— Хорошо! — с не меньшей серьёзностью ответила Нэ Шуяо. — Как только Су Мао вырастит котят и они немного подрастут, старшая сестра тебя научит. А писать письма можно уже сейчас. Как только я доберусь до уездного города, сразу напишу тебе!
— Угу, спасибо, старшая сестра!
Су Мао улыбнулась так мило, что уголки глаз её приподнялись, на щеках с детской пухлостью проступила ямочка, а две маленькие клыковатые зубки сделали её похожей на очаровательного котёнка.
«Моё обещание для неё — это надежда, — подумала про себя Нэ Шуяо. — Держись, хорошая девочка!»
Хотя уже близилось время «вэйши», постояльцы гостиницы один за другим покинули её. Отправившись в путь под сияющую улыбку Су Мао, отряд Нэ Шуяо вновь двинулся к уездному городу.
В постоялом дворе «Руи И» произошло убийство, поэтому Цзи Чанфэн со своими чиновниками и всеми причастными ещё долго разбирался с делом и не последовал за ними.
Торговец по фамилии Сюй уже пришёл в себя и мог свободно говорить. Поздней ночью он действительно видел, как его возница пробрался в комнату, чтобы украсть вещи, и именно за это его отравили.
Хотя сам он пока не мог путешествовать, он попросил Нэ Шуяо прислать из уездного города хорошего лекаря и вручил ей два сертификата на серебро по сто лян каждый. Видно было, что господин не бедствует!
В карете Нэ Шуяо вертела эти сертификаты в руках, рассматривая их со всех сторон. Они были изготовлены из коры тутового дерева и украшены изящным узором. Она знала, что такие узоры служат защитой от подделки, и поняла, что сертификаты выпущены банком «Чжэнтун» из Янчжоу.
Банк «Чжэнтун» был крупным финансовым учреждением с отделениями по всей стране, и его сертификаты можно было без проблем обменять на наличное серебро в любом филиале.
— Выходит, тот торговец действительно из Янчжоу, — пробормотала она себе под нос. — Но почему же он не знает Фэн Уя и остальных? Ведь они же знаменитые актёры!
Юйцинь тихо ответила:
— Говорят же, что на сцене у актёров лица покрыты густым гримом. Может, из-за этого?
Нэ Шуяо кивнула и, прислонившись к стенке кареты, закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть. Этот день и ночь выдались уж очень изнурительными.
Внутри кареты было достаточно просторно: с обеих сторон находились складные сиденья, позволявшие вытянуть ноги вперёд. Посередине стоял небольшой столик, тоже складной; если убрать его и раскрыть сиденья, получалось нечто вроде дивана-кровати, на котором вполне удобно было спать.
— Однако, госпожа, меня всё же немного тревожит одно, — нарушила молчание Юйцинь, нахмурившись.
Нэ Шуяо, не открывая глаз, спросила:
— Ты боишься, что начальник Цзи нам навредит?
— Да, — кивнула служанка.
Нэ Шуяо холодно усмехнулась:
— Не волнуйся. Начальник Цзи прислушается к предостережению старшего брата Сун.
При мысли об этом она вновь разозлилась и окончательно возненавидела Цзи Чанфэна.
Всё началось ещё тогда, когда они готовились покинуть постоялый двор «Руи И». Нэ Шуяо уже собиралась садиться в карету, как вдруг Цзи Чанфэн подошёл проводить их. При всех — при Униан, матери Не и других — он сказал то, что заставило её закипеть от ярости.
После утешений своих подчинённых Цзи Чанфэн постепенно пришёл в себя, но первым делом отправился искать Нэ Шуяо и заметил, что она как раз поворачивается, чтобы вернуться в номер.
В этот миг он решил, что именно она — та самая девушка, которую он искал. Красива, богата — об этом красноречиво свидетельствовала четырёхколёсная карета — и способна: ведь без неё это дело никогда бы так быстро не закрыли.
И тогда в его голове зародились совсем другие мысли. Ранее он уже упоминал о них Не Си-эру, и раз тот не отказал напрямую, значит, есть шанс. Поэтому, когда Нэ Шуяо уже собиралась уезжать, он решился заговорить.
— Девушка, позвольте задержать вас на пару слов, — сказал Цзи Чанфэн, оглядываясь по сторонам.
По его виду Нэ Шуяо сразу поняла, что речь пойдёт не о чём хорошем, и тем более не хотела оставаться с ним наедине. К счастью, она снова надела вуалетку.
— Господин начальник, говорите прямо, я вас слушаю, — спокойно ответила она.
Цзи Чанфэну казалось, что такой разговор лучше вести с глазу на глаз, но раз девушка сама не смущается, да и слуги рядом, то, может, так даже лучше — пусть услышат и поддержат её согласие.
— Кхм! Вчера вечером я уже упоминал об этом вашему младшему брату. Что вы думаете по этому поводу?
У Нэ Шуяо дрогнули веки, но она тут же ответила:
— По какому поводу? О чём вы? Я всего лишь бедная девчонка, которая целыми днями возится с деньгами. Какое мнение может быть у такой, как я?
Её отказ был совершенно ясен, но Цзи Чанфэн решил, что она просто хочет повысить свою цену, и улыбнулся:
— Я ещё не женат. Могу поговорить с родителями и предложить вам место благородной наложницы…
— Довольно! — перебила его Нэ Шуяо. Ей показалось, что её глубоко оскорбили. Благородная наложница? Какое великодушное обещание!
Голос её стал ледяным:
— Господин начальник, не стоит продолжать. Я хоть и беднячка, но всё же дочь порядочной семьи. Наложница? Ха! Вы слишком высоко обо мне думаете. Прямо скажу: вы преследуете не меня, а мои деньги и способности. Простите, но у меня нет ничего, кроме упрямства.
Она первой взошла в карету, а когда Юйцинь последовала за ней, тут же захлопнула дверцу.
— Униан, поехали!
Цзи Чанфэн почувствовал, что его публично унизили, и рассердился, но, глядя на уезжающую карету, не мог отделаться от сожаления — ведь с такой помощницей его карьера пошла бы в гору.
— А если равноправная жена? Равноправная жена — это уже… — Он шагнул вперёд и, подойдя к дверце кареты, произнёс.
За дверью Нэ Шуяо холодно рассмеялась:
— Не осилила бы! Зачем вам, господин начальник, связываться со мной? Такому молодому и перспективному уездному начальнику, как вы, в будущем наверняка найдутся прекрасные жёны и множество наложниц. Зачем цепляться за случайную травинку у дороги?
— Почему? — не сдавался Цзи Чанфэн.
Она подняла глаза и увидела, что Си-эр, Сун Юньфэй и Цзян И с мрачными лицами направляются сюда. Тогда она добавила:
— Простите, но вы не мой тип!
И тут же крикнула:
— Униан, почему карета остановилась? Пора ехать!
Нэ Шуяо боялась, что, взглянув ещё раз на Цзи Чанфэна, не удержится и достанет ручную пищаль, чтобы пустить в него пулю! Раз уж подоспел Сун Юньфэй, пусть этим займётся он.
Бросив Цзи Чанфэну пронзительный взгляд, она опустила занавеску.
Кнут Униан взметнулся ввысь, кони заржали, и карета мгновенно помчалась вперёд.
Цзи Чанфэна чуть не сбило с ног, но плечо его крепко сжал Сун Юньфэй и с холодной усмешкой проговорил:
— Друг Цзи, похоже, ты кое-что забыл. Давай-ка поговорим об этом.
В его голосе звучала явная угроза — Сун Юньфэй был по-настоящему разъярён. Как он посмел предложить Шуяо стать наложницей? Кто он такой? Неужели думает, что может так легко распоряжаться судьбой других? Сам Сун Юньфэй никогда даже не помышлял о подобном!
Даже обычно строгий и сдержанный Сун Цинь с Лэньцзы возмутились. Если бы не статус Цзи Чанфэна как чиновника, они бы уже избили его до полусмерти.
К счастью, во дворе остались только свои люди, а чиновники стояли вдалеке и ничего не видели.
Цзи Чанфэн внезапно осознал, какую ошибку совершил, и поспешил извиниться перед Сун Юньфэем. Он понимал: хоть тот и не обладал особыми полномочиями, но вполне мог лишить его этой должности.
В душе он искренне сожалел. На самом деле он хотел предложить Нэ Шуяо стать своей законной женой, но решил сначала испытать её, начав с самого низкого предложения, чтобы она была ему благодарна.
Он не ожидал, что это так разозлит Нэ Шуяо. Воспитанная госпожой Не, она умела сражаться честно, но и нечистыми методами тоже не брезговала. Разозли её — и она без колебаний применит все доступные средства против Цзи Чанфэна.
Нэ Шуяо уехала в ярости, и Униан чувствовала её гнев, гнала коней во весь опор. Лишь приблизившись к уездному городу, она немного сбавила скорость.
Выглянув в окно, Униан увидела, что уже вечер, солнце садится, а Не Си-эр и остальные почти догнали их.
— Униан, успеем войти в город до закрытия ворот. Сделай передышку.
— Есть!
Карета остановилась у обочины. Кони принялись щипать сочную траву, а путники воспользовались возможностью напиться воды и подождать остальных.
Нэ Шуяо вновь вздохнула. Всё потому, что у них нет влиятельной поддержки. Поэтому она так сильно надеялась, что её младший брат сдаст экзамены на звание сюйцая, потом станет цзюйжэнем и будет продвигаться дальше.
Будь она сестрой цзюйжэня, Цзи Чанфэн трижды подумал бы, прежде чем сказать подобное. Но сейчас их семья — всего лишь простые крестьяне. И это при том, что он даже не знает, что они с Си-эром — сироты! Узнай он об этом, возможно, пришёл бы захватить их силой!
Правда, уже через месяц они официально объявят, что больше не являются частью семьи Не из уезда Цюйсянь. А если подобное повторится после этого, можно будет сослаться на необходимость соблюдать траур три года — отличный предлог.
Она надеялась, что в ближайшие два года Си-эр сможет преуспеть на экзаменах.
Пока она размышляла об этом, Не Си-эр и остальные наконец подоспели.
Она с радостью посмотрела на них — вот они, настоящие друзья! Никакого предательства, никакой корысти. Даже обычно суровый Сун Цинь показался ей невероятно милым.
— Вы опоздали! — крикнула она им, широко улыбаясь.
Все они были мастерами, и зрение у них было отличное. Увидев её улыбку, они поняли: с ней всё в порядке.
— Погнали! — Сун Юньфэй хлестнул коня и поскакал вперёд.
Цзян И ехал рядом с ним, но вдруг резко натянул поводья, и улыбка медленно сошла с его лица. К счастью, все смотрели на Нэ Шуяо и не заметили перемены в нём.
Сун Юньфэй подскакал к карете и сказал:
— Шуяо, не переживай. Дело с этим Цзи осталось позади. Просто забудь, что такой человек вообще существовал.
— Угу! — кивнула Нэ Шуяо. На самом деле она уже почти не думала об этом. Злилась лишь на сам факт случившегося.
Компания весело болтала, а когда кони отдохнули, вновь помчались к уездному городу.
Как и предполагала Нэ Шуяо, они успели войти в город до закрытия ворот.
Бык, вооружённый письмом уездного начальника У, долго расспрашивал прохожих и наконец нашёл тот самый дом.
Согласно словам начальника У, это была усадьба его друга, чиновника, служившего в столице. В доме остался лишь пожилой управляющий. Нэ Шуяо и её спутники могли свободно поселиться здесь, предъявив письмо.
Так начальник У выражал благодарность за помощь в раскрытии дела о поджоге «Дэшэнлоу» и даже прислал Быка в её распоряжение.
Нэ Шуяо подумала: «Какая же разница между уездными начальниками! Возможно, один из них раньше служил в столице, а другой — всего лишь выдвиженец из народа. Вот и взгляды разные!»
Усадьба располагалась в прекрасном месте: четырёхколёсная карета легко въехала в переулок, не вызвав тесноты. Дом находился в самом конце переулка, а потрескавшиеся ворота с красной краской поведали о былом величии. Два каменных льва у входа, казалось, утратили прежнее величие и теперь выглядели даже немного забавно.
Ворота со скрипом распахнулись, и на порог вышел худой старик с белоснежными волосами, опирающийся на посох. Его мутные глаза оглядели прибывших, и он спросил:
— Вы кто такие?
Бык шагнул вперёд и протянул старику письмо от уездного начальника У:
— Дедушка, мы приехали переночевать.
Старик прочитал письмо, и в его мутных глазах вдруг мелькнул живой огонёк. Он улыбнулся:
— Проходите, проходите! Так вы гости господина У? Простите за невежливость, заходите скорее!
Широкие ворота распахнулись, и молодой слуга в зелёной одежде повёл Униан и остальных к боковому входу, куда могла заехать карета.
— Уважаемые гости, следуйте за мной, — сказал старик, ведя их внутрь и время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что все идут за ним.
По дороге он рассказывал о доме:
— Этот дом… Господин У раньше здесь жил. Помню, тогда он был ещё молодым парнем. Сколько лет прошло с тех пор! Не ожидал, что господин У вспомнит старика. Очень тронут, очень тронут!
http://bllate.org/book/4378/448297
Готово:
