Когда Белая Львиная Ночь неспешно добралась до опушки леса, Фу Чживэй слегка склонила голову вперёд и, клевав носом, уже дремала.
Сыцзюэ, заметив усталость, проступившую между её бровей, не хотел будить спящую девушку, но, видя, как усилился ветер, всё же окликнул:
— Принцесса, проснитесь. Мы уже приехали.
Фу Чживэй потёрла глаза и растерянно уставилась на лес, который ещё недавно возвышался среди багряных облаков заката, а теперь внезапно предстал перед ней во всём величии.
— Уже приехали? — пробормотала она, потянулась правой рукой, левой потерла глаза и зевнула так, будто ей не хватало сил даже открыть веки.
Она без особого интереса бросила взгляд на лес. Сейчас ей хотелось только одного — вернуться во дворец и уснуть.
— Мне так хочется спать, Сыцзюэ… Давай вернёмся.
Из-за только что закончившегося сна её голосок дрожал на конце, и это ласковое дрожание, словно котёнок, играющий с бабочкой, щекотало сердце Сыцзюэ, заставляя его трепетать.
Он ещё не успел ответить, как Белая Львиная Ночь вдруг громко фыркнула, резко запрокинула голову назад и, взвившись на дыбы, забила копытами в воздух. Глаза коня распахнулись, будто медные блюдца, слегка выпучились, а хвост нервно хлестал по крупу.
«Плохо дело», — мелькнуло в голове у Сыцзюэ, но он не успел схватить поводья, как конь, словно стрела из лука, рванул вперёд, фырча и храпя, и понёсся прямо в глубь леса.
Это и впрямь был знаменитый скакун с северных границ. Мышцы его напряглись, шея выгнулась, ноги вытянулись — и он, не обращая внимания на окрестности, упрямо мчался вперёд, будто всё это время только и ждал этого момента.
Всё произошло мгновенно. Фу Чживэй даже не успела опомниться, как Сыцзюэ крепко прижал её к себе. Ветер, свистя ушами, стал хлестать её по щекам, как лезвие ножа, заставив вздрогнуть и окончательно прогнать сон. Она не смела пошевелиться.
Сыцзюэ стиснул зубы, на руках вздулись жилы — он прижимал принцессу к спине коня изо всех сил, боясь, что тот сбросит её. Он пытался направить коня, но тот, словно обладая силой, способной сдвинуть горы, тащил его за собой и чуть не вырвал поводья из его рук. Не рискуя жизнью принцессы, Сыцзюэ лишь крепче прижал её к себе и больше не пытался управлять конём.
Белая Львиная Ночь мчалась всё быстрее, копыта его мелькали всё шире, будто пытаясь вырваться из оков. Казалось, весь день он лишь ждал этого мгновения.
Сколько длилась эта скачка, Сыцзюэ не знал. Грубая верёвка поводьев терла ему ладони до крови, и он чувствовал жгучую боль.
Внезапно конь резко свернул, крупы его описали плавную дугу — и оба всадника полетели на землю.
Сыцзюэ в ужасе мгновенно перекатился, подставив себя под удар и прикрыв Фу Чживэй своим телом.
Белая Львиная Ночь даже не оглянулась — лишь короткие, чёткие удары копыт эхом разнеслись по лесу.
Фу Чживэй услышала глухой стон Сыцзюэ и, испугавшись, что придавила его, поспешно поднялась и протянула руку, чтобы помочь ему встать.
Тем временем небо полностью потемнело. Тучи рассеялись, и луна, словно неспешно прогуливаясь по небосводу, пролила на землю мягкий свет.
— Сыцзюэ, ты не ранен? — спросила она, помогая ему сесть и тревожно глядя на него.
В её голосе слышалась вина:
— Это всё моя вина… Я настояла на том, чтобы приехать в этот лес, и из-за меня ты упал с коня.
— Со мной всё в порядке. Главное, чтобы вы были целы, — ответил он.
Увидев искреннюю заботу в её глазах, Сыцзюэ почувствовал тепло в груди.
Когда он поднялся, то осмотрелся: вокруг возвышались вековые деревья, под ногами хрустела толстая подстилка из опавших листьев — явно место, куда редко ступала нога человека.
— Мы заблудились? — спросила Фу Чживэй, наклонив голову. В её глазах не было и тени испуга.
Она чувствовала вину, но в то же время подумала, что это прекрасный повод побыть наедине.
Сыцзюэ кивнул, и его взгляд потемнел — ситуация выглядела непростой.
Это был королевский ипподром. Если исчезновение принцессы Чанлэ станет известно, стража немедленно начнёт поиски. Им оставалось лишь ждать, пока их найдут. Но ипподром был огромен, а этот лес находился в самой глухой его части — поиски могли затянуться. Глубокая ночь, один мужчина и одна женщина… Такая ситуация наверняка вызовет пересуды.
Ночь была тихой. Лишь воронье карканье изредка нарушало тишину, а в лесу стоял пронизывающий холод.
Фу Чживэй, одетая легко, дрожала от холода и прижималась к Сыцзюэ. Боясь, что она простудится, он обнял её и подумал: «Принцесса изнежена — надо найти укрытие и развести костёр».
Пройдя немного вперёд, они вышли на более редкую часть леса. Сыцзюэ усадил Фу Чживэй под дерево, чтобы она отдохнула, и собрался искать хворост.
Едва он повернулся, как его за руку остановила принцесса.
Он обернулся.
Её взгляд был робким, совсем не таким, как днём, когда она была полна гордости. Голос сорвался, будто старая занавеска на ветру:
— Сыцзюэ… кхе-кхе… Я не хочу оставаться здесь одна. Пойду с тобой.
Сыцзюэ нахмурился, глядя, как она прикрывает рот ладонью и кашляет. Её брови сошлись над переносицей, а лицо, обычно белое, как нефрит, в лунном свете казалось особенно бледным и хрупким.
Он про себя упрекнул себя за то, что потакал её капризам и привёз сюда.
Вздохнув, он помог ей подняться.
«Ладно, оставлять её здесь одному я всё равно не могу», — подумал он.
Вскоре они собрали охапку сухих веток и сложили их в центре поляны, готовясь развести костёр.
Фу Чживэй с детства жила во дворце, в роскоши и комфорте, и никогда не сталкивалась с подобными «забавами». Поэтому холод ночи, пронизывающий до костей, вдруг показался ей не таким уж страшным — она весело запрыгала на месте.
Сыцзюэ уже собирался разжечь огонь, как вдруг заметил, что принцесса, стоя спиной к нему, сгорбилась и что-то делает. Любопытный, он подошёл поближе.
То, что он увидел, вызвало у него улыбку.
Фу Чживэй держала в руках тонкую палочку, подобранную где-то на земле, а рядом лежала толстая ветка. Она осторожно водила палочкой по ветке, стараясь вращать её, чтобы добыть огонь. Губы её были плотно сжаты, лицо нахмурено от усилий.
Сыцзюэ не хотел огорчать её, но, увидев, как почти вдвое более толстая ветка уже почти протёрлась дыркой, не выдержал:
— Вам не нужно так усердствовать, принцесса. Для добывания огня трением древесины палочку нужно заострить, да и сама древесина должна быть определённой — сухая ива или тополь…
Он замолчал на мгновение, и в его обычно спокойных глазах мелькнула улыбка.
— …А у меня есть огниво.
Фу Чживэй замерла. Щёки её вспыхнули.
Стараясь скрыть смущение, она потёрла щёку — и тут же на лице остался чёткий отпечаток ладони, испачканной корой.
Сыцзюэ, увидев её глуповатый вид, прикрыл рот кулаком и тихо рассмеялся.
Фу Чживэй обиженно на него взглянула.
Что? Она действительно избалована — и что с того? Он ещё осмелится возражать?
— Не смейся надо мной! В книгах так и пишут — я просто применяю на практике!
Сыцзюэ улыбнулся, подошёл и забрал у неё палку.
— Такие грязные дела — для меня, принцесса. Вам не стоит этим заниматься.
Его движения были уверены и слажены. Вскоре над поляной заплясал огонёк.
Ночь становилась всё холоднее. Дрова потрескивали, искры весело выскакивали из костра. Фу Чживэй, прижавшись к Сыцзюэ, смотрела на луну, спокойно лежащую в чёрном бархате неба.
Эта сцена напомнила ей прошлую жизнь, когда Сыцзюэ помогал ей бежать от погони стражи из дворца наследного принца. Только теперь в её сердце не было тревоги беглянки, не было отчаянного желания вернуться домой. Осталось лишь спокойствие и умиротворение.
Слушая ровное дыхание Сыцзюэ, она прижалась щекой к его плечу и тихо спросила:
— Сыцзюэ, расскажи мне о своём детстве.
Тело молодого человека напряглось. Он долго молчал.
Фу Чживэй не торопила его. Ей было тепло от его тела, будто от зимней грелки, и она всё больше хотела прижаться ближе.
Через некоторое время он наконец заговорил:
— Я родом из низов, принцесса. Мне нечего рассказать вам интересного.
За эти дни она так часто слышала подобные фразы, что уши уже зудели. И сейчас, в такой момент, снова услышав, как он принижает себя, она вспыхнула гневом.
Она резко выпрямилась, холодный ветер пронзил её одежду, но в груди горел огонь — она злилась на него за то, что он так не ценит себя.
Восемь лет в её памяти были слишком яркими. Восемь лет его преданности проникли в самую её душу.
Она видела, как падала с небес гордая и своенравная принцесса, как её унижали слуги, и как лицо Сыцзюэ становилось всё более измождённым, а взгляд — всё более тревожным.
Она слишком долго пользовалась отцовской любовью и почётом, чтобы считать, будто слуги слушаются её потому, что так должно быть от рождения.
Но Сыцзюэ был другим.
Всё, что у него есть, он добыл собственным трудом, шаг за шагом.
У него не было ни власти, ни влиятельной семьи, он не льстил и не угождал, чтобы заслужить особое внимание императора.
Даже с ней он был таким.
Если бы не её замужество в Чичжэньскую империю, он, скорее всего, всю жизнь оставался бы вдалеке, охраняя её молча. И она никогда бы не узнала, что во дворце есть страж, готовый отдать за неё жизнь, чтобы обеспечить ей спокойную и счастливую судьбу.
Начальник лагеря охраны однажды сказал ей, что Сыцзюэ — мастер меча и боевых искусств, часто читает военные трактаты, и в вопросах стратегии и тактики он порой даёт такие проницательные суждения, что не уступает генералам — ему не хватает лишь боевого опыта.
И всё же он остаётся в лагере охраны.
Но она знала почему.
— Не смей так говорить! — резко воскликнула Фу Чживэй, ударив его по плечу. Её голос пронзительно разорвал ночную тишину, испугав птиц на деревьях.
— Ты не такой, как другие! Обычного стража я бы и взглянуть не удостоила!
— Сыцзюэ, ты — мой страж. Как ты можешь не иметь хоть капли гордости?
Впервые она назвала себя «этой дворцовой особой».
Сыцзюэ ошеломлённо смотрел на девушку рядом.
http://bllate.org/book/4374/447842
Готово:
