За несколько дней до свадьбы Вэнь Учусянь целыми днями училась у Чжан Си ведению дел и была так занята, что едва успевала со всем справляться.
Чжан Си с удовольствием обучал её. Пока другие помолвленные пары нежились друг с другом, они вдвоём могли провести целый день в бухгалтерии. Даже Вэнь Чжичинь подшучивала, что они уже давно как старая супружеская пара.
«Сян Жань Цзюй» был самым большим детищем Вэнь Учусянь. Она стремилась к совершенству в изготовлении каждой ароматической мази и пилюли, порой доходя до педантичности. Дневного света часто не хватало — приходилось зажигать лампы и трудиться день и ночь, считая доходы и смешивая благовония.
Раньше она бодрствовала ночами ради людей и дел, того не стоивших. Теперь же каждая бессонная ночь шла на пользу только ей самой.
Ощущая в руках стопку серебряных билетов, заработанных собственными рецептами, Вэнь Учусянь чувствовала, будто мёд струится у неё в груди. Деньги придавали уверенности и силы.
Цюань-гэ’эру предстояло сдавать экзамены на степень цзюйжэня. Госпожа Хэ страдала от головных болей и не могла поехать, а господин Вэнь не желал утруждать себя. Тогда Вэнь Учусянь сама приказала запрячь коляску и отвезла брата.
Ему было ещё совсем немного лет, и на этот раз он сдавал лишь для пробы, не рассчитывая на успех. Поэтому Вэнь Учусянь не давила на него, а лишь подбадривала добрыми словами.
В конце концов, теперь у неё полные карманы, и если Цюань-гэ’эр не сдаст с первого раза, она всегда сможет внести деньги за обучение в частной школе знаменитого учителя Чжуань в городе. Под руководством такого наставника прогресс будет несомненным.
Планируя всё это, Вэнь Учусянь по-настоящему ощутила проблеск надежды: жизнь становилась всё лучше и лучше.
В Чанъане бесконечные повозки и конные отряды наполняли улицы, создавая ослепительное великолепие. Среди шума и суеты городской жизни чувствовался подлинный, простой и тёплый дух повседневности.
Когда экзамены закончились, Цюань-гэ’эр увидел на улице скромную лавку благовоний и, радостно подняв пухлую ручонку, спросил детским голоском:
— Сестрица, это… это твоя лавка?
Вэнь Учусянь и сама собиралась похвастаться, и сейчас её прямо защекотало в душе. Она ответила:
— Нет, лавка сестрицы гораздо красивее этой.
Цюань-гэ’эр захлопал в ладоши от восторга.
Вэнь Учусянь улыбнулась. В жизни у неё ещё не было такого повода для гордости! Обязательно нужно показать младшему брату, как она превратилась в настоящую молодую богачку Чанъани. Она велела вознице ехать на улицу Линьцзян, чтобы продемонстрировать Цюань-гэ’эру свою лавку.
«Сян Жань Цзюй» была самой нарядной лавкой на всей улице. Вэнь Учусянь достала из запертого золотого сундука бухгалтерские книги и драгоценные рецепты благовоний, оставленные их матерью.
Цюань-гэ’эр спросил:
— Значит, если я буду хорошо учиться, то тоже смогу стать таким же большим хозяином, как сестрица?
Вэнь Учусянь улыбнулась:
— В теории — да. Но отец и мать, конечно, надеются, что ты пойдёшь по чиновничьей стезе.
Пока они разговаривали, к ним подошёл оборванный слуга. Увидев Вэнь Учусянь, он изумлённо воскликнул и бросился перед ней на колени.
Вэнь Учусянь сначала не узнала его, но слуга пояснил:
— Госпожа Вэнь не помнит меня? Я — Эрси из дома молодого господина.
Это был Эрси из дома Се.
Сердце Вэнь Учусянь невольно потемнело. С тех пор как она обручилась, она всячески избегала всего, что напоминало о доме Се и его обитателях, боясь снова столкнуться с прошлыми унижениями.
Теперь же, встретившись лицом к лицу, уклониться было невозможно. Она вежливо ответила:
— А, это ты.
Эрси огляделся и тихо сказал:
— Молодой господин завтра возвращается. Говорят, на этот раз всё прошло удачно, и он в прекрасном настроении. Если госпожа Вэнь всё ещё питает к нему чувства, пусть завтра придет в дом Се и скажет ему об этом лично. Молодой господин наверняка не откажет.
Вэнь Учусянь горько усмехнулась. Похоже, Эрси ещё не знал, что она уже помолвлена и теперь смотрит на Се Линсюаня как на человека из прошлой жизни.
Цюань-гэ’эр расставил руки в стороны и, надув щёчки, как маленький пухляш, громко заявил:
— Моя старшая сестра выходит замуж за брата Чжан Си! Не болтай глупостей!
Эрси окаменел на месте.
Вэнь Учусянь отвела брата за спину и сказала Эрси:
— Благодарю за доброе сердце, но всё, что было раньше, уже в прошлом.
Эрси некоторое время молчал, ошеломлённый, а затем с горечью пробормотал:
— Госпожа Вэнь… Как вы могли так внезапно стать безжалостной и выйти замуж за другого?
Вэнь Учусянь спокойно ответила:
— Просто я не осмеливалась надеяться на столь высокое положение. Пусть Сюань-гэгэ тоже найдёт себе достойную пару и проживёт с ней долгую и счастливую жизнь.
Лицо Эрси исказилось от смущения и унижения.
— Молодой господин недавно потерял память и потому временно отстранился от вас. Не стоит из-за минутной обиды выходить замуж за первого попавшегося!
Вэнь Учусянь покачала головой:
— Ты бредишь, дружище.
Её терпение иссякло, и она больше не стала продолжать разговор, взяв Цюань-гэ’эра за руку и уйдя прочь.
Эрси топал ногами и кричал ей вслед:
— Госпожа Вэнь! Молодой господин всё это время вспоминал вас! Как он будет страдать, узнав, что вы вышли замуж за другого?
Вэнь Учусянь сделала вид, что ничего не слышит.
Вернувшись домой, она всё ещё чувствовала тревогу и отвращение. Лишь утешительные слова Цюань-гэ’эра немного успокоили её.
Госпожа Хэ была права: Се Линсюань и вправду не подходил ей. Если бы она не бросалась в погоню за ним без оглядки, разве жизнь сложилась бы так тяжело? Теперь же у неё в руках настоящее счастье и покой, и она ни за что не захочет это разрушить.
К тому же… возможно, Се Линсюань уже и не тот Се Линсюань.
На следующий день Чжан Си должен был пойти вместе с ней в «Сян Жань Цзюй» сверить счета. Они не стали брать коляску, а просто шли по улице вдвоём.
Был разгар лета. Ивы колыхались, словно зелёный дым. Всюду царила густая зелень, сочная и свежая. Перед входом в «Сян Жань Цзюй» недавно посадили несколько ив плакучих — их бесчисленные ветви колыхались в жарком летнем ветру, принося немного прохлады.
К полудню Вэнь Учусянь заметила, что на красной колонне у входа облупилась краска, и тут же вызвала мастера для ремонта. Чжан Си увидел, как на её лбу выступила мелкая испарина, и, улыбаясь, вытер её платком:
— Не утруждай себя так сильно.
Рядом проходил торговец леденцами из рисовой патоки, и они остановили его, купив по одному леденцу.
У Чжан Си были полные карманы денег, но он упрямо не хотел покупать себе леденец, а всё просил откусить у Вэнь Учусянь.
В итоге они держали один леденец вдвоём, поочерёдно откусывая от него. Сладкие крошки прилипли к уголкам их ртов.
Чжан Си улыбнулся и вытер ей губы:
— Ну и взрослая же ты, а всё ещё любишь детские сладости.
Вэнь Учусянь надула губки, про себя возражая: «А ты сам такой же!»
В этот самый момент на улицу высыпали стражники, громко били в гонги и приказывали простым людям уступить дорогу.
Сердце Вэнь Учусянь сжалось: вчера Эрси говорил, что тот человек возвращается сегодня.
Жители, не желая ввязываться в неприятности, поспешили рассеяться.
Вэнь Учусянь и Чжан Си оказались среди толпы и увидели, как мимо проехали несколько белоснежных коней — стройных, как молнии, — запряжённых в колесницу. Люди зашептались, обсуждая происходящее, а затем снова разошлись, и шум возобновился.
Вэнь Учусянь пожала плечами и уже собиралась уйти с Чжан Си, как вдруг заметила в толпе скромную повозку, остановившуюся позади. Она была серой и неприметной, совсем не похожей на роскошный экипаж впереди.
Из неё тихо приподняли занавеску, и раздался мягкий, словно воронье перо, голос:
— Сестрёнка Цянь?
Чжан Си и Вэнь Учусянь одновременно обернулись.
В повозке сидел Се Линсюань в светлой, почти прозрачной белой одежде. Его глаза, полные холодного света, были устремлены на неё.
За эти дни он ничуть не изменился, но его благородная и отстранённая красота стала ещё ярче. Он сидел, словно божество, и все вокруг поблекли на его фоне.
Вэнь Учусянь почувствовала себя так, будто на спине у неё воткнулись иглы. Ей стало невыносимо неловко.
Она слегка поклонилась и сдержанно произнесла:
— Сюань-гэгэ.
Се Линсюань даже не взглянул на Чжан Си. Заметив в её руке наполовину съеденный леденец, он мягко улыбнулся:
— Издалека показалось, будто это ты. И вправду — ты. Гуляешь по улице только ради такой ерунды?
Вэнь Учусянь нахмурилась и незаметно взглянула на Чжан Си.
Чжан Си вежливо поклонился, опустившись на одно колено, а затем встал и спокойно сказал:
— Я — Чжан Си, простой торговец из южной части города. Недавно обручился с Учусянь. Господин Се, вероятно, ещё не в курсе — вы были в отъезде. Отныне я, как и Учусянь, буду называть вас Сюань-гэгэ.
Се Линсюань молча усмехнулся.
Он внимательно осмотрел эту пару — их сияющие лица и сцепленные руки — и слегка сжал губы.
Наконец он медленно произнёс:
— Давно слышал о славе благовоний рода Чжан, но так и не имел чести встретиться. Сегодняшний день, похоже, весьма удачный.
Чжан Си ответил:
— Мы с Учусянь скоро поженимся. Будем рады, если Сюань-гэгэ и великая княгиня почтят нас своим присутствием и выпьют с нами чашу свадебного вина.
Вэнь Учусянь не ожидала, что Чжан Си так прямо и открыто объявит о свадьбе при Се Линсюане. Её лицо побледнело, а по спине пробежал холодок.
Выражение Се Линсюаня стало загадочным, как туман. Его длинные пальцы начали постукивать по раме окна повозки — жёстко, многозначительно.
Но через мгновение он снова стал спокойным и светлым, как ясное утро после дождя.
— Если представится возможность, обязательно приду.
Вэнь Учусянь замялась и сказала:
— Благодарю Сюань-гэгэ за любезность.
Се Линсюань кивнул:
— Хм.
Чжан Си обнял Вэнь Учусянь за плечи:
— Нам с Учусянь ещё много дел. Позвольте откланяться. Обязательно лично доставим вам свадебное приглашение.
Се Линсюань тихо ответил:
— Хорошо.
Вэнь Учусянь не хотела больше оставаться на месте и поспешила уйти с Чжан Си. Улыбка Се Линсюаня становилась всё бледнее, холоднее и зловещее, и ей было от этого невыносимо тяжело.
Се Линсюань долго смотрел им вслед, пока их фигуры не скрылись в толпе. Лишь потом он бесстрастно произнёс:
— Поехали.
В доме Се Юньмяо и Дайцин занимались делами в Водяной Обители Облаков. Увидев возвращение Се Линсюаня, они почувствовали в нём какую-то мрачную ауру. Но его лицо было спокойным, движения — обычными. Не то чтобы он злился… но и не радовался.
Се Линсюань не задержался в Водяной Обители Облаков, а сразу направился в покои великой княгини, где сел попить чай.
Пока он неспешно отхлёбывал ароматный напиток, то как бы между делом заметил:
— Раньше у сына была одна помолвка. Как странно: уехал на короткое время, а вернулся — и её уже нет?
Великая княгиня как раз собиралась поговорить с ним об этом:
— Это была глупая помолвка, которую устроил твой отец. Недавно я договорилась с госпожой Вэнь, и мы расторгли её, избавив тебя от этой обузы.
Се Линсюань рассеянно произнёс:
— Впрочем, она была довольно привязчивой… но иногда даже мила.
Великая княгиня добавила:
— Не волнуйся. Госпожа Вэнь уже устроила этой младшей дочери брак с вдовой. Пусть теперь её муж держит в узде — больше она не будет докучать тебе.
— Мать уже нашла тебе другую невесту. Вэнь Чжийюань — дочь главной жены, спокойная, добродетельная, умеет уважать родителей, знает меру и отлично ведёт хозяйство. Самая подходящая кандидатура на роль первой жены.
Се Линсюань проигнорировал слова матери и тихо сказал:
— Может, всё же стоит вернуть документ о расторжении помолвки?
Великая княгиня нахмурилась:
— Неужели ты влюбился в эту младшую дочь?
Се Линсюань опустил глаза:
— Вовсе нет. Просто наш род — семья благородных традиций. Если мы заставим маленькую младшую дочь разорвать помолвку, об этом заговорят во всём городе.
Великая княгиня успокоила его:
— Не беспокойся, сынок. Мать всё уладит. Тебе остаётся лишь готовиться к свадьбе с Юань-эр.
Се Линсюань слегка улыбнулся, кивнул и вышел, больше ничего не сказав.
Великая княгиня осталась одна на высоком кресле и никак не могла понять, что на уме у её сына.
Автор говорит:
Начало «истинного аромата».
После встречи с повозкой Се Линсюаня на улице Вэнь Учусянь долгое время не выходила из дома, а всё время проводила в своей комнате, готовясь к свадьбе.
Свадьба была назначена на пятое число шестого месяца — дата, заранее выбранная свахой, считалась особенно благоприятной для бракосочетания.
Дни перед свадьбой текли ни быстро, ни медленно — просто спокойно и размеренно, как вода.
Вэнь Учусянь каждый день смешивала благовония, проверяла бухгалтерские книги, присылаемые управляющим лавки, и лично контролировала каждую деталь. Жизнь была полна дел и забот. Всё грязное и неприятное из прошлого, словно выцветшие чернила, постепенно уходило всё дальше и дальше.
Последний раз она видела Се Линсюаня на семейном пиру трёх домов — Се, Вэнь и Чжоу.
Сквозь шум и суету пиршества она заметила, как он вежливо угощал старших вином. Его речь и манеры были безупречно скромными и учтивыми — он выглядел истинным джентльменом, чистым, как снег, и благородным, как слива.
Иногда их взгляды случайно встречались, но он лишь слегка кивал и тут же отводил глаза, не позволяя себе ни малейшей вольности.
Вэнь Учусянь тихо вздохнула и немного успокоилась.
Во время перерыва между тостами гости веселились от души.
Вэнь Учусянь, подхваченная праздничным настроением, позволила себе выпить несколько чашек фруктового вина. В расцвете юности, с лёгким румянцем на щеках, она была прекрасна, как цветущая бегония, и сияла нежной, ещё не раскрытой красотой — словно необработанный нефрит.
http://bllate.org/book/4377/448070
Готово:
