По идее, ей давно следовало навестить уездного начальника У, но она боялась, что тот вновь взвалит на неё какое-нибудь странное дело, и всё откладывала да откладывала. А теперь уж совсем некуда было деваться.
Они не стали заходить через главные ворота, а сразу отыскали Быка и попросили провести их через боковой вход прямо в резиденцию уездного начальника.
Тот заранее знал, что они непременно вернутся, и, улыбаясь, принял свежие пирожные, которые Нэ Шуяо принесла лично.
— Пришли по поводу вашего… детективного бюро? — сразу перешёл он к делу.
Нэ Шуяо рассмеялась:
— От вас, господин начальник, ничего не утаишь!
— Да вы у меня рис оказываете! — вздохнул уездный начальник.
— Господин начальник преувеличиваете! — возразила Нэ Шуяо. — Бюро я открыла ради заработка, а не для того, чтобы браться за всякую ерунду. В уездной канцелярии расследуют бесплатно!
Сказав это, она сама нахмурилась: ведь ходит поговорка — «ворота канцелярии на юг открыты, но без денег и с правдой не входи». Вдруг и впрямь отбирает хлеб у кого-то?
Уездный начальник тоже нахмурился, поглаживая бороду, и вздохнул:
— Ах, трудное дело…
Не Си-эр почтительно сложил руки:
— Господин начальник, прошу вас, пойдите нам навстречу.
Уездный начальник У очень любил таких умных ребят, как Не Си-эр: с таким талантом, при должном воспитании, можно далеко пойти по службе. Потому он, поморщившись, ответил:
— Дело не в том, что я не хочу идти навстречу… Просто подобных заведений в истории никогда не бывало.
— Так станьте первым! — уговорил его Не Си-эр.
— Это не шутки. С незапамятных времён расследование дел — прерогатива канцелярии. Если в народе кто-то этим займётся, не пойдёт ли всё кувырком?
Нэ Шуяо пояснила:
— Господин начальник, не пойдёт. Мы лишь собираем улики, а без взаимодействия с приставами и их людьми не обойтись. Да и решение остаётся за канцелярией — мы лишь выясняем факты. Так разве не облегчим вам работу? К тому же мы не берёмся за все подряд дела.
Уездный начальник долго молчал, глубоко задумавшись, и наконец произнёс:
— Ладно, пусть будет по-вашему. Открою я этот прецедент. Только название вашего… бюро… какое-то кривое. Разрешаю! Но если в канцелярии возникнет сложное или важное дело, вы обязаны помочь — и безвозмездно.
— Ни за что! — хором воскликнули брат с сестрой.
Уездный начальник тут же сделал вид, что не расслышал, и поднёс к губам чашку чая, упрямо молча.
В конце концов Нэ Шуяо сдалась:
— А нельзя ли нам платить поменьше налогов?
— Разрешаю! — немедленно согласился уездный начальник.
«Настоящая лисица», — мысленно фыркнула Нэ Шуяо.
Но как бы то ни было, в этом ином мире, в эпоху Великой Мин, детективное бюро официально появилось на свет.
Нэ Шуяо и Не Си-эр, хоть и презирали «вымогательство» уездного начальника, всё же почтительно поклонились ему.
— Благодарим господина начальника за великодушие!
Её желания в этом мире были скромны: есть, пить и заниматься любимым делом; видеть, как Си-эр добьётся славы и успеха, а потом спокойно прожить всю жизнь.
Пропитание — не проблема: осталось наследство от госпожи Не, да и её собственного ума хватит. Младший брат усерден: уже получил степень сюйцая. С её финансовой поддержкой ему несомненно предстоит карьера чиновника.
Самое сложное — найти любимое занятие, особенно женщине в таком феодальном обществе. Торговля — средство к существованию, но ведь человек живёт не только ради денег? К счастью, детективное бюро наконец-то открылось. Дедукция — её страсть, приправа к спокойной жизни.
— Ха-ха, не надо так кланяться, вставайте, — ласково махнул рукой уездный начальник. — На самом деле ваше бюро — неплохая идея. Оно поможет Си-эру быстрее расти. Опыт в раскрытии дел очень пригодится ему на службе.
— Благодарю господина начальника за наставление, — улыбнулась Нэ Шуяо.
Она и сама так думала: даже в глухомани, став уездным начальником, он непременно столкнётся с делами. Это путь, который она прокладывает для будущего брата.
— Ах, старость берёт своё… Слышал, Юнбо передал вам тот особняк? — спросил уездный начальник.
— Ну… на самом деле Юнбо просто искал того, кто вложил бы деньги в ремонт, — уклончиво ответила Нэ Шуяо.
— Юнбо отлично разбирается в людях. То, что вы стали хозяйкой того особняка, — ваша удача. Деньги можно заработать снова, а особняк — один на весь округ. Не жалейте средств на него.
— Слушаюсь, господин начальник! — ответила Нэ Шуяо, чувствуя лёгкое раздражение. Неужели нельзя отказаться от этого особняка? В такой пустынной древности разве трудно найти дом для жилья?
— Когда планируете открытие бюро? Обязательно загляну на церемонию, — многозначительно произнёс уездный начальник.
Брат с сестрой переглянулись: явно что-то затевается.
— Господин начальник, неужели у вас для нас дело? — осторожно спросил Не Си-эр.
— Пока не торопитесь. Когда откроетесь — тогда и поговорим. Только не затягивайте!
После этих слов он махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Они вышли из канцелярии с тревожным сердцем, гадая по дороге, что задумал уездный начальник.
— Сестра, неужели господин начальник хочет, чтобы мы расследовали дела? — предположил Не Си-эр.
— Кто его знает? Если даст дело — возьмём. Пусть будет для вас тренировкой.
— Верно.
Через несколько дней помещение рядом с «Чжэньвэйцзюй» было куплено за тысячу двести лянов серебра. После простого ремонта детективное бюро открылось.
Открытие прошло скромно: повесили вывеску, написанную Не Си-эром, запустили пару связок хлопушек — и всё. Никаких гостей, никаких угощений. Бюро заработало.
Комнаты брата и сестры находились на третьем этаже. Второй этаж предназначался для сотрудников: пока официально работали лишь Шэнь Синьлу и Фэнъуя со слугой. Сун Юньфэй с товарищами числились «на подхвате».
Первый этаж — рабочее пространство: большой зал заседаний, несколько кабинетов, приёмная и даже нечто вроде чайной.
Во дворе был отдельный выход — им пользовались почти всегда. Главный вход служил для клиентов.
Люди были очень любопытны к такому новому заведению и не понимали, чем оно торгует. Каждый прохожий заглядывал внутрь.
Но как только узнавали, что это за место, качали головами:
— Да это же глупость! Видно, денег слишком много!
Через три дня перестали заходить вовсе.
Фэнъуя и Шэнь Синьлу, будучи настоящими сотрудниками, начали волноваться: если дела не пойдут, на что жить?
А сама Нэ Шуяо всё ждала одного человека. Без него она не могла спокойно вздохнуть.
Этот человек — уездный начальник У. Его неясные слова в канцелярии оставили неприятное чувство. Неизвестность всегда хуже любой проблемы.
На четвёртый день после открытия уездный начальник У в сопровождении пристава Ли и Быка в штатском посетил бюро.
Увидев его в окно третьего этажа, Нэ Шуяо наконец облегчённо выдохнула: как бы ни было сложно дело, всегда есть зацепки. Самое страшное — неизвестность.
Хутоу и Юэйин остались охранять первый этаж, а все остальные собрались в большом зале заседаний.
В зале стоял огромный стол, вокруг — красивые бамбуковые стулья, а в углу — печка для кипячения воды и заваривания чая. Сейчас Юйцинь разносила горячий чай каждому.
На стенах висели три картины, нарисованные самой Нэ Шуяо. Все они были оптическими иллюзиями.
Первая — чёрно-белые круги, составленные так, что создавали впечатление вращающейся воронки, в которую, казалось, невозможно не провалиться. Вторая — пасторальный пейзаж с облаками, травой, деревьями, домом и несколькими овцами, но при определённом взгляде всё это складывалось в портрет старика с белой бородой. А если присмотреться снова — опять пейзаж. Третья — абстрактный узор, напоминающий калейдоскоп, с множеством ярких цветов, выстроенных в строгом порядке. Но стоило на него посмотреть — и рисунок начинал «двигаться», вызывая головокружение.
Уездный начальник У как раз и попался на эту уловку: щурил глаза, смотрел то так, то эдак, а потом даже протянул руку, чтобы коснуться картины. Лишь тогда понял, что это просто рисунок. Но стоило убрать руку — иллюзия возвращалась.
— Как это возможно? — удивлённо спросил он.
Нэ Шуяо пригласила его сесть на почётное место и пояснила:
— Всё дело в сочетании форм и цветов. Я нарисовала эти картины с одной целью: показать, что глаза могут обманывать. То, что видишь собственными глазами, не всегда правда!
Уездный начальник нахмурился:
— Значит, и уши тоже могут врать?
— Конечно. Например, мастера устного подражания могут имитировать голоса разных людей.
Получив ответ, уездный начальник нахмурился ещё сильнее:
— Тогда чему вообще верить?
Вопрос был слишком общий. Нэ Шуяо ответила уклончиво:
— Верить фактам. И проверять их разумом.
Ответ понравился. Уездный начальник громко рассмеялся, поднял чашку и стал пить чай, больше не глядя на картины. Такие изображения заставляли сомневаться в реальности мира.
После нескольких чашек горячего чая Юйцинь и Су Мао сняли эти «обманчивые» картины и повесили вместо них традиционные картины в стиле мохуа. Атмосфера в зале сразу стала спокойнее.
Тогда Нэ Шуяо и спросила:
— Господин начальник, с какой целью вы сегодня к нам пожаловали?
Ведь в день открытия никто из канцелярии даже не поздравил их — наверное, конкуренты не в радость.
— Есть одно маленькое дело, — ответил уездный начальник. — Канцелярии неудобно вмешиваться, но жалоб всё больше. Не то чтобы люди глупы, просто «мудрец не рассудит семейные ссоры».
Нэ Шуяо хитро улыбнулась:
— Господин начальник, наши гонорары очень высоки.
Уездный начальник тоже усмехнулся:
— Мы же договорились.
Зная, что с канцелярией выгоды не добьёшься, Нэ Шуяо попыталась сохранить хоть что-то:
— Нам тоже надо есть. Может, вы будете направлять к нам истцов к адвокату Шэню?
— Хорошо! — охотно согласился уездный начальник.
Шэнь Синьлу, который давно заработал себе «гробовые деньги» и мечтал отдохнуть, недовольно нахмурился и тихо проворчал:
— Дай хоть немного передохнуть.
Нэ Шуяо сделала вид, что не слышит, и спросила:
— Господин начальник, о каких семейных делах идёт речь?
Уездный начальник махнул рукой, давая слово приставу Ли.
— Дело странное, — начал тот. — Последние месяцы к домам зажиточных людей одна за другой приходят свахи.
— А разве это плохо? — удивилась Нэ Шуяо.
— Плохо то, что свахи предлагают женить хозяев на наложницах! — с досадой ответил пристав Ли. Ведь он сам был в числе таких «хозяев» и теперь каждый вечер встречал дома подозрительный взгляд жены.
— Правда? — Нэ Шуяо вспомнила Сун Янь-эр. Неужели кому-то предложили надеть на Цзян Сяоло наложницу — не единичный случай?
Она и так собиралась помочь Сун Янь-эр, так что расследовать это дело не составит труда.
— Продолжайте, пристав Ли, — подбодрила она.
— Взятие наложниц — не дело канцелярии, но такой массовый «набор» за всю мою службу не слыхан. Кто-то отказывается, а кто-то полусогласен и берёт наложницу. В результате в домах начинаются ссоры. Жёны, особенно ревнивые, бегут в канцелярию с жалобами.
— На что они жалуются?
— Что свахи обманули их: взяли деньги и подсунули женщин из борделей вместо благородных девиц.
Нэ Шуяо ахнула:
— Неужели из дома «Ихун»?
Пристав Ли удивлённо вскинул брови:
— Откуда вы знаете про «Ихун»?
http://bllate.org/book/4378/448333
Готово:
