Он поднял глаза на сплошную дождевую пелену:
— Где же служанка принцессы?
— Сянъюнь побежала за зонтом, — ответила Фу Чживэй, сидя на скамье, обхватив колени. Пронизывающий холод лишил её всякой охоты держать перед ним дистанцию — она лишь молила про себя, чтобы он поменьше задавал вопросов и не заставлял её тратить последние силы на ответы.
Мужчина рядом промолчал.
В павильоне воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом дождя, похожим на треск поленьев в яростном пламени.
Фу Чживэй не собиралась обращать на него внимания. Она спрятала лицо между коленями, молясь, чтобы он поскорее ушёл.
Он не просто раздражал — он вызывал у неё неловкость.
Беспричинную, глупую, мучительную неловкость.
Внезапно на плечи лёг тёплый покров, отрезавший от холода.
Цинь Ичжи снял свой верхний халат и накинул ей на плечи, слегка улыбнувшись:
— Ваше высочество — золотая ветвь, несравненная жемчужина. Остерегайтесь простуды.
Фу Чживэй инстинктивно втянула голову в плечи и уловила лёгкий, тёплый аромат глицинии, исходивший от ткани.
Не раздумывая, она плотнее запахнула халат, забыв на миг отказать.
Когда-то этот запах был её многолетней мечтой, самым утешительным ощущением в первые дни во дворце наследного принца.
Теперь же он вызывал у неё отвращение — слишком уж болезненно знакомый.
Его прежняя нежность заставляла её ночами, укутавшись в шёлковое одеяло, бессонно ворочаться. А теперь, вспоминая те шёпотки и трепетные порывы сердца, она чувствовала лишь липкое раздражение — всё это выветрилось за долгие годы, оставив лишь приторную слизь.
Прошлое, с его обидами и чувствами, оставляло её в растерянности.
Цинь Ичжи не должен был быть таким.
В прошлой жизни она сама приблизилась к нему, но получила лишь вежливую улыбку и учтивый отказ. Она грустила, но думала, что, мол, таков уж его характер. А вскоре увидела, как он на поэтическом сборе с тёплой улыбкой объяснял другим благородным девушкам тонкости рифмы и ритма, разбирал надписи на стелах и древние оды.
Он был прекрасен собой, обходителен и светел душой, словно ясное утро после бури. Пусть даже и был заложником из чужой страны — всё равно вёл себя безупречно, никогда не вызывая раздражения. Благодаря учёности и обходительности даже знатные дамы приглашали его на поэтические вечера и пирушки, желая выказать дружелюбие.
Тогда, наверное, он тоже понимал: между ними — пропасть. И в его холодной отстранённости, возможно, всё же таилось немного искренности.
Если бы она не настаивала на сближении, они остались бы друг для друга лишь мимолётными встречными путниками — как утренняя роса, что исчезает с первыми лучами солнца, или отражение цветка в зеркале, мимолётное и недолговечное.
Фу Чживэй крепче сжала халат, уже собираясь что-то сказать, но Цинь Ичжи опередил её, словно боясь отказа:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Я лишь проявляю вежливость. Как только вернётся ваша служанка, я немедленно удалюсь. Ваша честь останется нетронутой.
Фу Чживэй стиснула зубы. Ей не хотелось продолжать эту фальшивую вежливость.
Она протянула ему халат и встала со скамьи. Дождевые капли стекали по её чёрным волосам, но она этого не замечала. Холодным голосом она произнесла:
— Господин Цинь, прошу соблюдать приличия. Между нами — слишком велика разница в положении. Лучше нам не иметь дел друг с другом.
На губах Цинь Ичжи мелькнула горькая усмешка. Он дрогнул пальцами:
— Ваше высочество, не стоит так строго…
Он не договорил — Фу Чживэй резко перебила:
— Господин Цинь, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.
Её голос, обычно мягкий и звонкий, теперь резко взметнулся, пронзая, словно клинок, его сердце. Лицо Цинь Ичжи побледнело, он пошатнулся, с трудом сохраняя равновесие, и сжал кулаки.
Разница в статусе между ними была непреодолимой пропастью.
В прошлой жизни она сама перешагнула через неё. А в этой?
Хотя он и не стоял под дождём, его тело начало дрожать. Цинь Ичжи закрыл глаза, сдерживая почти вырвавшееся наружу одержимое желание, и глубоко вдохнул.
Когда он снова открыл глаза, в них уже не было ни тени чувств — лишь ясность и спокойствие.
— Я позволил себе лишнее, — произнёс он ровно.
Цинь Ичжи бесстрастно принял свой халат из рук Фу Чживэй.
Её пальцы едва касались ткани, будто это было что-то отвратительное. Он смотрел на её тонкие, белоснежные пальцы и чувствовал, как сердце сжимается от боли, но не мог отвести взгляда.
Сянъюнь, опасаясь, что принцесса замёрзнет, даже не стала переодеваться и поспешила обратно. В одной руке она держала зонт, в другой — жёлтый халат и сухое полотенце. Увидев в павильоне свою госпожу и мужчину в белом, она быстро подобрала подол и взбежала по ступеням.
Закрыв зонт, она слегка поклонилась Цинь Ичжи и тут же обернулась к Фу Чживэй. Увидев, как та промокла до нитки, служанка сокрушённо заохала и нежно вытирала ей лицо полотенцем:
— Ваше высочество, скорее идёмте во дворец переодеваться! Если останетесь в этом мокром наряде, точно простудитесь!
Фу Чживэй кивнула, слегка склонила голову в сторону Цинь Ичжи и, больше не взглянув на него, ушла вместе со Сянъюнь.
Цинь Ичжи остался один в павильоне, глядя, как её силуэт растворяется в ливне.
Он поднёс халат к лицу и вдохнул.
Ткань уже наполовину промокла от её дождя, и на том месте, где она держала его, осталась маленькая складка. Он осторожно провёл по ней указательным пальцем и тихо улыбнулся.
Даже сквозь запах дождя он отчётливо различал —
это был её аромат.
* * *
В день рождения Сыцзюэ вечером он как раз не был на дежурстве.
Император пристально следил за ним, и лишь закончив смену, он поспешил в Чжаохуа-гун. Там он увидел, как девушка сидит в восьмиугольном павильоне над прудом и во все глаза смотрит на расплывающихся в воде золотых карпов.
Закатные лучи наполовину погрузили павильон в тень, а на небе золотисто-красные облака напоминали распустившиеся пионы — многослойные, переливающиеся, ослепительно яркие.
Фу Чживэй почувствовала его взгляд, ловко спрыгнула со скамьи и, подпрыгивая, пошла ему навстречу по дорожке к павильону.
— Ты так долго! — пожаловалась она, беря его за руку и прижимаясь щекой к его руке. — Жаль, не могу прямо у отца попросить тебя отпустить.
— Простите, ваше высочество, что заставил вас ждать, — ответил он.
Аромат её волос успокоил его тревожное сердце, которое весь день билось в беспокойстве.
Он сегодня сколько раз засыпал на ходу!
Вчера принцесса сказала, что хочет погулять с ним по ночному рынку.
Весь день он боялся, что она заждётся, и в то же время радовался мысли, что целый вечер проведёт с ней наедине. Сердце его билось всё сильнее, будто он хранил какой-то тайный секрет.
Сотоварищи по дежурству, заметив его рассеянность, даже подтрунивали: не влюбился ли он в какую-нибудь девушку?
Но он всегда держался сурово, да и император, казалось, благоволил к нему, так что в охране мало кто осмеливался шутить с ним по-дружески.
Видимо, сегодня он действительно вёл себя слишком странно.
Он глубоко вдохнул, стараясь усмирить бушующие в груди дерзкие мысли, и вновь и вновь повторял про себя два слова:
«Девушка?»
Та, что жила в его сердце, была не просто девушкой — она была ясной луной империи Тяньцзэ.
Её можно было лишь с благоговением созерцать издалека, но не касаться. А она, смеясь, будто солнечный свет, сама падала ему в объятия.
Каждая встреча с принцессой наполняла его тайной радостью, но в то же время усиливало тревогу и страх потерять её.
Фу Чживэй с улыбкой провела пальцами по его резким чертам лица. Ей казалось, что он становится всё красивее, и она весело спросила:
— Ну как, скучал за своей принцессой за целый день?
— Да, — без колебаний ответил юноша.
— А?
Фу Чживэй на миг замерла, удивлённо глядя на его необычно серьёзное лицо.
В его глазах мелькнуло нечто новое — горячее, пылающее, идущее из самых глубин души. От этого взгляда у неё заколотилось сердце.
Неужели и правда день без встречи — всё равно что три осени?
Она хлопнула себя по лбу, ругая себя за глупость.
Какая же она безвольная! Ведь её маленький страж — человек, которому предстоит великое дело!
Голос юноши звучал чётко и ясно, и в сумерках приобрёл особую нежность:
— Я такой… Ваше высочество, не сочтёте ли вы меня слабовольным?
Как можно считать его слабовольным?
Его невольные ласки, его слова, от которых она то краснела, то злилась, но всегда —
трепетала.
Они так долго были вместе, но даже сейчас, глядя на его прекрасное лицо, она не могла устоять перед его обаянием и словами. Щёки её залились румянцем, и, запинаясь, она начала играть с его пальцами:
— Ну… раз ты так сильно меня любишь, я, пожалуй, снисходительно не стану тебя презирать.
Сыцзюэ крепче сжал её руку, опустил голову и скрыл в глазах всю глубину своих чувств.
* * *
На улицах кипела жизнь. Когда они вышли из дворца, последний отблеск заката исчез за облаками, уступив место глубокой синеве ночи.
Цветные фонари освещали улицы, делая их светлыми, как днём. Знатные дамы и благородные девушки в роскошных шелках шли мимо, оставляя за собой шлейф ароматов. Повсюду — переполненные гости, палаты и павильоны с резными окнами, занавешенными жемчужными занавесями. Лёгкий ветерок приподнимал занавески, и оттуда доносились звуки пира и музыки. У обочин стояли торговцы цветами: в корзинах лежали пионы, пионарии и гардении, расставленные под цветущими деревьями.
Ночной рынок столицы славился своим разнообразием и был одной из главных достопримечательностей империи Тяньцзэ. Фу Чживэй каждый раз с восторгом любовалась этим буйством красок и ароматов, этой густой, живой атмосферой.
Торговка цветами по имени Циньнян всегда старалась подойти к влюблённым парам. Особенно она радовалась, когда видела щедрых молодых людей, готовых купить цветы, лишь бы порадовать возлюбленную. Так она могла быстро распродать весь товар и пораньше вернуться домой, чтобы сварить мужу лапшу на ужин.
Увидев в толпе эту пару — девушку с изящной фигурой и ясными глазами над вуалью, и мужчину в чёрном с мечом у пояса, с пронзительным взглядом и суровым лицом, — она сразу поняла: перед ней знатные особы. Улыбаясь, она подошла ближе, уже готовая предложить юноше купить цветок для спутницы, но тот вдруг остановился и бросил на неё такой ледяной взгляд, будто она была змеёй или скорпионом.
От одного этого взгляда торговка замерла на месте, но не хотела упускать выгодную сделку и направилась к девушке:
— Госпожа, не желаете ли цветов?
На улице было столько всего необычного и интересного, что Фу Чживэй, привыкшая к тишине дворца, не могла насмотреться — глаза её сияли, и она не хотела моргать ни на секунду.
http://bllate.org/book/4374/447863
Готово:
