэй говорит, что пусть император ради двора продаёт своё тело… Ван Чэнцюань не знал, насколько глубока боль государя, но сам, якобы вытирая пот, украдкой провёл рукой по уголку глаза.
Прямо в сердце.
Апрельское и майское солнце ласково играло на зелёных деревьях и цветах. Во дворце Лоянь Шэнь Синжу носила узкие рукава и полупотрёпанную светло-зелёную кофточку, а также такие же поношенные белые шёлковые юбки. Её чёрные волосы были собраны в простой узел.
На ней не было ни одного украшения, лишь пара каплевидных серёжек из изумруда. Но именно такая простота ещё больше подчёркивала её белоснежную кожу, изогнутые брови, ясные глаза, белоснежные зубы и алые губы.
— Сестра Гуйфэй — самая прекрасная женщина, какую я только видела! — раздался радостный голос, и в покои вошла стройная, изящная девушка.
Шэнь Синжу отложила кисть и подняла голову:
— Пришла наложница Чжэн?
Все служанки и евнухи в зале поклонились Чжэн Минъэр.
Чжэн Минъэр весело улыбалась:
— Такая красота! Я только что снаружи наблюдала, как ты сосредоточенно рисуешь, и так долго любовалась, что сердце успокоилось — мне даже показалось, будто я сама внутри картины.
— Но, увидев тебя лично, поняла: ты ещё прекраснее! Как может существовать такая красивая и приятная на ощупь женщина?
Чжэн Минъэр не удержалась и провела тыльной стороной ладони по щеке Шэнь Синжу:
— Как приятно! Мягче лучшего шёлка и при этом тёплая.
Шэнь Синжу не знала, смеяться ей или сердиться, и отвела лицо:
— Ты забыла, как Его Величество наказал тебя в прошлый раз?
При первой встрече с Шэнь Синжу Чжэн Минъэр была покорена её нежностью и теплотой и, не стесняясь, потянула её за руку, гладя и прижимаясь. Подоспевший Ци Юэ едва не выгнал её прочь, но с трудом собрал на лице обрывки улыбки и, насильно изобразив «восхищение», оставил Чжэн Минъэр во дворце.
— Мне всё равно! — Чжэн Минъэр обняла Шэнь Синжу и потерлась щекой о её щеку. — Такая ароматная, такая мягкая… Жаль, что я не мужчина!
— А если бы ты была мужчиной, разве стала бы спорить с Его Величеством за моё внимание? — Шэнь Синжу уже сдалась под натиском ласк.
Чжэн Минъэр с наслаждением потерлась ещё раз и оценила:
— Гладкая, ароматная, мягкая…
Она отстранилась и внимательно посмотрела на Шэнь Синжу. Без тяжёлого макияжа её миндалевидные глаза казались ещё яснее и притягательнее. У неё и без того было исключительное лицо, а уж её благородная, неземная аура делала её поистине неотразимой. Сейчас, с лёгкой улыбкой в глазах, она выглядела особенно спокойной и чистой.
Будто озеро на вершине горы, спокойно отражающее зелёные сосны, белоснежные снега и бескрайнее небо. Красиво, но подступиться трудно — ведь вершина покрыта снегом.
Чжэн Минъэр не обращала внимания на вежливую отстранённость Гуйфэй и, склонив голову, с интересом разглядывала наполовину готовую картину:
— Это река Юйшуй?
Картина ещё не была раскрашена, но уже чувствовалась влажная, туманная атмосфера. Чжэн Минъэр продолжила:
— Мой дядя говорил, что картины Гуйфэй исполнены мастерства и одухотворённости. Я не понимаю всех этих слов, но мне просто нравится, как ты рисуешь.
— Сколько всего тебе наговорил твой дядя? — Шэнь Синжу прикрыла картину чистым листом бумаги, чтобы не испортить краски.
Чжэн Минъэр шагала за ней:
— Дядя ведь не врёт! Он сказал, что сестра Гуйфэй умна и добра, и велел мне держаться поближе к тебе.
— Я уже догадалась, что вы придёте, и специально приготовила «сыюй паоло», — весело сказала Сюйчжу, входя с подносом угощений и чая. — С миндальным чаем они особенно вкусны.
Шэнь Синжу слегка улыбнулась и села за стол.
Сюйчжу сначала подала Чжэн Минъэр угощения и чай, а затем аккуратно поставила перед Шэнь Синжу чашку ароматного настоя:
— Настой османтуса как раз остыл до нужной температуры.
Чжэн Минъэр взяла «сыюй паоло» и положила в рот. Её лицо выражало экстаз:
— Ух! Кажется, я зря прожила все эти годы! Так вкусно, будто заново родилась!
Какие странные сравнения! Шэнь Синжу улыбнулась и отпила глоток чая.
— Сюйчжу, с твоим приходом во дворец я наконец-то наслаждаюсь едой по-настоящему! — Чжэн Минъэр взяла ещё одну «сыюй паоло».
Сюйчжу поддразнила её:
— Так вы, наложница, приходите к нам во дворец Лоянь только ради еды и питья?
Дворец Лоянь, давно погружённый в тишину, впервые за долгое время наполнился теплом и весельем. Шэнь Синжу подняла чашку и тихо отпила глоток.
Чжэн Минъэр съела ещё несколько «сыюй паоло» и воскликнула:
— Кожа сестры Гуйфэй такая же гладкая, как эти пирожные! От неё невозможно оторваться! Наверное, император чаще всего выбирает именно тебя?
Нет, это невозможно, — спокойно подумала Шэнь Синжу, беря себе пирожное. Ци Юэ, пренебрегая волей императрицы-вдовы, взял Чжэн Минъэр в наложницы, и последние дни, чтобы утешить императрицу-вдову и клан Лу, проводил всё время в Куньнинском дворце рядом с тяжелобольной Лу Цянььюэ.
Чжэн Минъэр беззаботно откинулась на спинку стула и вздохнула:
— Жаль, что я уже больше месяца во дворце, а так и не попробовала… вкуса императора.
Шэнь Синжу вдруг покраснела и прижала ладонь ко рту. Сюйчжу тут же протянула ей платок. Шэнь Синжу закашлялась.
Сюйчжу стала мягко похлопывать её по спине, а Чжэн Минъэр в спешке налила ей чай:
— Сестра Гуйфэй, что с тобой?!
Шэнь Синжу отдышалась, сделала глоток чая и, поставив чашку, задумалась:
— Здесь не Бэйгуань. Слова надо выбирать осторожнее.
— Даже в Бэйгуане девушки так не говорят, но здесь всё иначе, — Чжэн Минъэр ничуть не смутилась и снова уселась на стул. — Столько женщин на одного мужчину! Сейчас нас ещё мало, и можно что-то получить, но когда нас станет больше, а мы постареем, ничего уже не достанется.
Шэнь Синжу помолчала:
— Тогда зачем тебе было идти во дворец? Лучше бы вышла замуж… Тогда всё было бы твоим.
— Сестра Гуйфэй, ты ведь прекрасно понимаешь, зачем я сюда пришла? По сути, я заложница — чтобы император мог спокойно использовать моего отца и брата.
На это нечего было ответить.
Но Чжэн Минъэр вовсе не считала Шэнь Синжу чужой и радостно добавила, будто нашла золотой слиток:
— Хотя Его Величество и правда прекрасен!
Шэнь Синжу посмотрела на неё без тени настороженности. Да, интересная личность. Она знала, что Чжэн Минъэр не только бывала на поле боя, но и возглавляла отряд телохранителей в дерзкой атаке на вражеские запасы продовольствия, спасая окружённого командующего Чжэна.
Это была достойная уважения женщина, совсем не такая простодушная, какой казалась. Но Шэнь Синжу чувствовала её искреннюю доброжелательность.
Третьего числа пятого месяца Шэнь Синжу исполнилось двадцать лет. С самого утра все наложницы пришли поздравить её, и дворец Лоянь кипел от хлопот. Пока одни пели поздравления, другие вытягивали шеи, надеясь увидеть императора.
Но императора не было. Вместо него появился Ван Чэнцюань:
— Императрица тяжело больна. Его Величество повелел Гуйфэй отправиться в Храм Предков помолиться за её здоровье.
Молиться в день рождения? Это уж точно не знак особого расположения. Наложницы переглянулись: неужели Гуйфэй пала в немилость?
Шэнь Синжу не особенно тревожилась — её семья и так занимала высокое положение. Она встала, чтобы уйти, но Ван Чэнцюань поклонился и остановил её:
— Прошу вас, переоденьтесь в более скромные одежды.
К своему дню рождения Шэнь Синжу специально надела яркий наряд.
Теперь лица наложниц стали ещё выразительнее. Некоторые даже зашевелились, желая проверить обстановку. Сюй Хуэй улыбалась спокойно, как будто ничего не происходило. Чжоу Юймэй, прикрывая живот, отошла назад. А Чжэн Минъэр вышла вперёд и весело сказала:
— Я пойду с сестрой.
Ван Чэнцюань учтиво поклонился:
— Его Величество повелел, чтобы Гуйфэй отправилась одна.
Шэнь Синжу опустила ресницы и тихо улыбнулась:
— Сюйчжу, помоги мне переодеться.
— Слушаюсь, — Сюйчжу вышла вперёд с достоинством.
Когда Шэнь Синжу в скромном наряде вышла за ворота Цинчжэнь, её ждала обычная повозка. Ван Чэнцюань глубоко поклонился:
— Его Величество изначально хотел официально разрешить вам посетить родительский дом, но это заняло бы слишком много времени на церемонии, да и при большом сопровождении семья не смогла бы побыть наедине. Поэтому он просит вас простить за столь скромный приём.
Домой? Шэнь Синжу не сразу поняла, неужели она ослышалась:
— Что ты сказал?
Ван Чэнцюань снова поклонился:
— Его Величество, зная, как вы скучаете по дому, отправляет вас навестить семью. Поздравляю вас!
Ладони Шэнь Синжу онемели, пальцы слегка дрожали. Она не помнила, как села в повозку — всё тело будто обмякло, а сердце бешено колотилось.
Повозка въехала прямо во Великую наставницкую резиденцию. Шэнь Синжу откинула занавеску и увидела яркую девушку:
— Тётя!
— Жуэр! — Шэнь Синжу наконец-то дома. Глаза её наполнились слезами.
— Эта девочка совсем без церемоний, — раздался тихий, тёплый женский голос. — Служанка Шэнь кланяется Гуйфэй.
— Сноха, зачем ты вышла? — Шэнь Синжу сошла с повозки и поддержала госпожу Шэнь, хрупкую и худенькую. — Хотя сейчас май, по утрам и вечерам всё ещё прохладно.
Шэнь Хунхай нахмурился:
— Хотя Его Величество и милостив к тебе, нельзя злоупотреблять этим. Как он может так просто отпустить тебя домой? Куда ты девала все наставления о придворных правилах и государственном этикете?
Госпожа Шэнь толкнула мужа:
— Свекровь редко бывает дома. Не порти ей настроение.
«Следуй принципам прямо, а в делах будь гибок», — подумала Шэнь Синжу, глядя на своего книжного брата, который так и не смог этого понять. Она улыбнулась:
— Его Величество заботится о возрасте и здоровье отца и не желает, чтобы тот утруждал себя встречей с императором. Это и есть проявление уважения к наставнику.
Шэнь Хунхай открыл рот, но в итоге лишь сказал:
— Его Величество милостив.
Шэнь Цзюньвэнь и Шэнь Цзюньцин со своими жёнами и детьми поклонились Шэнь Синжу и радостно сказали:
— Его Величество передал, что тётя вернётся домой. Дедушка очень обрадовался и с самого утра ждёт этого события. Тётя, скорее иди к нему!
Вся семья окружила Шэнь Синжу и повела в зал Сунхэ. Старый наставник первым поднял полы одежды:
— Старый слуга приветствует прибытие Гуйфэй!
Шэнь Синжу бросилась в объятия отца:
— Папа!.. Месяц-зубчик так скучала по тебе!
«Месяц-зубчик» — её детское прозвище, данное потому, что при рождении на небе висел тонкий серп луны.
— Ах, папа тоже скучал по Месяцу-зубчику, — старый наставник улыбался во весь рот.
Госпожа Шэнь смотрела с болью в сердце: как бы ни была велика роскошь, всё равно разлучает родных. Она потянула за рукав мужа, и все незаметно вышли из зала.
Старый наставник усадил дочь:
— Как тебе живётся во дворце?
http://bllate.org/book/4383/448852
Готово:
