«Сыцзюэ», — прошептала девушка, прижавшаяся к нему, еле слышно, но в её голосе всё ещё звучала юношеская звонкость. — Далеко ли ещё до дома?
Он дрожащими пальцами сжимал её ладони, на мгновение зажмурился и, весь сотрясаясь, будто тростник на ветру, сдерживал бушующую в груди боль и ужас. Хрипло, с надрывом произнёс:
— Скоро, Яо-Яо, скоро. Ещё немного потерпи — я уже везу тебя домой.
Яо-Яо — так звали Фу Чживэй в детстве.
Все эти годы они держались друг за друга. Он охранял её из тени, и между ними давно исчезла пропасть, разделявшая госпожу и слугу.
Она уже не была той высокомерной принцессой Чанлэ, что некогда сияла при дворе. Теперь она — ничтожная наложница в доме наследного принца, пешка, от которой Цинь Ичжи не мог отказаться.
Фу Чживэй слабо улыбнулась и, собрав последние силы, подняла левую руку — будто та весила тысячу цзюней — чтобы коснуться суровых черт лица Сыцзюэ.
— Все эти годы… тебе пришлось нелегко рядом со мной, — прошептала она, и её взгляд стал рассеянным.
Она смотрела ввысь, на снежинки, медленно падающие с бездонного ночного неба. Мощные ветви старого дерева напоминали ей смелый мазок тушью на картине её юности.
Издалека донёсся первый хлопок фейерверка, за ним — весёлый детский смех, разносящийся по воздуху.
Черноволосый юноша прижался лицом к её шее и издал стон, похожий на предсмертный вой зверя. Всё его тело сотрясалось, будто он вот-вот рухнет в снег.
— Жизнь моя — твоя, принцесса, — хрипло, но твёрдо проговорил он ей на ухо. — Служить тебе, даже ценой собственной жизни, удостоиться хотя бы капли твоего внимания и облегчить твои страдания — уже величайшее счастье в моей жизни.
На её шею упали холодные слёзы.
Годы унижений и пренебрежения в доме наследного принца, нынешний ледяной холод, голодные ночи и постоянный страх — всё это казалось бесконечной дорогой без конца. И ей стало по-настоящему тяжело.
В юности её сердце занимал лишь один Цинь Ичжи. Но теперь, в последний миг, она вдруг осознала: из-за этого упрямого увлечения она навсегда осталась в долгу перед многими.
Перед своими подданными, перед наследием предков, перед миром и процветанием империи… и перед этим человеком, который все эти годы молча следовал за ней — её самым верным стражем, Сыцзюэ.
Всем им она нанесла боль. Всех предала.
Фу Чживэй медленно сомкнула веки. Сознание меркло, а её тело становилось всё легче и легче, будто поднималось ввысь.
Паря в воздухе, она смотрела вниз на фигуру юноши в чёрном, что прежде была прямой, как тамариск, но теперь внезапно согнулась, словно лук, утративший всю свою мощь. Он упал на неё и дрожал безудержно.
Это был первый раз, когда она слышала, как Сыцзюэ плачет — горько, отчаянно, с яростью ястреба и безнадёжностью раненого зверя.
Воспоминания этой жизни, как кинолента, пронеслись перед её глазами.
Она была старшей дочерью императора Тяньцзэ, наследной принцессой. Отец даровал ей титул «Чанлэ», желая, чтобы она всегда была счастлива и здорова.
Когда-то в императорском саду цвели персиковые деревья. Цинь Ичжи в белом стоял под ними — юноша с благородной осанкой, черты лица — как цветущая вишня. Одного взгляда хватило, чтобы он навсегда остался в её сердце.
Тогда у неё было всё, но она упрямо хотела заполучить единственное, что не могла иметь — Цинь Ичжи.
Она настояла на том, чтобы последовать за ним, заложником из Чичжэньской империи, бросив роскошную жизнь принцессы. Она не слушала плачущего младшего брата, который цеплялся за её ноги, и игнорировала угрозы родителей: если она уйдёт, они никогда больше не признают её своей дочерью.
Она не знала, что значит потерять. Не ведала, что этот путь навсегда разлучит её с родными.
Жизнь в Чичжэньской империи оказалась совсем не такой, какой она представляла.
Заложники в чужой стране живут, как по лезвию ножа. Вернувшись домой, Цинь Ичжи сразу же получил титул наследного принца. А она, отказавшаяся от своего отечества, уже не имела права стать его главной супругой и была принята лишь как наложница — и то лишь потому, что Цинь Ичжи долго умолял императора перед двором.
Только теперь Фу Чживэй поняла: без титула принцессы Чанлэ, без любви родителей она — всего лишь соринка, красивая, но никому не нужная, обречённая томиться во дворце, глядя, как опадают листья, и ждать милости наследного принца.
В доме наследного принца появлялось всё больше женщин. Чтобы укрепить свои позиции, Цинь Ичжи брал в жёны дочерей влиятельных чиновников. Главной супругой стала Линь Ваньвань — дочь первого министра, гордая и вспыльчивая.
Линь Ваньвань презирала Фу Чживэй не только потому, что та всё ещё получала немного больше внимания от Цинь Ичжи, но и потому, что Фу Чживэй предала свою родину ради врага.
«Жалкая и смешная», — так думали все.
Без поддержки и родных в Чичжэньской империи её унижали другие наложницы, слуги обращались с ней пренебрежительно. Цинь Ичжи был занят делами государства и редко появлялся во дворце, ещё реже оставался в её покоях.
В те дни, когда Цинь Ичжи начал отдаляться, она плохо спала по ночам. Однажды, во время грозы, её разбудил звон мечей за дверью. Выглянув осторожно, она увидела юношу в чёрном, с мечом в руке, похожего на бога войны.
Он был холоден и молчалив, его голос звучал низко:
— Меня зовут Сыцзюэ. Я — твой страж, посланный императором, чтобы тайно охранять тебя.
Она не имела причин ему верить, но жизнь во дворце была такой скучной и одинокой, что даже разговор с ним казался спасением.
У неё больше не было ничего, что можно было бы потерять, и редкий собеседник был ей как глоток свежего воздуха.
Она не знала, что этот страж, которого она раньше даже не замечала, два дня и две ночи провёл на коленях в Зале Фэнтянь, не ел и не пил, лишь бы получить разрешение последовать за ней в чужую землю.
Со временем слуги, видя, что она утратила милость принца, начали обращаться с ней всё хуже: подавали ей объедки, забывали принести одеяло зимой, скупились на уголь и редко обновляли её гардероб.
Сыцзюэ часто приносил ей «Юйсусу» — её любимое лакомство из Тяньцзэ, покупал одежду по сезону, подкладывал тёплый грелочный мешок. Когда она болела и никто не ухаживал за ней, он приносил отвары и по ложечке кормил её.
Она никогда не спрашивала, откуда у него деньги, где он спит и как живёт. Выросшая в роскоши, она считала, что золото и драгоценности — вещи, которые можно получить, лишь протянув руку.
Пока однажды Сыцзюэ не появился перед ней весь в ранах, еле дышащий. Она рыдала, пытаясь прижать ладони к его кровоточащим ранам, а он, сквозь боль, улыбнулся и прошептал:
— Прости…
Когда он поправился, он снова стал молчаливым, как дерево. Иногда, если она его злила, он только краснел и молчал. Постепенно они всё чаще проводили время вместе, и она полюбила сидеть у окна по вечерам, ожидая, когда юноша в чёрном постучит в ставни и уведёт её на крышу смотреть на луну.
Это стало единственным светлым моментом в её долгих и мрачных днях во дворце наследного принца.
Цинь Ичжи начал войну против Тяньцзэ. Десять городов пали, империя отступала. Не только из-за силы армии Чичжэнь, но и потому, что наследный принц Тяньцзэ всё ещё тревожился за старшую сестру, оказавшуюся в руках врага. Цинь Ичжи использовал её как заложницу.
Когда она услышала эту весть, она как раз рисовала портреты родителей. Слова служанки вонзились в сердце, как иглы. Кисть дрогнула, и на бумаге расплылись чёрные пятна. Хотя за окном уже наступала весна, ей стало ледяно холодно.
Кисть упала на бумагу с глухим стуком.
— Ах, принцесса, что с вами? — взволнованно вскрикнула служанка.
Её глаза остекленели, слёзы потекли по щекам, смачивая изображения родителей, смотревших на неё с портрета с той же доброй улыбкой, что и прежде.
— Я хочу его видеть, — хрипло сказала она.
Тот юноша с открытым и светлым лицом теперь стоял перед ней в строгом одеянии наследного принца, с жёлто-золотым узором четырёхкоготного дракона на груди. Его брови были нахмурены, взгляд — сложным и печальным.
А она давно утратила величие наследной принцессы. На ней не было роскошных шёлков, только простая одежда. Рыдая, она упала на колени и умоляла Цинь Ичжи пощадить её родину… или пощадить её саму.
Даже она понимала, насколько эта просьба глупа и нелепа.
Цинь Ичжи с грустью посмотрел на неё, глубоко вздохнул и поднял её:
— Яо-Яо, виноват перед тобой. Но впредь я не оставлю тебя.
Её волосы растрепались, слёзы ещё не высохли на щеках. Она смотрела на него, оцепенев.
Фу Чживэй заточили под стражу. Дворец окружили солдаты, и Сыцзюэ стал навещать её всё реже.
Сначала она плакала каждый день, здоровье ухудшалось. Весенний дождь мог вызвать у неё жар, и она неделями лежала в постели.
Но со временем она привыкла. Онемела.
Она ненавидела Цинь Ичжи, но ещё больше — саму себя.
Однажды Сыцзюэ снова пришёл. Она смотрела в окно, где цвели сотни цветов, и солнечный свет делал их ещё ярче.
— Сыцзюэ, — сказала она, — я совершила не так много ошибок, но даже одна из них — преступление. Но… я всё равно хочу вернуться домой.
Она повернулась к нему, её рассеянный взгляд постепенно сфокусировался на его суровом лице. В глазах появилась решимость и покой.
— Как говорится: «лиса, умирая, поворачивает голову к холму, конь из Дай — тоскует по родным ветрам».
Ради этих слов Сыцзюэ проложил для неё кровавый путь сквозь дворец наследного принца.
В свете мечей он, в чёрном, защищал её, прорываясь сквозь ряды стражников. Кровь брызнула ей на лицо, и она не могла понять — чья это кровь: его или врагов.
Цинь Ичжи не смирился. Он послал за ними погоню.
http://bllate.org/book/4374/447835
Готово:
