Звук приближался, и большой лис всё больше нервничал — даже острые клыки обнажил. Даже лошади забеспокоились: нет-нет да и притопнут копытом.
Когда люди уже бежали прямо к ним, лис мгновенно схватил обоих лисят за шкирки и одним прыжком взлетел на крышу повозки Нэ Шуяо. Оттуда он сверху вниз, с вызовом, уставился на приближающуюся толпу.
— Ах, госпожа! — закричала Юйцинь, увидев из окна, как лис забрался на крышу кареты.
Нэ Шуяо тихо произнесла:
— Не кричи! Лисы не страшны. Что бы ни случилось, держитесь спокойно и плотно закройте двери и окна.
Её слова придали служанке уверенность, и та быстро захлопнула ставни и задвинула засовы.
Вскоре перед их повозкой выросла целая толпа.
Во главе стоял немолодой старик с белой бородой и такими же седыми волосами, но взгляд у него был далеко не доброжелательный.
— Быстро отдавайте нам нашего Лисьего божество! — крикнул он Нэ Шуяо. — Тогда мы позволим вам покинуть лес. А нет — пеняйте на себя!
Нэ Шуяо крепче сжала спрятанный в рукаве маленький кнут и с облегчением заметила, что у этих деревенских в руках лишь мотыги и дубинки — значит, это не разбойники.
Не Си-эр тоже нащупал рукавный арбалет и, как и она, не воспринимал этих крестьян всерьёз.
Бык с Цзян И положили руки на свёртки, привязанные к сёдлам, — внутри лежало их оружие.
Когда до столкновения оставалось совсем немного, старик Нянь взволнованно спрыгнул с повозки и, несмотря на дрожащие ноги, шагнул вперёд.
Внимание толпы тут же переключилось на него. Глава деревни снова проревел:
— Скорее возвращайте нам Лисье божество!
Старик Нянь холодно усмехнулся:
— Слушайте сюда! Если Лисье божество выбрало нас, значит, оно нас одобрило. Ваша деревня наверняка чем-то его прогневала, раз оно сбежало к нам. Лучше поскорее отпустите божество, а то накличете на себя беду!
Его слова потрясли деревенских, вооружённых лишь сельскохозяйственными орудиями.
— Неужели вы до сих пор не поняли? — продолжал старик Нянь, разыгрывая своё красноречие. — Если бы вы хорошо кормили и почитали Лисье божество, оно бы ушло от вас?
Его слова окончательно запутали и без того растерянных крестьян.
Прошло немного времени, и староста, наконец, отозвал в сторону одного крепкого парня:
— Беги, позови колдунью Лай! Пусть скажет, в чём дело.
— Есть, староста! — почтительно поклонился юноша и быстро умчался.
Остальные же крестьяне по-прежнему стояли напряжённо, полные враждебности к отряду Нэ Шуяо.
Старик Нянь слышал их разговор и снова заговорил:
— Посмотрите, до чего вы довели Лисье божество! За всю мою долгую жизнь я впервые вижу, как приглашают божество домой с дубинами и мотыгами! Это же Лисье божество, а не ваша свинья!
Говорил он с искренним негодованием, но без злобы, и его слова, хоть и были громкими, не разозлили толпу. Наоборот, некоторые крестьяне почувствовали стыд и медленно опустили свои «оружия».
Нэ Шуяо в это время бросила взгляд на Цзян И и остальных и едва заметно покачала головой, давая понять: по возможности не вступать в драку.
Старик Нянь, оказавшись настоящим мастером убеждения, всё больше воодушевлялся, и даже его ноги перестали дрожать.
— Вы понимаете, какая это катастрофа для вашей деревни? — продолжал он. — Я не преувеличиваю! Мне-то что — не моя деревня, мне всё равно. Но если начнётся чума, то не вам самим придётся её останавливать — власти просто закроют вашу деревню! А если попадётся жестокий чиновник, так и вовсе всех перебьют!
Слушая его, крестьяне начали пугаться. Они не очень понимали, на что способно Лисье божество, но про чуму знали отлично: стоит ей начаться — и умирают целыми семьями.
При мысли о том, что власти могут не просто закрыть деревню, а уничтожить её целиком, все постепенно опустили свои дубинки и уставились на своего старосту.
Тот, похоже, тоже растерялся и нервно теребил волосы. Он лучше других знал, что такое Лисье божество, и потому боялся ещё больше.
Подняв глаза на белого лиса, гордо восседавшего на крыше повозки, староста почувствовал мурашки по коже: «Да это и вправду божество!»
— Ещё один беги! — крикнул он кому-то из толпы. — Поторопи колдунью! Почему она до сих пор не пришла?
Ещё один крестьянин тут же помчался прочь, ещё быстрее первого.
Нэ Шуяо внимательно наблюдала за происходящим, а потом снова взглянула на белого лиса на крыше своей повозки и мысленно одобрила: «Какой умный зверь! Сам умеет использовать обстоятельства в свою пользу. Видимо, ему и правда захотелось уйти из той деревни».
Всё это было вполне логично: звери всегда предпочитают жить в лесу, как бы хорошо к ним ни относились люди.
Однако больше всего подозрений вызывала именно та колдунья, о которой говорил староста.
А старик Нянь всё не умолкал, и, казалось, у него не иссякали слова. Теперь он ходил среди крестьян, разглагольствуя:
— Что вы вообще творите? В нашем государстве все живут спокойно и мирно, а вы? Завели себе Лисье божество! Ладно бы завели — так хоть почитали бы как следует! А вы, видать, чем-то его прогневали. Неужели в вашей деревне случилось что-то недоброе?
Его обвинения заставили крестьян опустить головы.
Нэ Шуяо сразу поняла: в деревне точно произошло что-то серьёзное. Она снова посмотрела на спокойного белого лиса на крыше — неужели всё связано с ним?
Пока крестьяне молчали, наконец подоспела и колдунья. Это была пожилая женщина лет сорока с лишним, с крошечными ножками, но очень бодрая. Волосы у неё были тщательно уложены, но в маленьких глазках читалась жестокость.
Её несли на носилках, и носильщики еле дышали от усталости, а сама она выглядела свежей и бодрой. Увидев старика Няня, она тут же начала орать:
— Ты, старый чёрт! Что несёшь? Всё наше село почитает Лисье божество с величайшим уважением! Даже вдову Лю, которая оскорбила божество, мы утопили в пруду! А того негодяя Гоуцзы, что с ней связался, избили и выгнали из деревни! Кто посмеет сказать, что мы плохо относимся к божеству?
Её слова прозвучали легко, но все присутствующие побледнели: какое ужасное положение! По её словам выходило, что ради «уважения» к божеству убили человека!
Старик Нянь тут же парировал:
— Так ты и есть та самая колдунья? Да разве так ведут себя служительницы божества? Лисье божество — доброе, оно не терпит убийств! А вы утопили человека! Именно из-за этого божество и ушло! Поняла, старая ведьма?
Старик Нянь тоже был не промах и прямо в лицо назвал её ведьмой.
Услышав это, колдунья задрожала, её глаза забегали — она явно почувствовала, что проигрывает.
Старик Нянь добавил:
— Когда именно утопили вдову Лю? Быстро доставайте её из воды! Если она умрёт, ваша деревня превратится в проклятое место! Вы что, не слышали про деревню Хуайшу? Там всё село вымерло! Это не шутки — поспешите, пока не поздно! Не недооценивайте силу Лисьего божества!
— Это… это правда? — побледнев, спросил староста. В последние два года он слепо следовал всем указаниям колдуньи, и теперь не знал, что делать.
Нэ Шуяо вмешалась:
— Позвольте и мне сказать пару слов. Раз вы все из рода Гань, я назову вас старостой Ганем. Староста Гань, сейчас главное — спасти женщину. Быстро пошлите людей вытащить вдову Лю из воды! Может, ещё не всё потеряно. Про деревню Хуайшу мы расскажем позже — сейчас важнее действовать!
Староста тут же обернулся:
— Бегите! Посмотрите, жива ли ещё вдова Лю, и вытащите её! И найдите Гоуцзы — пусть ему дадут хорошего лекаря!
Половина толпы мгновенно разбежалась, будто за ними гналась нечистая сила.
Нэ Шуяо теперь окончательно убедилась: за всем этим скрывается нечто гораздо более тёмное. Та женщина, скорее всего, была невиновна… Но, возможно, уже слишком поздно.
Рядом со старостой стоял другой пожилой крестьянин. Он с отчаянием ударил кулаком по ладони:
— Я же говорил тебе, брат, что всё это подозрительно! А ты не слушал! Теперь мы не только погубили двух невинных, но и прогневали Лисье божество!
Староста Гань долго молчал, а потом, наконец, указал на колдунью:
— Ты, Лай, ведь сама сказала, что они оскорбили божество! Мы их наказали — и божество должно было остаться! А теперь выходит, что именно из-за твоих советов мы его и прогнали! О, проклятая ведьма! Ты погубила всю нашу деревню!
Колдунья чувствовала себя виноватой и лишь что-то невнятно бормотала, лихорадочно соображая, как выкрутиться.
Нэ Шуяо переглянулась со стариком Нянем. Тот сразу понял, что делать дальше.
Он подошёл к старосте и по-дружески положил руку ему на плечо:
— Брат, не вини себя. Виновата эта безумная ведьма! Она не колдунья, а просто злодейка! Расскажи-ка мне, что у вас в деревне происходило. Может, это похоже на то, что случилось в деревне Хуайшу, где я раньше жил? Нельзя допустить, чтобы и ваша деревня стала проклятой!
Благодаря своему красноречию старик Нянь быстро расположил к себе старосту, и тот начал рассказывать всё по порядку.
Колдунья по фамилии Лай была единственной в округе. На самом деле, других колдуний было немало, но за последние два года они одна за другой умерли от странной болезни. Лишь Лай осталась жива и начала утверждать, что остальных поразила кара небес, а её избрали служить богам.
Примерно в то же время в нескольких деревнях стали появляться лисы. Сначала крестьяне думали, что это подарок небес, и даже убивали некоторых, чтобы продать шкуры.
Но потом те, кто убивал лис, начали умирать от неизлечимых болезней. Тогда колдунья объявила, что это гнев Лисьего божества, и с тех пор лис стали почитать как божеств.
В деревне Ганьцзяньцзянь прошлым летом появился большой белый лис. Под влиянием колдуньи жители поместили его в родовой храм и стали кормить и почитать.
Но несколько месяцев назад лис родил двух лисят, таких же белых, но к людям они относились враждебно и даже укусили одного из кормивших их крестьян.
Жители не поняли, почему так произошло, и пригласили колдунью. Та заявила, что в деревне завёлся грех, разгневавший божество. Она сразу отправилась к дому вдовы Лю и застала её в разговоре с Гоуцзы из их же деревни. Увидев, как вдова Лю застенчиво улыбается, а Гоуцзы радостно смеётся, многие решили, что между ними что-то есть.
Колдунья тут же объявила, что они совершили прелюбодеяние. Чтобы умилостивить божество, женщину нужно утопить, а мужчину — избить и изгнать.
За два года колдунья настолько промыла мозги крестьянам, что те без колебаний выполнили её приказ, не слушая даже мольбы свекрови вдовы Лю. На следующий день женщину и вправду утопили в клетке.
Именно в тот момент белый лис и сбежал из деревни.
А когда на следующее утро все пришли в храм, чтобы покормить божество, его там уже не оказалось. Тогда-то они и начали поиски.
Выслушав эту историю, Нэ Шуяо тяжело вздохнула:
— Похоже, уже слишком поздно.
Она имела в виду, что спасти утопленницу невозможно — прошло уже больше половины дня, и даже самый сильный человек не выжил бы в клетке под водой.
Её слова были сказаны почти про себя, но тот самый пожилой крестьянин вдруг вскочил и закричал:
— Что же нам теперь делать? Неужели наша деревня превратится в проклятое место? Ведь вдова Лю перед смертью кричала, что её дух никогда нас не простит!
Страх и отчаяние охватили его, и через мгновение он рухнул на землю в обмороке. Остальные в панике закричали и заплакали.
http://bllate.org/book/4378/448354
Готово:
