Из четверых разбойников, кроме Дин Дачжуана, лишь второй атаман обладал хоть каплей сообразительности. Увидев, что дело идёт к полному краху, он немедленно задумал побег — в конце концов, они и так были бандитами, и добрая слава им была ни к чему.
Он взмахнул мечом, снёс одного из стражников, не успевшего прийти на помощь, и бросился прямо к Цзи Чанфэну. Пока остальные ещё не опомнились, его клинок уже лежал на шее чиновника.
— Стоять! — рявкнул он.
Все замерли.
— Не… не двигайтесь! Ни в коем случае не двигайтесь! Вы понимаете, какое преступление совершаете? Вы… — дрожащим голосом заговорил Цзи Чанфэн, стараясь сохранить видимость храбрости.
Второй атаман громко расхохотался:
— Мы, разбойники, каждый день живём под тенью смерти. Чего нам бояться?
Четверо быстро собрались вместе и встали напротив отряда стражников. Медленно, шаг за шагом, они двинулись к воротам.
Но едва они дотянулись до засова, как произошло неожиданное.
Руку второго атамана, державшую клинок, пронзил метательный нож. Короткий меч выпал из пальцев. Сразу вслед за этим второй снаряд точно вонзился ему в горло. Так погиб второй атаман — тот самый, что чудом спасся из Цинцанского лагеря.
* * *
От первого броска до падения второго атамана прошло мгновение.
Смерть атамана повалила Цзи Чанфэна на землю, но жажда жизни заставила его перекатиться в сторону и избежать удара Дин Дачжуана.
Стражники тут же подхватили чиновника и укрыли позади себя.
Трое разбойников уже стояли у самых ворот — ещё миг, и они были бы на свободе. Снаружи полно лошадей; любую можно было схватить и скрыться.
Однако они и представить не могли, что, прогнав двух стражников, стоявших у входа, они наткнутся на Цзян И и Быка. Именно Цзян И метнул те самые ножи.
— Цзян И здесь! Куда собрались? — грозно произнёс Цзян И, направляя свой трёхфутовый меч на Дин Дачжуана, бежавшего впереди всех.
Бык следовал за ним вплотную. Увидев, что Нэ Шуяо и её братец целы и невредимы, он наконец перевёл дух.
Их появление также успокоило Нэ Шуяо — с Цзян И всё будет в порядке.
Цзян И переступил порог и бросил взгляд на тело второго атамана. В его глазах мелькнуло отвращение. В тот день в Цинцанском лагере он чуть задержался — и тот ускользнул. Лишь сегодня он выполнил данное обещание, и всё же чувство вины не покидало его.
Ду Бао, бежавший первым, не знал Цзян И и крикнул:
— Кто ты такой? Советую не становиться на пути дедушке!
Цзян И усмехнулся:
— Да? Вижу, вы трое сцепились со стражей — значит, не праведники. А защищать слабых и карать злодеев — мой долг. Так что ваш путь я прегражу.
Не Си-эр подхватил:
— Верно сказано, брат Цзян! Эти трое на руках имеют кровь невинных. Их нельзя отпускать!
Подтекст был ясен: можно применять силу, и если получится взять их живыми — отлично.
Цзян И кивнул и обратился к дрожащему Цзи Чанфэну:
— Господин чиновник, чем могу быть полезен?
Он не знал Цзи Чанфэна, но чиновничья одежда была ему знакома — такую же носил уездный начальник У. Значит, перед ним — начальник уезда Фэнсянь. Учитывая присутствие Нэ Шуяо и её брата, он быстро сообразил: здесь снова разгорелось дело.
Цзи Чанфэн, окружённый стражниками, наконец пришёл в себя. Он ущипнул себя за бедро — больно, очень больно. Но боль была хорошим знаком: он жив.
Увидев троих разбойников у дверей, он ткнул в них пальцем и громко воскликнул:
— Отлично! Превосходно! Вы прибыли как нельзя вовремя, доблестный воин! Эти трое не только убивали и травили, но и осмелились захватить чиновника императорского двора! Это преступление, караемое конфискацией имущества и казнью всей семьи! Схватите их! Живыми или мёртвыми — без разницы!
Именно этих слов и ждал Цзян И.
— Есть! — хором ответили он и Бык.
Цзи Чанфэн повернулся к тем, кто остался внутри:
— Все, кто владеет боевым искусством, не скрывайтесь! Помогайте схватить злодеев! Я лично подам прошение о вашем награждении!
Он был готов на всё. Десять лет упорного учения — и вот он чуть не погиб от руки какого-то бандита! Страх ещё не отпустил его. Неважно, тянет ли их вина на смертную казнь или нет — он не хотел, чтобы они остались в живых. А вдруг у них есть сообщники? Последствия могли быть ужасны.
Те, кто умел драться, бросились на троих разбойников с короткими мечами.
Цзян И был сильнее всех. Он взял на себя самого грозного — Ду Бао. Его меч сверкал в воздухе, и вскоре Ду Бао лишился сил. Клинок вылетел из его руки от удара в плечо. Тут же на него навалились стражники и почти изрубили в клочья.
Цзи Чанфэн, переживший похищение, словно изменился. Вид крови возбудил его. Увидев, как убит первый бандит, он громко похвалил:
— Молодцы! Настоящие стражники моего уезда!
После таких слов стражники, жаждавшие славы и выгоды, набросились на остальных с ещё большим остервенением. Даже Цзинь Ли, казалось, вошёл в раж: его цзюньчуньский клинок будто ожил, и он нанёс Лайтоу глубокую рану в руку. Тот уронил оружие и вскоре разделил участь Ду Бао.
Бой переместился за ворота. Цзян И уже занёс меч над спиной Дин Дачжуана — всё подходило к концу.
Но тут Нэ Шуяо окликнула:
— Оставьте его!
Она боялась, что стражники, озверевшие от крови, изрубят и его. Ведь Ду Бао и остальные, похоже, замышляли нечто большее. Хотя она и не собиралась вмешиваться в чужие дела, ей было любопытно. А вдруг, раскрыв их замысел, удастся спасти множество жизней?
— Ха-ха-ха! Что хочешь узнать, девица? — сразу понял Дин Дачжуан.
Нэ Шуяо ответила:
— Ты человек умный и верный в любви. Ради Хуамэй я могу ходатайствовать перед господином Цзи. Возможно, твой грех не достоин смерти!
Дин Дачжуан плюнул:
— Не смей упоминать Хуамэй! Ты недостойна даже её имени!
Он бережно спрятал в пояс платок, который временно держал там, и тихо прошептал:
— Братья… это я погубил вас. Хуамэй… встретимся в следующей жизни!
— Стой! — крикнула Нэ Шуяо, поняв, что он собирается свести счёты с жизнью.
Но если человек решительно намерен умереть, он найдёт способ. Не успели слова сорваться с её губ, как Дин Дачжуан провёл лезвием по горлу. Движение было молниеносным.
Глядя на падающего Дин Дачжуана, Нэ Шуяо почувствовала горечь — из-за Хуамэй и из-за того парного платка с уточками. Ей стало стыдно: наверное, в глазах некоторых она выглядела злодейкой, разлучившей влюблённых.
Но, вспомнив злодеяния Дин Дачжуана, она убедила себя, что поступила правильно. Ему нужны были деньги — это понятно. Обычный человек стал бы занимать или зарабатывать честным трудом, но разбойник выбрал грабёж и убийство, погубив невинных.
Конечно, Хуамэй будет страдать… но самый невинный из всех — извозчик, а также тот кот.
— Ах… — вздохнула Нэ Шуяо и обратилась к Цзи Чанфэну: — Господин чиновник, мне немного нездоровится. Позвольте мне вернуться в комнату.
Она не хотела больше видеть эту кровавую картину и ушла, взяв с собой Юйцинь, закрывавшую глаза, и Униан.
Униан была напугана, но, будучи старше, быстро пришла в себя. Юйцинь и Хутоу почти не испытали потрясения — им просто показалось это страшным.
Не Си-эр и остальные остались, чтобы помочь с уборкой.
Вернувшись в комнату, Нэ Шуяо всё ещё чувствовала уныние и пробормотала:
— Не думала, что Дин Дачжуан окажется таким решительным… даже самую любимую женщину готов оставить.
Она понимала, что он сделал это, чтобы защитить Хуамэй. Но её всё равно тревожило исчезновение Ли Данэна. Она подозревала, что именно Дин Дачжуан помог ему скрыться. Когда они проверяли возвращённые сертификаты на серебро, управляющий купца выглядел странно — возможно, количество не сошлось.
Возможно, управляющий подумал, что серебро прикарманили стражники. Но на самом деле, скорее всего, его забрал Ли Данэн. Может, Дин Дачжуан даже передал ему эти деньги. А может, Ли Данэн уже отправился выкупать Хуамэй… Жаль, что она не знает, где та живёт.
Нэ Шуяо всегда предпочитала устранять угрозу в зародыше. Она чувствовала: обязательно снова столкнётся с Ли Данэном. Люди мстительны по натуре.
Когда Не Си-эр вошёл в комнату, всё снаружи уже было убрано.
— Четверых похоронили за горой, позади гостиницы, — сообщил он.
— А платок? — спросила Нэ Шуяо.
— Остался на теле Дин Дачжуана, похоронили вместе с ним. Правда, всех завернули в циновки.
Нэ Шуяо не придала этому значения — как похоронили, так и ладно.
— Нашли что-нибудь ещё на них?
— Да. У Ду Бао Цзян И обнаружил вот это.
Не Си-эр протянул ей кусок кожи, по форме напоминавший платок.
Нэ Шуяо увидела на нём карту, исписанную мелкими значками. Она ничего не поняла, но в углу значилось: «Янчжоу».
— Это карта Янчжоу?
Не Си-эр покачал головой:
— Не знаю. Цзи Чанфэн тоже не понял. Цзян И велел тебе хранить это.
Нэ Шуяо нахмурилась. Интуиция подсказывала: это связано с великим замыслом Ду Бао и его сообщников. Неизвестно, принесёт ли это удачу или беду. Хорошо хотя бы, что Цзи Чанфэн ничего не знает — значит, их планы зашли в тупик.
— Кто ещё об этом знает?
— Только я и Цзян И, — тихо ответил Не Си-эр.
— Отлично! Тогда собирайся, скоро уезжаем. Кстати, как Цзян И с Быком так вовремя появились?
Не Си-эр пояснил:
— Вчера, после нашего отъезда, Цзян И отправился следом за нами днём. У ворот он встретил Быка. Тот вез мне рекомендательное письмо от нашего уездного начальника. Он не ожидал, что мы так быстро уедем в уездный город. Но письмо было очень важным, поэтому он решил догнать нас вместе с Цзян И.
— То есть, добравшись до уездного города и не найдя нас там, они вернулись и стали искать? — улыбнулась Нэ Шуяо.
— Именно так! Поэтому и нашли гостиницу «Руи И», как раз вовремя. Кстати, они уже некоторое время наблюдали за происходящим снаружи.
Брат и сестра ещё немного побеседовали, когда в комнату вошли Сун Юньфэй и Цзян И, приведя с собой Су Мао — дочь управляющего гостиницы.
Су Мао была живой и весёлой девочкой. Она пришла поблагодарить Нэ Шуяо за то, что та отомстила за её чёрного кота.
Девочка оказалась храброй: пережив такое ужасное зрелище, она нисколько не испугалась и даже заверила:
— Сестричка, ты не растерялась? На самом деле мёртвые не страшны — страшны злодеи! У нас в гостинице и раньше умирали, так что Су Мао не боится.
Нэ Шуяо улыбнулась и согласилась пойти с ней во двор, чтобы похоронить кота.
Во дворе гостиницы росли овощи. Су Мао выбрала хорошее место и устроила там могилку для чёрного кота. Когда всё было готово, девочки молча стояли перед маленьким холмиком.
Нэ Шуяо вздохнула:
— Иногда люди хуже кошек. Люди слишком жадны… жадность — корень всех бед!
— Мяу! — раздался тихий, детский голосок.
Обе обернулись, не веря своим ушам. Неужели чёрный кот явился духом?
— Мяу! Мяу! — послышалось ещё дважды.
Они пошли на звук и в сухой траве обнаружили двух крошечных котят: одного чёрного, другого — полосатого.
Су Мао заплакала:
— Сестричка, это наверняка детки моей Чёрной Нянь! Она напоминает мне, что я должна хорошо заботиться о них!
Нэ Шуяо тоже обрадовалась — сегодня наконец случилось нечто светлое.
Су Мао, прижимая котят к груди, серьёзно сказала:
— Научишь ли ты меня, сестричка? Папа говорит, что однажды я унаследую гостиницу «Руи И». Если у меня не будет умений, я не смогу её защитить. Я хочу быть такой же, как ты, — уметь распознавать злодеев!
Нэ Шуяо погладила её по двум маленьким пучкам на голове:
— Сколько тебе лет, Су Мао?
— Почти девять! Я умею читать и писать. Могу писать тебе письма. Научишь меня, сестричка?
http://bllate.org/book/4378/448296
Готово:
