Нэ Шуяо улыбнулась:
— Разумеется. На самом деле ни Не Сянь, ни уездный чиновник Чжан никогда не считали Люй Пин своей наложницей. Цели у них были одинаковые: временно удержать Люй Пин в особняке и передать её императорскому инспектору, когда тот приедет сюда в следующем году. Разве это не верный путь к повышению? Ведь именно её — беглую наложницу — инспектор уже давно разыскивает.
Не Си-эр нахмурился: кое-что по-прежнему оставалось для него непонятным.
— Сестра, откуда ты знаешь, что именно этот цзюйши станет императорским инспектором в наших краях в следующем году? Ведь старший брат Сун говорил, что сам император ещё не определился с кандидатурой.
— Один из претендентов — племянник великого наставника Пан, — ответила Нэ Шуяо. — А кто такой великий наставник Пан? Если он сумел протолкнуть племянника в список кандидатов, то уж точно не даст его вычеркнуть. Что до Не Сяня… До встречи с Люй Пин он, возможно, ничего и не знал, но уездный чиновник Чжан, скорее всего, был в курсе с самого начала. Его род восходит к столичной знати, а не к поколениям торговцев, как семья Не. У них куда более глубокие корни. Вот и получается: у человека — человеческая дорога, у мыши — мышиная. Посмотрим, что будет дальше. Судебные дела семьи Не уже на подходе.
Три дня всё оставалось спокойным, но на четвёртый день в доме Не началась настоящая суматоха.
Не Сяня лишили должности уездного чиновника указом сверху и снова обратили в простого смертянина. Эта весть потрясла всю семью, но никто не мог понять, в чём дело.
Семья немедленно засекретила новость и вынуждена была продать самый прибыльный рисовый магазин, чтобы собрать крупную сумму серебра. Однако вскоре случилось нечто, отчего сердца всех Не снова подскочили к горлу.
На следующий день после отставки Не Сяня начальник участка Ли с отрядом стражников прибыл в особняк. Он тоже привёз указ, но на этот раз — вызов Не Сяня в суд: кто-то подал на него жалобу!
С первыми лучами солнца, едва семья Не закончила завтрак, главные ворота медленно распахнулись. Начальник участка Ли вошёл в дом с четырьмя стражниками, производя внушительное впечатление.
К счастью, Ли проявил некоторую вежливость и не стал громко выкрикивать вызов от уездной канцелярии. Однако слуги, увидев суровые лица прибывших, сразу поняли: беда не за горами. Слухи и домыслы тут же поползли по закоулкам дома.
Не Сянь, взяв с собой личного слугу, ушёл вместе с Ли. Провожали их Нэ Шуяо и Не Си-эр. Взглянув на их мрачные лица, Не Сянь почувствовал необъяснимый холод в душе.
— Э-э… племянник, — натянуто улыбнулся он, — пока не рассказывай об этом бабушке. Боюсь, она не выдержит такого удара.
Нэ Шуяо холодно усмехнулась:
— Прощайте, дядя. Надеюсь, в тюрьме хорошенько обдумаете все свои преступления. Наш уездный чиновник — справедливый судья: он не обидит ни одного честного человека. А вот злодеев… — она сделала паузу, — он никогда не пощадит.
Не Сянь ещё больше удивился: откуда его племянница знает, что сегодня его вызовут в суд?
Не Си-эр добавил:
— Конечно, вы наш дядя хотя бы по имени. Если вам понадобится наша помощь, мы с сестрой не откажем. Прощайте!
Брат с сестрой холодно посмотрели на него, кивнули начальнику участка в знак приветствия и скрылись за арочными воротами с занавесками.
После ухода Не Сяня слуги и служанки в доме немедленно заволновались.
Слова Нэ Шуяо и Не Си-эра породили множество толкований, и уже к полудню вся прислуга знала о случившемся.
Хотя Не Сянь ушёл легко, с улыбкой на лице, будто направлялся на пирушку к уездному чиновнику, слуги думали иначе. Некоторые уже начали обсуждать, что делать, если семья Не падёт.
Не Сянь старался не тревожить «Ронгхуаюань», но весть всё равно дошла до старшей госпожи Юй.
Нэ Шуяо с братом нарочно подошли к воротам «Ронгхуаюаня» и услышали, как внутри поднялся настоящий переполох. Уголки их губ невольно приподнялись. Но, вспомнив разговор, подслушанный ими два дня назад в этом самом дворе, сердца снова сжались от боли.
Два вечера назад старшая госпожа Юй и два сына Не долгие часы беседовали в тайне. Только они трое знали о Люй Пин, и сестра с братом так и думали. Поэтому, едва стемнело, они забрались на крышу и подслушали весь разговор.
Они решили спрятать Люй Пин до приезда инспектора в следующем году. Тогда Не Сянь сможет рассчитывать на повышение и богатство. Что до Нэ Шуяо и Не Си-эра — с ними поступят по старому плану: девушку выдадут замуж и передадут инспектору, а юношу временно оставят в доме, пока не найдётся подходящая семья, в которую он сможет уйти в зятья.
Что до отставки Не Сяня с должности уездного чиновника, то они решили, что слухи о Люй Пин просочились наружу. Но, полагаясь на многолетний опыт в чиновничьих кругах, Не Сянь был уверен: стоит только раскошелиться, и всё уладится.
Поэтому Не Жун решительно продал два рисовых магазина. Если Не Сянь лишится должности, половина семейного бизнеса окажется под угрозой — пришлось идти ва-банк.
Приход начальника участка Ли сегодня утром тоже был результатом послания, отправленного сестрой и братом ещё вчера. Нэ Шуяо больше не хотела, чтобы семья Не держала их в своей власти.
В полдень, едва сестра с братом закончили обед во дворе «Цинъюань», к ним прибежала служанка с известием: старшая госпожа Юй просит их явиться к ней.
Они поправили одежду и направились в «Ронгхуаюань».
У ворот двора они увидели, как Ли Вэй приказывает своим слугам бить двух служанок палками. Нэ Шуяо остановилась и немного понаблюдала.
Ли Вэй не заметила её и, указывая на служанку, которая громче всех кричала от боли, с гневом произнесла:
— Кто посмел сказать, что семья Не пала?
Служанка умоляюще взмолилась:
— Госпожа старшая, простите рабыню! Я лишь повторяла чужие слова!
— Что именно ты услышала? — медленно спросила Ли Вэй, играя ногтем, покрытым алой краской.
— Говорят, что господина Не увели из дома стражники, потому что он похитил наложницу уездного чиновника из уезда Лу. Из-за этой обиды чиновник и добился его отставки, а теперь ещё и подал на него в суд. Рабыня ничего не знает! Просто слышала такие разговоры!
Услышав слова «обида из-за похищения наложницы», Ли Вэй нахмурилась. Значит, похотливость её свёкра Не Юаня имела под собой основания. Видимо, это семейная черта.
— Хм! Слушайте все! — холодно сказала она. — Даже если семья Не рухнет, пока я, Ли Вэй, жива, те, кто со мной, не останутся голодными. А вы… — она презрительно указала на двух служанок, — получите ещё по десять ударов. Если выдержите — будете вознаграждены. Если нет — всё равно получите простой гроб. Не волнуйтесь.
Услышав это, глаза служанок загорелись надеждой, и они стиснули зубы, готовясь терпеть последние удары.
В этот момент подошла Нэ Шуяо и с улыбкой спросила:
— Сестра Вэй, на кого же ты так разгневалась?
Ли Вэй поспешила подойти к ней и, отведя в сторону, тихо спросила:
— Правда ли то, что говорят о моём свёкре?
Нэ Шуяо знала, что теперь Ли Вэй управляет домом, и скрыть от неё что-либо невозможно. Поэтому честно ответила:
— Отчасти правда.
Ли Вэй нахмурилась:
— А это как-то повлияет на моего мужа?
Ей было не до других членов семьи Не — она заботилась только о своём супруге.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Если семья Не проявит благоразумие, с ним всё будет в порядке. Но тогда мне понадобится твоя помощь, сестра Вэй.
Ли Вэй поняла, о чём речь. Став хозяйкой дома, она уже успела разобраться в делах трёх главных членов семьи. Она верила: чтобы семья процветала, нельзя полагаться на уловки и хитрости.
— Хорошо, — сказала она. — Желаю вам скорее достичь своей цели.
Только после этого Нэ Шуяо с братом вошли в «Ронгхуаюань».
В главном зале их уже ждала вся семья: обе ветви рода собрались здесь, а старшая госпожа Юй, повязав голову платком, выглядела крайне измождённой.
После короткого поклона Нэ Шуяо спросила:
— Бабушка, зачем вы нас вызвали?
Старшая госпожа Юй подняла на неё усталые глаза:
— Это ты вызвала стражу?
Нэ Шуяо нахмурилась. Старуха всё ещё в своём уме. Но сначала нужно притвориться непонимающей:
— О чём вы, бабушка? Кого я вызывала?
Не Жун, тревожась за мать, шагнул вперёд и грозно произнёс:
— Не притворяйся! Ты ведь дружишь со стражей! Да и Люй Пин, когда была в «Бывоюане», не раз навещала ты. Не ты ли выдала тайну моего брата? Неблагодарная! Семья Не кормила и растила вас зря!
— Ха! — рассмеялась Нэ Шуяо. — Неблагодарная? Тебе не стыдно употреблять такое слово?
Не Жун понял, что она уже раскусила их замыслы, и смутился.
Тут вмешалась законная жена Не Сяня, госпожа Хуан. Она встала и, тыча пальцем в Нэ Шуяо, закричала:
— Ты, маленькая мерзавка! Как ты посмела так с нами поступить? Лучше бы старшая госпожа никогда не принимала вас в дом!
Госпоже Хуан было лет тридцать пять–тридцать шесть, она была полновата, но хорошо сохранилась и даже выглядела моложе госпожи Жуань. Однако её приподнятые уголки глаз и выражение лица были точь-в-точь как у старшей госпожи Юй — явный признак злобной натуры.
Нэ Шуяо спокойно спросила:
— А зачем, скажите на милость, старшая госпожа нас сюда приняла?
Старшая госпожа Юй стукнула посохом об пол:
— Замолчать всем!
Госпожа Хуан бросила на Нэ Шуяо злобный взгляд и, фыркнув, вернулась на место рядом с Не Юанем.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Старшая госпожа Юй, скажите нам прямо: правда ли мы дети вашей дочери? Приняли ли вы нас сюда ради памяти о ней? Давайте говорить откровенно. Мы прекрасно знаем ваши замыслы. И не только мы — наш уездный чиновник тоже всё знает.
— Что ты имеешь в виду? — первым возмутился Не Жун.
— Господин Не Жун, не стоит притворяться, — сказала Нэ Шуяо. — Лучше сначала расскажите мне, откуда у вашей семьи золотая подвеска-качалка.
Подойдя к Не Хуэй, она добавила:
— Тебе не стоит завидовать мне. На самом деле мы и не хотели входить в семью Не. Теперь всё уладится: скоро мы уйдём, и ты останешься единственной настоящей барышней дома Не. Но… перед уходом я обязательно заберу то, что принадлежит моей матери.
Она обвела всех взглядом и серьёзно сказала:
— Запомните каждое моё слово. Из уважения к тому, что мы долгое время жили под одной крышей, я предостерегаю вас: неважно, чья наложница Люй Пин, раз она сейчас в руках господина Не, он обязан хорошо за ней ухаживать. Лучше всего — передать её нашему уездному чиновнику. Это не шутки. Вы ведь знаете, что через два с лишним месяца, в начале следующего года, сюда в уезд Цюйсянь приедет императорский инспектор.
Перед уходом, из вежливости, они поклонились старшей госпоже Юй, а у дверей Нэ Шуяо добавила:
— Если понадобится помощь, я подумаю. Разумеется, за определённую плату.
Они величественно покинули зал, оставив за спиной растерянных людей. Сразу же старшая госпожа Юй и Не Жун оказались засыпаны вопросами.
Выйдя из «Ронгхуаюаня», они увидели, что Ли Вэй всё ещё наказывает прислугу.
Заметив Нэ Шуяо, та подошла к ней:
— Удалось ли тебе, сестра Шуяо, добиться своего?
Нэ Шуяо окинула взглядом слуг, которые тут же опустили головы, понимая, что их уши не должны слышать этого разговора.
— Благодаря тебе, сестра, всё идёт успешно. А как твои дела?
Ли Вэй улыбнулась:
— Всё идёт отлично.
Они распрощались.
По дороге обратно в «Цинъюань» Нэ Шуяо размышляла о словах Ли Вэй. Через Цзян Сяоло она узнала, что покупатель рисовых магазинов семьи Не связан с родом Ли.
— Действительно смелая женщина, — усмехнулась она. — Пять тысяч лянов — сумма немалая.
Вечером, едва в «Цинъюане» зажгли фонари, снова пришло сообщение из «Ронгхуаюаня»: их снова просят явиться на совет.
Сестра с братом без колебаний отправились туда. На этот раз они шли легко — настало время торговаться.
Войдя в зал и быстро поклонившись, они сели на поданные им круглые табуреты.
Нэ Шуяо сразу спросила:
— Говорите, старшая госпожа Юй, в чём мне помочь?
В зале остались только старшая госпожа Юй, Не Жун и мать с сыном Не Юань.
Старшая госпожа Юй кивнула Не Жуну, и тот нахмурившись произнёс:
— Люй Пин исчезла.
— Что? — удивилась Нэ Шуяо.
Не Жун повторил:
— Люй Пин исчезла!
http://bllate.org/book/4378/448247
Готово:
