— Староста Лю, не пугайте нас! — дрожащим голосом произнёс другой, постарше. Он тоже испугался — вдруг это месть вдовы Лю?
Нэ Шуяо тут же спрыгнула с повозки и быстрым шагом подбежала:
— Прочь с дороги, прочь!
За это время Не Си-эр тоже успел подоспеть: он спешил защитить сестру и оказался у старосты Лю одновременно с ней.
Нэ Шуяо осторожно нащупала пульс и сказала:
— Си-эр, надави на точку под носом — сильно надави. Униан, принеси миску холодной воды.
Не Си-эр сразу начал надавливать на точку под носом, а Униан уже слезла с повозки, держа в руках большую фарфоровую миску и неся заодно немаленький бамбуковый бочонок.
Пока все были заняты спасением старосты, колдунья Лай, увидев, что дело принимает дурной оборот, развернулась и бросилась бежать.
* * *
— У-у-у! — вдруг завыла белая лиса с крыши повозки.
Нэ Шуяо как раз обернулась и увидела, как та убегает.
— Не дать ей сбежать! — крикнула она.
Цзян И мгновенно рванул вперёд:
— Оставь мне!
Он схватил колдунью Лай так быстро, будто подбирал цыплёнка. Сначала та громко вопила и вырывалась, но стоило Нэ Шуяо лишь взглянуть на неё — Цзян И тут же закрыл ей речевой пункт и заодно заблокировал другие точки, лишив возможности двигаться.
Колдунья Лай теперь лежала, свернувшись калачиком на земле. Цзян И вовремя добавил:
— Это наказание от Лисьего божества!
Белая лиса, словно поняв его слова, вновь издала два жалобных «у-у».
Нэ Шуяо улыбнулась — отлично сказано. Похоже, Цзян И уже начинает понимать её замыслы.
Она снова повернулась к старику Няню и остальным. Никто из них заранее ничего не обсуждал, но сейчас все действовали единодушно:
— Видите? Само Лисье божество вмешалось! Вы ещё думаете, что слова этой старой ведьмы отражают волю божества? Подумайте хорошенько! Увы, теперь погибла одна душа… Если всё пойдёт плохо, ха! С этого дня в вашей деревне начнутся призраки.
— Что же нам теперь делать? — в отчаянии воскликнул староста Гань.
Он был главой рода Гань в деревне Ганьцзяньцзянь и одновременно деревенским старостой. Его семья жила лучше всех. Но если односельчане возненавидят их, последствия будут ужасны. А теперь ещё и Лисье божество явно недовольно — как жить дальше?
— Тише! — громко крикнул Не Си-эр.
Он всё ещё надавливал на точку под носом старосты Лю. По симптомам было ясно: у того солнечный удар, усугублённый внезапным гневом и страхом, из-за чего он и потерял сознание.
Болезнь эта не смертельна, но и не безобидна: при неосторожном обращении человек может так и не очнуться. Лишь когда точка под носом у старосты Лю уже начала кровоточить от надавливания, начало действовать.
Вскоре староста Лю медленно пришёл в себя, и Униан тут же поднесла ему большую миску воды.
— Отнесите его в тень, — распорядилась Нэ Шуяо, и несколько односельчан немедленно выполнили приказ.
Через некоторое время первое, что произнёс староста Лю, было:
— А Гоуцзы? Мне надо пойти и извиниться перед ним. Я ведь его родной дядя, наверное, простит?
Староста Гань тут же добавил:
— Я верну семье вдовы Лю два му земли. Пусть её свекровь, глядя на это, поговорит с ней по-хорошему.
Кто-то другой тоже сказал:
— Я верну им курицу, которую занял.
Так один за другим заговорили почти все присутствующие — каждый оказался должен что-то семье вдовы Лю или Гоуцзы.
Лицо Нэ Шуяо снова потемнело. Кем бы ни была вдова Лю — даже если правда изменяла мужу, — судя по тому, как её и сына притесняли в деревне, она вовсе не была развратной женщиной.
Теперь ей даже захотелось пожалеть, что спасла старосту Лю. Лучше бы он умер — так бы отомстил за вдову Лю и Гоуцзы.
Пока все рыдали и каялись, вернулась первая группа, отправленная спасать людей.
Во главе шёл Чжан Шэн. Его лицо было мертвенно-бледным, и он кричал ещё на бегу:
— Беда! Беда!
— Что случилось? Людей спасли? — с надеждой спросил староста Гань. Даже староста Лю, прислонившись к дереву, напряжённо смотрел на него.
Чжан Шэн тяжело дышал и наконец выдавил:
— Лю… лю… людей нет!
— Как это — нет?! — воскликнули односельчане в ужасе.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Неужели вдова Лю и вправду превратилась в призрака?
Самые трусливые тут же накинулись на старосту:
— Староста! Ты должен нас защитить! Неужели нам придётся покинуть родные места?
— Это… это… — староста Гань не мог вымолвить ни слова.
Нэ Шуяо, услышав это, облегчённо вздохнула — возможно, бедная вдова ещё жива. Она спросила:
— Какой это пруд? В нём есть проточная вода?
Староста Лю ответил:
— Есть родник, но вода слабая — лишь бы пруд не пересох. Взрослого человека она унести не может.
— Отлично, — улыбнулась Нэ Шуяо. — Мы поедем с вами в деревню. Пора разобраться с этой лжеколдуньей. Не забывайте: мы — посланники Лисьего божества.
— Посланники Лисьего божества? — хором переспросили односельчане.
— Верно, — подтвердила Нэ Шуяо. — Лисье божество покидает этот мир — его время среди людей истекло. Оно уходит вместе с двумя маленькими лисятами, рождёнными именно в вашей деревне. Божество хотело даровать вам благословение, но вы заставили его увидеть кровь и насилие перед уходом, из-за чего оно вынуждено уйти раньше срока. Однако оно всё равно беспокоится за вас и поэтому послало нас — своих посланников — разрешить ваши беды.
Односельчане не совсем поняли, но старик Нянь всё объяснил так, что стало ясно: Лисье божество хотело принести им удачу, но кровь и жестокость превратили благословение в проклятие. К счастью, божество доброе и перед уходом прислало им спасителей.
Увидев, как деревенские смотрят на неё с надеждой, Нэ Шуяо одобрительно кивнула:
— Ведите нас вперёд. Мне нужно поговорить с Лисьим божеством.
Люди засыпали её добрыми пожеланиями, но Не Си-эр волновался. Он потянул сестру к повозке и тихо спросил:
— Сестра, ты уверена, что справишься?
Он боялся, что она не сможет уговорить белую лису.
Нэ Шуяо достала из кармана несколько кусочков вяленого мяса и помахала ими:
— Конечно. С этим всё получится.
Подойдя к повозке, она встала на козлы и положила мясо на крышу:
— Ешьте. А потом уходите. Больше не возвращайтесь и не давайте себя поймать.
Маленькие лисята сначала посмотрели на взрослую лису, а потом принялись за еду. Большая белая лиса всё это время не отводила взгляда от Нэ Шуяо.
Её огромные глаза с синеватым отливом были прекрасны. Постепенно в них исчезла враждебность. Нэ Шуяо всё это время мягко улыбалась, и теперь её улыбка стала ещё теплее.
Она осторожно протянула руку и погладила лису по голове. Та не сопротивлялась, а даже потерлась мордочкой о её ладонь.
Эта сцена окончательно убедила односельчан: перед ними и вправду посланники Лисьего божества. Раз божество — существо высшее, оно непременно одолеет призраков. Все теперь были уверены: вдова Лю уже стала призраком.
Когда лисята доели, белая лиса взяла их в зубы, одним прыжком соскочила с крыши и исчезла в чаще леса.
Не Си-эр и Цзян И сгорали от любопытства: почему лиса не укусила её? Но спрашивать сейчас было нельзя — сначала нужно разобраться с этой деревенской заварушкой.
Разобравшись с лисой, Нэ Шуяо подошла к повозке управляющего Сюй — нужно было договориться о ночёвке в деревне.
На улице происходило столько шума, что старики всё поняли. Они были и обеспокоены, и любопытны, но Нэ Шуяо заверила их, что всё будет в порядке. К тому же уже поздно — даже если выехать сейчас, вряд ли успеют до ближайшей станции. Лучше переночевать в деревне.
Договорившись, Нэ Шуяо решила сразу разобраться с колдуньей Лай, пока та не устроила новых проблем.
— Брат Цзян, разреши ей говорить, — сказала она.
Цзян И лёгким пинком снял блокировку, и колдунья Лай тут же завопила:
— Убили! Помогите!
Её крик был таким громким, что Нэ Шуяо нахмурилась. Что она задумала? Может, зовёт сообщников?
Она вспомнила о странной смерти множества колдуний два года назад — всё это, похоже, было делом рук, чтобы сегодня такие деревни, как Ганьцзяньцзянь, легко поддавались чужому влиянию.
Жители деревни, конечно, невежественны, но в их сердцах ещё теплится совесть — иначе бы они не раскаивались, узнав, что вдову Лю утопили, а Гоуцзы сломали ногу.
Но если таких людей взять под контроль, это станет по-настоящему опасно. Нэ Шуяо помнила свои прошлые жизни и прекрасно понимала: людей, подвергшихся промывке мозгов, можно заставить на всё ради убеждений.
То, что случилось сегодня в деревне, — яркое тому доказательство. Это ужасно. Поэтому колдунья Лай уже была приговорена Нэ Шуяо к смерти. И наказать её нужно именно тем способом, которым она сама пользовалась — тогда слухи быстро разнесутся, и другие деревни, возможно, освободятся от подобного гнёта.
— Колдунья Лай, кричи сколько хочешь. Это воля Лисьего божества. Ты чуть не помешала ему вернуться в божественный мир в момент его величайшего просветления. Какое наказание ты заслуживаешь? — холодно усмехнулась Нэ Шуяо.
Односельчане подхватили:
— Какое наказание?!
Колдунья Лай закричала в ответ:
— Я — настоящая колдунья! А ты кто такая, чтобы так со мной разговаривать?!
— Если бы ты была настоящей колдуньей, ты бы не убивала, — возразила Нэ Шуяо. — Разве не слышала: «Небеса милосердны ко всему живому»? Что такое Небесный Путь? Это милосердие.
Она обвела взглядом односельчан:
— Кто даёт вашим полям дождь и солнце? Небеса. Разве Небеса посылали вам ножи? Разве молнии убивали вас? Признайтесь честно: не ругали ли вы Небеса? Даже если вы ругали людей, вас ругали в ответ. А Небеса — ругали ли они вас?
Люди опустили головы. Конечно, они ругали Небеса, и знали, что именно Небеса дают урожай. Но как это связано с Лисьим божеством и колдуньями?
— Как же нет связи? — продолжала Нэ Шуяо. — Небесный Путь — это милосердие. А Лисье божество — существо божественное, любимец Небесного Пути. Разве оно может быть немилосердным? Если бы оно было жестоким, разве стало бы божеством? Подумайте: почему, едва вы утопили вдову Лю и сломали ногу Гоуцзы, Лисье божество сразу вас покинуло? Потому что вы оказались слишком жестоки и пролили кровь!
В современном мире такие слова сочли бы глупостью, но здесь, среди невежественных крестьян, они глубоко запали в души. Слово «милосердие» стало для них мерилом божественности — чего Нэ Шуяо не ожидала.
Однако по лицам было видно: люди вняли её словам.
Эти слова не только заставили замолчать односельчан, но и лишили дара речи колдунью Лай. Разве она могла теперь сказать, что Лисье божество — обман и что оно пришло есть людей?
Если бы она это сказала, её тут же растерзали бы. Обманывать людей — значит быть готовой к расплате.
Но колдунья Лай не хотела терять власть. За два года она немало нажила. Отказаться от всего — невыносимо.
— Ты, щенок! Не смей болтать вздор! Я тебя не прощу! Сегодня ночью за тобой придут духи! — злобно прошипела она, и в её маленьких глазках сверкала ярость.
Нэ Шуяо снова холодно усмехнулась и подошла ближе:
— Духи? Слушай сюда: сегодня ночью вдова Лю придёт за твоей душой. Лучше скорее признавайся: зачем ты погубила вдову Лю? Мстишь ли ты лично или служишь кому-то? Говори! Обещаю — не убью!
— Ты… ты откуда знаешь? — наконец испугалась колдунья Лай и дрожащим голосом выдавила эти слова.
Нэ Шуяо уже собиралась добавить ещё пару угроз, но в этот момент из-за её спины в воздухе просвистела короткая стрела. Она мгновенно бросилась на землю — стрела просвистела у неё над затылком и вонзилась прямо в горло колдуньи Лай.
* * *
К счастью, слух у Нэ Шуяо был острым — она услышала свист и успела упасть. Стрела прошла в сантиметре от её головы, но от страха по спине пробежал холодный пот.
— Брат Цзян, за ним! — крикнула она, чтобы успокоить окружающих, и сразу же вскочила на ноги.
Услышав это, все их люди молча приготовились к действию. Цзян И исчез в мгновение ока.
http://bllate.org/book/4378/448355
Готово:
