Фу Чживэй охватил ужас, и в её сознании мелькнуло озарение. Вспомнив тот день на ипподроме, она продолжила:
— Неудивительно, что тогда я заметила: Ли Цзяжоу совершенно не умеет ездить верхом, но всё равно ринулась на ипподром. Оказывается, всё ради пятнадцатого дяди-императора.
Она помолчала, затем пробормотала себе под нос:
— Впрочем, пятнадцатый дядя-император славится своей красотой даже в столице, да ещё и слывёт человеком, что трепетно относится к женщинам. Неудивительно, что кто-то в него влюбился…
Се Шэнпин покачала головой, прижала к губам сложенный веер и, наклонившись ближе, тихо прошептала:
— Ваше высочество, подумайте сами: она ведь воспитывалась как образцовая благородная девица и редко виделась с посторонними мужчинами. Почему же вдруг влюбилась именно в Цзи-ваня?
Сердце Фу Чживэй дрогнуло от внезапной, дерзкой догадки. Холодный пот выступил у неё на лбу, пальцы сжались в кулаки:
— Неужели…
Се Шэнпин вновь приняла свой обычный беззаботный вид, выпрямилась и, захлопнув веер, приложила его к губам Фу Чживэй, прервав слова, готовые сорваться с её языка.
— Ваше высочество — умная девушка, — улыбнулась она, небрежно постукивая пальцем по столу. — Это всего лишь моё предположение.
Цинь Ичжи сидел на главном месте в зале резиденции заложника и невозмутимо выслушал доклад разведчика. Он прищурился и задумчиво уставился на шестигранную хрустальную люстру, висевшую посреди зала. Левой рукой он теребил зелёный перстень на большом пальце правой. Долгое время он молчал.
Чернокнижник в чёрной одежде и маске стоял на коленях перед ним, склонив голову. Капли пота стекали по его вискам и смачивали чёрную повязку на лице.
— Ты говоришь, этот стражник как-то связан с Линь Чжанъе?
Голос Цинь Ичжи звучал спокойно, без малейших эмоций.
Чернокнижник, опираясь на одну руку, почтительно ответил:
— Да, господин. Я выяснил, что в детстве этот стражник жил в переулке Дуншэн. Следуя этой нити, я обнаружил, что все жители переулка Дуншэн, которые видели этого стражника, пять лет назад были выселены.
— А кто именно их выгнал?
Цинь Ичжи медленно перевёл взгляд на чернокнижника.
— Люди Линь Чжанъе, — уверенно ответил тот. — Жители рассказали, что пять лет назад к ним пришли чёрные фигуры в масках и приказали немедленно покинуть переулок, предложив щедрое вознаграждение. На левом рукаве у всех была вышита фигура ястреба.
— Это особый знак людей Линь Чжанъе.
— Вызвали ли этих жителей для допроса? — спросил Цинь Ичжи, потирая виски.
Чернокнижник на мгновение замялся, затем поднял голову:
— Линь Чжанъе тщательно скрыл их следы. Мне с трудом удалось разыскать двоих-троих. По их словам, единственное странное событие в переулке Дуншэн за те годы — появление там белого мужчины, который привёл с собой того самого стражника.
— Все звали его «Линь Лаоцзю».
Цинь Ичжи уставился в тёмную ночь за окном, погружённый в размышления.
— Хорошо, ступай, — сказал он, махнув рукой.
Когда чернокнижник исчез, Цинь Ичжи остался один. Он вертел на пальце изумрудный перстень, отчего его пальцы казались ещё белее. В его чёрных глазах отражался мерцающий свет люстры — зловещий и завораживающий.
Линь Чжанъе…
Он мысленно произнёс это имя.
Тот исчез восемь лет назад. Все думали, что он погиб от рук того человека, и даже не предполагали, что спустя восемь лет он вновь вернётся в Чичжэньскую империю, чтобы втайне готовить покушение на нынешнего императора.
Покушение провалилось. Его четвертовали.
А эти восемь пропавших лет он провёл в империи Тяньцзэ, пряча какого-то мальчишку.
Какой же ребёнок стоил ему таких усилий?
Цинь Ичжи тихо рассмеялся. Он нарочно понизил голос, но смех становился всё громче, словно призрак в ночи, и в нём слышалась горькая ирония, совсем не похожая на его обычную мягкую и светлую интонацию.
Оказывается, в прошлой жизни были вещи, которых он не предусмотрел.
Действительно интересно.
…
Слова Се Шэнпин весь день не давали покоя Фу Чживэй.
В тот день она уже чувствовала, что поведение пятнадцатого дяди-императора было странным, но подумала, что Ли Цзяжоу — дочь важного министра, и никто не хотел, чтобы с ней случилось несчастье на ипподроме.
Императорский сад был полон народу, и это место не годилось для таких разговоров. Се Шэнпин тоже не осмеливалась задерживаться и, договорившись о встрече в другой день, присоединилась к компании молодых господ.
Фу Чживэй сидела в павильоне и всё больше пугалась. Несмотря на яркое солнце и тёплый день, её охватил ледяной холод, будто её закопали в снегу.
Нравы в столице были довольно свободными, но Ли Цзяжоу с детства воспитывали как образец благородной девицы. Она превосходно владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, знала поэзию и сочинение стихов, даже искусство ведения домашнего хозяйства. Она любила спокойствие и редко появлялась на светских раутах, если только хозяйка приёма не была особой высочайшего ранга.
Почему же такая затворница вдруг завела тайную связь с Цзи-ванем?
Но если Цзи-вань часто навещал особняк министра, всё становилось понятно.
Цзи-вань — ничем не занятый принц, втайне близкий с влиятельным министром, и при этом никто при дворе об этом не знал.
Вспомнив поступки Ли Цзяжоу в прошлой жизни, Фу Чживэй вздрогнула и не осмелилась думать дальше.
Когда она вернулась в Чжаохуа-гун, то увидела своего младшего брата, сидящего на каменном табурете во дворце. Рядом с ним стоял её страж — Сыцзюэ.
Табурет стоял под старым деревом с густой кроной. На ветвях висели два-три фонарика, чей тёплый свет окрашивал землю в насыщенный янтарный оттенок и отбрасывал мягкие тени на фигуры брата и стража.
Сыцзюэ держал в руке небольшой свёрток из масляной бумаги, а на боку у него висел длинный меч, подчёркивающий его статную осанку. Он стоял совершенно неподвижно, спокойно глядя вдаль, где силуэты павильонов растворялись в густой ночи.
Её младший брат сидел спиной к Сыцзюэ, надув щёки и скрестив руки на груди, явно дуясь на него.
Фу Чживэй приложила палец к губам, давая знак служанке Сянъюнь молчать, и на цыпочках подкралась к Фу Яню.
Сыцзюэ, будучи воином, обладал острым слухом и сразу заметил её. Его глаза, чёрные, как обсидиан, последовали за каждым её движением, но он не произнёс ни слова.
Она присела перед Фу Янем, чтобы смотреть ему в глаза, и, сжав своими прохладными пальцами его пухлые щёчки, улыбнулась:
— Кто же рассердил наследного принца?
Увидев, что сестра наконец вернулась, Фу Янь обиженно надул губы, протянул руку в сторону Сыцзюэ и, смотря на сестру влажными глазами, жалобно пожаловался:
— Сестрица, этот страж не даёт мне попробовать то, что в свёртке!
Он становился всё печальнее, обхватил руками талию сестры и чуть не расплакался:
— Он держит пирожки «Персиковый цветок» высоко над головой и издевается надо мной, потому что я не достаю!
Сыцзюэ нахмурился, взглянул на маленького принца, съёжившегося на табурете, и в его холодных глазах мелькнуло раздражение:
— Эти пирожки «Персиковый цветок» предназначены для принцессы.
Он явно не собирался уступать.
Услышав, что спор двух мужчин свёлся к такой ерунде, Фу Чживэй не удержалась от смеха.
В последнее время Фу Янь часто приходил в Чжаохуа-гун, чтобы поиграть с сестрой, а Сыцзюэ всегда был рядом с ней, поэтому принц уже знал его. Однако он постоянно ревновал стража к сестре и никогда не удостаивал его добрым словом.
Фу Чживэй взяла у Сыцзюэ свёрток с пирожками и положила его на каменный столик. Затем, наклонившись, она потрепала брата по пушистой голове и весело сказала:
— Этот большой брат — плохой брат. Не беда, сестра за тебя заступится.
Фу Янь, будучи ребёнком, обрадовался, что сестра на его стороне, и торжествующе посмотрел на Сыцзюэ:
— Теперь некоторые должны понять, кто для сестрицы важнее!
Сыцзюэ не стал спорить с ребёнком и спокойно ответил:
— Слуга не смеет сравнивать себя с наследным принцем. Просто эти пирожки принцесса велела оставить до вечера, и слуга не осмелился распоряжаться ими сам.
Хотя Фу Чживэй обычно с удовольствием наблюдала, как Сыцзюэ попадает в неловкое положение, сейчас ей стало жаль его: он молчал, не защищаясь от нападок маленького принца.
Она незаметно приблизилась к нему и сжала его руку.
Весенний ветерок пробрался под её рукава, поднял пряди волос и донёс до Сыцзюэ аромат её волос.
Он слегка повернул голову и увидел её профиль, освещённый светом фонарика: совершенные черты лица, изящный нос, алые губы. Он не знал, делает ли её прекраснее свет фонарей или она придаёт им сияние.
Сыцзюэ ответил на её прикосновение, сжав её ладонь, и в его глазах мелькнула тёплая улыбка.
— Сегодня луна особенно красива, — сказала Фу Чживэй, улыбаясь. — Раз мы все трое собрались, давайте попросим Сянъюнь принести фруктов и устроим встречу лета.
Она процитировала:
— «В первый день лета небо и земля соединяются, и всё сущее расцветает».
Отец несколько дней назад созвал чиновников на церемонию встречи лета. Хотя тогда было самое подходящее время, из-за множества формальностей не было такой простоты и радости, как у нас сейчас.
Оба мужчины в саду — и взрослый, и ребёнок — вертелись вокруг Фу Чживэй, как вокруг оси. Сыцзюэ всегда исполнял её желания, а Фу Янь, стремясь перещеголять стража в её внимании, тоже охотно соглашался на всё, что предлагала сестра.
Она раскрыла свёрток с пирожками, а Сянъюнь принесла четырёхугольный фонарь и поставила его на стол. Свет фонаря, преломляясь в хрустале, сливался с тёплым светом фонариков на дереве.
Вскоре служанки принесли блюда: зелёные персики и сливы, солёные яйца с курицей, тонкие полоски свежей пшеницы, сваренные и поданные на фарфоровых тарелках — всё это было традиционными угощениями на праздник Лися.
Фу Янь никогда не видел таких необычных лакомств. Он положил ладошки на стол и с любопытством спросил:
— Сестрица, где ты взяла всё это?
Фу Чживэй взяла сливу и положила ему в рот:
— Нравится?
Слива была сладкой и кисловатой, не приторной, как другие фрукты. Фу Янь проглотил её и, облизнувшись, с восторгом воскликнул:
— Вкусно!
В его голосе слышалась не просто похвала, но и желание заслужить одобрение сестры.
Сыцзюэ молча сидел напротив, с нежностью глядя на девушку, играющую с братом под старым деревом.
Фу Чживэй, развеселившись глупыми выходками брата, вдруг подняла глаза и встретилась взглядом с Сыцзюэ.
Его взгляд был спокоен и глубок, но в нём таилась буря нежности. Улыбка застыла на её лице, и она растерянно прикоснулась к груди, будто услышав стук собственного сердца.
Молодой человек уже опустил глаза и, вытянув длинные пальцы, взял спелую вишню.
Его ладонь была не белой, а здорового загорелого оттенка, пальцы — стройные и точёные, будто созданные мастером.
Прохладная вишня коснулась её нежных, как лепесток, губ.
Сердце Фу Чживэй забилось быстрее. В мерцающем свете фонарей лицо Сыцзюэ казалось особенно прекрасным.
Цикады вдруг зашумели громче, вторя стуку её сердца.
Юноша сидел прямо, с невозмутимым видом, будто делал нечто совершенно обыденное. Фу Чживэй покраснела и почувствовала, как сердце колотится ещё сильнее.
Она оглянулась по сторонам: Сянъюнь стояла в стороне, опустив голову. Тогда Фу Чживэй быстро взяла вишню в рот и, прижав языком, спрятала её за зубами.
Фу Янь, всё ещё уплетавший угощения, вдруг заметил, что сестра замолчала. Он поднял голову и увидел, что её лицо покраснело сильнее, чем вишня в его руке, а в глазах Сыцзюэ — редкая улыбка.
Он потянул сестру за рукав и, ничего не понимая, спросил:
— Сестрица, почему твоё лицо такое красное? Ты заболела?
Девушка молчала, смущённо опустив глаза, а юноша с улыбкой смотрел на неё.
Фу Янь почесал затылок.
Что-то между сестрой и этим братом изменилось…
http://bllate.org/book/4374/447857
Готово:
