Сказав это, она покачнулась и направилась к двери.
Нэ Шуяо бросила Хэтао многозначительный взгляд. Та, вдвоём с Гуйюань, схватила сваху Ли за руки с обеих сторон и вернула обратно в комнату.
— Эй, да что вы творите?! — закричала сваха Ли. — Осторожней, пожалуюсь в уездную канцелярию!
— Си-эр, закрой ворота, — приказала Нэ Шуяо. — Не открывай никому, кроме особо важных гостей.
— Есть! — отозвался Не Си-эр и, взяв с собой Быка, Хутоу и остальных, отправился к воротам.
В доме остались лишь Фэнъуя и Шэнь Синьлу, а также пришедшие вслед за ними Цзян И и Цзян Вань-эр.
Нэ Шуяо первой делом продемонстрировала назначение, выданное ей уездным судьёй. Большой алый оттиск печати заставил сваху Ли заморгать от испуга.
— Сваха Ли, расскажи-ка, как это ты стала посыльной для дома «Ихун»?
— Да разве ж тут что-то сложного? — отозвалась та. — Девицы из «Ихун» кого-то приметили. Заплатили мне серебром, чтобы я устроила им свадьбу.
— Получили ли вы на самом деле серебро от «Ихун»? Говорили ли вы женихам, что эти девушки из борделя? Знаешь ли ты, что уже несколько семей подали на тебя в суд за мошенничество?
— Мошенничество? Да что я у них украла? Те девушки и гроша приданого не просили! А почему же тогда все хозяева так радостно принимали их в дом?
— Потому что дарёному коню в зубы не смотрят. Но ваша деятельность вместе с «Ихун» губит нравы в уезде Цюйсянь. Эта порочная мода оказывает крайне дурное влияние. Именно поэтому уездный судья поручил мне, девушке, положить конец этой пагубной практике. Кроме того, необходимо выяснить, где сейчас сваха Хао. Так что решай: будешь говорить сейчас или после порки?
Нэ Шуяо неторопливо отхлебнула чай, поданный Юйцинь.
— Если сознаешься добровольно, — подхватила Су Мао, — нам не придётся прибегать к пыткам. А если нет — придётся поплатиться собственной плотью. Думаю, сваха Ли, тебе лучше признаться.
Нэ Шуяо лёгкой улыбкой одобрила слова Су Мао:
— Верно, именно так.
— Да кто ты такая?! — закричала сваха Ли. — Обычная девчонка! Так обращаться со старшими?!
Нэ Шуяо махнула Хэтао и Гуйюань:
— Пусть узнает, что такое боль.
Пара звонких пощёчин так оглушила сваху Ли, что та рухнула на пол, заливаясь слезами и соплями.
— Убивают! — завопила сваха Ли и, решив перейти к истерике, распласталась прямо на полу.
Нэ Шуяо холодно взглянула на неё:
— Бейте ещё!
Две сильные служанки снова подняли сваху Ли и принялись методично отвешивать ей пощёчины.
Нэ Шуяо между тем спокойно произнесла:
— Я знаю, что «Ихун» заставляет вас это делать. И, похоже, вы ещё не получили обещанного серебра? Зачем же губить себя ради чужих интересов? Кстати, сообщу тебе кое-что: Цинмэй уже всё рассказала. Всё это затеяла Сяо Таохун из «Ихун».
Сваха Ли вдруг замолчала. В её глазах мелькнул ужас, но губы она всё равно сжала и не проронила ни слова.
— Стоп! — резко скомандовала Нэ Шуяо. Дело, видимо, оказалось сложнее, чем она думала. Как могла такая корыстная сваха проявить подобное упрямство? Почему?
Она вдруг заговорила мягко:
— Сваха Ли, можешь не волноваться — с твоими родными ничего не случится.
— С ними, конечно, ничего не будет! Они ведь ничего не знают! — сквозь боль выдавила сваха Ли.
Эти слова лишь укрепили Нэ Шуяо в мысли, что она на верном пути. Когда поведение выходит за рамки обычного, значит, здесь замешано нечто большее. А где есть тайна — её можно выколотить.
— Я также гарантирую, что с тобой ничего не случится, — продолжила Нэ Шуяо. — Просто расскажи всё, что знаешь. Уездный судья непременно проявит милосердие при вынесении приговора.
— Правда? — дрожащим голосом спросила сваха Ли, в её глазах читались сомнения и тревога.
Нэ Шуяо встала и лично подняла сваху Ли:
— Прости меня. Я слишком торопилась раскрыть дело. Обещаю, всё будет в порядке. У меня есть отличное лекарство от ушибов — нанесёшь, и отёк быстро спадёт.
— Ууу!.. — сваха Ли вдруг разрыдалась и сквозь слёзы пробормотала: — Девушка… можно ли тебе верить?
— Можно! — Нэ Шуяо крепко сжала её руку. — Юйцинь, принеси моё лучшее лекарство.
Юйцинь вышла из комнаты.
Сваха Ли всё ещё рыдала, явно не доверяя Нэ Шуяо.
— Сваха Ли, — вмешался Шэнь Синьлу, — если не веришь девушке Нэ, то поверь хотя бы мне. Я, Шэнь Синьлу, хоть и простой адвокат, но в уезде Цюйсянь меня знают как человека чести.
Сваха Ли оглядела присутствующих. Её лицо было заплакано, словно у замарашки.
Нэ Шуяо усилила нажим, снова продемонстрировав назначение уездного судьи:
— Сваха Хао пропала без вести. В уезде Цюйсянь внезапно вспыхнула мода на наложниц, и все эти наложницы — девушки из «Ихун». Если не остановить это сейчас, нравы окончательно падут. Уездный судья получил множество жалоб, но пока держит их в тайне. Однако именно нам, детективному бюро, он поручил провести тайное расследование.
Знаешь ли ты, чем занимается наше бюро? Мы раскрываем несправедливость и крупные преступления. Где бы ни возникла тяжкая несправедливость — мы там. Наша репутация — святое. Признаюсь честно: это первое крупное дело, порученное нам судьёй. Как ты думаешь, станем ли мы относиться к нему легкомысленно?
Сваха Ли наконец смягчилась. Вытерев слёзы, она вдруг схватила руку Нэ Шуяо:
— Девушка, ты дашь мне слово?
— Даю! — твёрдо кивнула Нэ Шуяо.
Сваха Ли решительно кивнула, хлопнула себя по бедру и воскликнула:
— Говорю! Пусть будет, что будет!
Нэ Шуяо усадила её в кресло. В этот момент Юйцинь как раз вернулась с лекарством. Вдвоём они аккуратно обработали ушибы свахи Ли и подали ей горячий чай.
Выпив чай, сваха Ли огляделась по сторонам, явно колеблясь.
— Говори, — мягко сказала Нэ Шуяо. — Это неизбежно.
Последние слова сломили сопротивление свахи Ли.
— Задавайте вопросы, — прошептала она.
— Расскажи, зачем «Ихун» нанимает свах?
— Женить их. Выдать замуж всех девушек из «Ихун».
Нэ Шуяо задумалась, затем спросила:
— Слышала ли ты о купце по имени Гуань Цян, приехавшем из Янчжоу?
В глазах свахи Ли мелькнул страх. Она тихо ответила:
— Слышала… краем уха.
— Он всё ещё в Цюйсяне? Где он живёт? В «Ихун»? Лучше расскажи всё с самого начала — с того момента, как «Ихун» впервые обратился к вам. Ты ведь видела сваху Хао?
Серия вопросов разрушила последние надежды свахи Ли на утаивание правды.
— Ладно, пусть моей старой жизни и конец, — вздохнула она, — но прошу вас, дайте слово — мои родные в безопасности?
— Успокойся, — заверила Нэ Шуяо. — Это Цюйсянь, а не Янчжоу. Один купец из Янчжоу не сможет здесь ничего сотворить. А «Ихун» — всего лишь бордель. Одного слова уездного судьи хватит, чтобы стереть его с лица земли.
— Да, наш судья — честный человек, — сказала сваха Ли, осушив чашку чая. — Боюсь, сваху Хао уже убили.
Все присутствующие давно ожидали такого исхода — ведь она пропала уже полмесяца назад.
— Продолжай, — строго сказала Нэ Шуяо.
— Месяц назад, вскоре после ужина, ко мне домой пришла одна энергичная женщина и сказала, что у неё большое дело. Я ответила, что у свахи разве что свадьбы бывают, а не «большие дела». Но она долго уговаривала: мол, девушки из «Ихун» хотят выйти замуж и просят помощи уездных свах. За каждую устроенную свадьбу — десять лянов серебром. А если девушка выйдет удачно — ещё больше.
Я, конечно, загорелась. Та женщина добавила, что я не одна такая — других тоже пригласили. Не раздумывая, я пошла с ней в «Ихун». Там было шумно и весело, девушки красивы. Я увидела ещё нескольких свах. Оказалось, что та женщина — сама госпожа Гу, хозяйка «Ихун», известная своей жестокостью. Одна из девушек отказалась выходить замуж — госпожа Гу даже слова не сказала, просто приказала вышибалам избить её до полусмерти!
С тех пор, как язык развязался, сваха Ли не могла остановиться.
Нэ Шуяо с трудом вычленила суть из её болтовни: госпожа Гу, по просьбе Сяо Таохун, решила выдать замуж всех непопулярных, стареющих или больных девушек из «Ихун». Для этого она лично пригласила свах. Что до самих сделок — свахи мало что знали; они просто брали серебро и выполняли работу.
— Среди тех свах была и Хао? — спросила Нэ Шуяо. — И откуда ты знаешь, что её, возможно, убили?
Сваха Ли залпом выпила чай:
— Девушка, не торопи! Сейчас как раз к этому подойду.
— Мы, свахи, торговались с «Ихун» насчёт цены. Вдруг раздался пронзительный крик. Все перепугались. Из-за дверей вытащили окровавленного человека. Из задней комнаты вышел молодой мужчина и, указав на него, сказал: «Вот что бывает с непослушными свахами. Так что старайтесь получше».
После этих слов он ушёл. А вслед за ним ушла и госпожа Гу. Заперев двери, они оставили нас впятером с избитым человеком. Это было ужасно! Ни к кому не докричишься, никуда не денешься…
— Довольно болтовни, — нетерпеливо перебила Нэ Шуяо. — Переходи к сути.
— Ой, прости! Сейчас, сейчас! — смутилась сваха Ли. — Мы немного покричали, но толку не было. Подошли к избитому, вытерли кровь с лица — и узнали сваху Хао. Тут-то мы и поняли: это урок для нас. С тех пор мы и рта не раскрывали о серебре.
Хао очнулась спустя некоторое время. Увидев нас, она велела скорее идти в уездную канцелярию — мол, кто-то хочет её убить. И предупредила, чтобы мы не творили зла. Но не договорила — её снова утащили. С тех пор мы больше её не видели. Лишь глубокой ночью госпожа Гу вернулась и раздала нам девушек. Мы тут же ушли домой с теми, что достались нам.
— И всё? — спросила Нэ Шуяо.
— Всё. Каждой из нас дали по пять девушек. После того как я выдала их замуж, пошла в «Ихун» за следующими. Так трижды сходила — и всё. Больше они ко мне не обращались. Только… — она тяжело вздохнула. — Ради спасения собственной шкуры я насильно втюхивала людям наложниц… Это большой грех. Если вы сумеете свергнуть «Ихун», я лично пойду к каждой семье и принесу извинения.
Нэ Шуяо постукивала пальцами по столу, быстро обдумывая услышанное. Похоже, свахи были всего лишь инструментом «Ихун» для сбыта девушек. Самой вины на них мало. А из показаний Цинмэй следовало, что и сами девушки из «Ихун» ничего не знали — они тоже были лишь пешками в чужой игре.
Но что побудило Сяо Таохун пойти на это? И кто такой Гуань Цян?
— Янчжоу… опять Янчжоу, — нахмурилась Нэ Шуяо. — Неужели Янчжоу — не родина красавиц, а рассадник бандитов и тиранов?
— Красавицы в Янчжоу действительно прекрасны, — заметил Фэнъуя, — но чиновники там чересчур коррумпированы. Оттого и бандиты процветают.
«Чаншэнбань» начинал свой путь именно в Янчжоу. Фэнъуя хорошо знал этот город.
http://bllate.org/book/4378/448338
Готово:
