Пэй Юань чувствовал, будто его сердце превратилось в застоявшийся пруд — настолько мёртвый, что даже лёгкий ветерок не мог вызвать на его поверхности ни малейшей ряби.
Он равнодушно покинул кладбище и неожиданно задел ногой серый предмет. Где-то в глубине сознания мелькнуло ощущение болезненной знакомости.
Протёрши грязь, он с изумлением узнал любимую вышитую туфельку Минчжи. На ней был изображён белый кролик, кланяющийся луне.
Теперь же кролик был испачкан бурыми пятнами засохшей крови, а жемчужина, некогда украшавшая носок, исчезла без следа.
Пэй Юань бережно взял туфельку в ладони. Из его глаз скатилась единственная слеза, после чего он спрятал находку поближе к сердцу, словно это была драгоценность, не имеющая цены.
— Мы идём домой.
—
Услышав, что глава императорской гвардии уже доложил императору о ночном проникновении принца в запертые врата дворца, Вэньшу, не сомкнувший глаз всю ночь, пришёл в сильнейшее волнение.
Даже если у этого поступка найдётся разумное объяснение, наказание будет суровым — как минимум пятьдесят ударов бамбуковыми палками. А сейчас эмоциональное состояние Пэй Юаня и вовсе нестабильно. Вэньшу не знал, что делать.
Бродя по дворцу, словно безголовая курица, он вдруг заметил подозрительную служанку.
Та робко выглядывала из-за угла, осматривая дворец Чанхуа. Убедившись, что внутри никого нет, она уже собиралась уйти, надув губки, как вдруг Вэньшу схватил её за руку.
От бессонной ночи его глаза запали, вокруг них легли тёмные круги, а сами зрачки покраснели. Его аккуратно уложенный пучок растрепался, пряди волос свисали по обе стороны лица, а на подбородке уже пробивалась щетина.
Вэньшу одной рукой держал служанку, другой поклонился и с тревогой спросил:
— Ваше высочество, куда вы исчезли?
Пэй Юань, словно мертвец, лишь медленно повернул глаза. Он не ответил Вэньшу, а лишь взглянул на пойманную им служанку и хрипло произнёс:
— Кто это?
Чжаочжао, полная обиды, изначально договорилась со Минчжи о встрече, но та так и не появилась. Она не знала, успела ли Минчжи рассказать третьему принцу о том деле, и не смела раскрывать секрет. Поэтому она тихо ответила:
— Я пришла повидать госпожу Мин.
Как только прозвучало имя Минчжи, в Пэй Юане словно вновь проснулась искра жизни. Он даже не взглянул на Чжаочжао, а лишь безразлично бросил:
— Впредь не приходи её искать.
Чжаочжао, много лет служившая во дворце, сразу поняла смысл этих слов. Её глаза расширились от ужаса, и в тот же миг наполнились слезами. Она попыталась вырваться из хватки Вэньшу, чтобы спросить Пэй Юаня, куда делась Минчжи.
Но как могла слабая девушка противостоять Вэньшу? Во время их потасовки из её рук выпал свёрток, завёрнутый в масляную бумагу.
Вэньшу мгновенно побледнел — ведь это был тот самый свёрток с пилюлями, найденный у Минчжи в день охоты!
Они ещё не успели поговорить с тайным врачом Танем, а теперь перед ними появился точно такой же предмет.
Лицо Пэй Юаня потемнело. Он резко сжал пальцы на тонкой шее Чжаочжао, всё сильнее сдавливая её горло. Его хриплый голос прозвучал, будто из преисподней:
— Кто ты такая и что это за вещь?!
Чжаочжао почувствовала, как кровь перестала поступать в голову. Ей казалось, что бывший когда-то добрым третий принц вот-вот убьёт её.
Слёзы катились по щекам, и она, царапая его руки, прохрипела:
— Я хочу увидеть Чжи-Чжи.
Пэй Юань с силой швырнул её на землю и без тени чувств в голосе произнёс:
— Она мертва.
Услышав эти слова, Чжаочжао не смогла сдержать горя. Забыв о боли в шее, она разрыдалась прямо на земле. Её плач, полный отчаяния, разнёсся по всему дворцу Чанхуа.
Вэньшу, видя, что она лишь рыдает и ничего не объясняет, начал терять терпение. Он боялся, что Пэй Юань сейчас убьёт девушку, поэтому резко встряхнул её и крикнул:
— Что это за вещь?!
Чжаочжао словно очнулась от забытья. Сквозь слёзы она уставилась на мужчину в чёрном и хрипло прошептала:
— Лекарство для сохранения беременности.
Вэньшу нахмурился, его голос дрожал:
— Что всё это значит? Говори скорее!
Взгляд Чжаочжао наполнился злобой. Она прекрасно понимала, что им не верят, и в ярости воскликнула:
— Если я лгу, пусть меня поразит молния и я умру ужасной смертью!
С этими словами она швырнула весь свёрток с пилюлями прямо в Вэньшу и, рыдая, убежала.
Вэньшу тревожно посмотрел на Пэй Юаня. В последние дни тот и так плохо себя чувствовал, часто страдал от галлюцинаций.
Но Пэй Юань, выпрямив спину, молча развернулся и направился к своим покоям.
Внезапно он остановился. Его глаза покраснели от крови, он схватился за грудь и изо рта хлынула струя крови.
Вэньшу бросился поддержать его, но едва коснулся руки принца, как тот резко оттолкнул его.
Стоя позади, Вэньшу заметил, что спина Пэй Юаня словно ссутулилась, а шаги стали неуверенными.
Пэй Юань, словно живой труп, добрался до спальни и, скрипнув дверью, захлопнул её за собой.
—
Пэй Юань всегда был гордым. Ведь он уже не тот беспомощный мальчик, за которым в детстве охотились, как за дичью. Сейчас его сердце разрывалось от горя, но он не желал показывать слабость перед подчинёнными.
Только захлопнув дверь, он, словно в приступе ярости, смахнул все чайные чашки со стола. Его глаза полыхали ненавистью, а пальцы становились всё холоднее.
Казалось, все силы покинули его. Он безвольно опустился на пол, его взгляд потух, словно в нём больше не осталось ни искры жизни.
Внезапно уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке, но длинные пальцы сжали осколки разбитой посуды так крепко, что из ран на ладонях потекла кровь.
Лишь физическая боль могла хоть немного заглушить бездонную пустоту в его сердце.
В этом дворце было слишком холодно. Он уже забыл, каким был в детстве — полным надежд и стремлений. А теперь из-за собственной ненависти он убил единственную девушку, которая искренне к нему относилась.
В ту ночь охоты она, наверное, с радостью ждала его возвращения. Её маленькая рука нежно сжимала его ладонь, а другой она гладила свой живот, тихо сообщая ему эту радостную новость.
Но вместо этого он отправил ей чашу с ядом, унеся жизни её и их ребёнка.
Пэй Юань безучастно смотрел на красную ленточку на туалетном столике. Слёзы одна за другой падали на пол.
Всё это — воздаяние.
Раз его жизнь уже превратилась в прах, пусть будет так. Пусть всё идёт ещё хуже.
—
Уже третий день слуги дворца Чанхуа дежурили у дверей спальни, но Пэй Юань так и не выходил. Вэньшу с каждым часом становилось всё тревожнее.
Не случилось ли чего с его высочеством внутри?
Няня Лочжи, напротив, оставалась совершенно спокойной. Она молча вышивала маленький детский животик, размером меньше ладони, но на ткани уже проступили капли крови — видимо, она не раз уколола палец, погружённая в свои мысли.
И в этот момент двери спальни медленно распахнулись.
Пэй Юань по-прежнему был одет в ту же чёрную одежду, что и три дня назад. Его черты лица стали ещё глубже, волосы растрёпаны, а на подбородке виднелась густая щетина.
Хотя в нём чувствовалась усталость, вся его фигура излучала ледяное безразличие.
Вэньшу никогда не боялся, что Пэй Юань покончит с собой — воля его была слишком сильна для этого. Но сейчас он опасался другого: не сошёл ли принц с ума? Осторожно он окликнул:
— Ваше высочество?
Голос Пэй Юаня прозвучал хрипло:
— Со мной всё в порядке. Сегодня в полночь я хочу видеть в кабинете главу тайного отряда и тайного врача Таня. Все родственники и приближённые моей материнской семьи должны быть немедленно переправлены в глухие горы.
Вэньшу был потрясён.
Значит, настало время действовать.
—
Прошёл ещё один год, наступило лето.
Ещё совсем недавно гремели весенние грозы, частые дожди наполняли воздух прохладой, но вот уже пришло жаркое лето.
Лотосы в пруду расцвели в полной красе: нежно-розовые лепестки с жёлтыми тычинками колыхались на ветру.
Такой тёплый солнечный день — настоящее благословение.
Но тело императора Вэйского было ледяным.
Он лежал, беспомощный и измождённый, в самой величественной спальне Поднебесной, окружённый золотисто-жёлтыми тканями. Изо рта текла прозрачная слюна, и вид его был отвратителен.
Он косо и криво смотрел на мужчину, сидевшего рядом, и невнятно бормотал:
— Мятежник!
Пэй Юань держал в руках чашу с чаем, поднесённую слугой. Его лицо было спокойным и холодным, движения изящными, как у аристократа из знатного рода, но слова его звучали ледяной сталью:
— С тех пор как мать умерла, я возненавидел тебя.
Император знал, что в сердце сына копится обида, но всё эти годы Пэй Юань казался таким кротким, даже робким, что император снял с него подозрения — ведь он даже не был уверен, родной ли это сын.
Вспомнив об этом, император захотел что-то сказать, но из горла вырвалось лишь бульканье.
Пэй Юань продолжал, не обращая внимания:
— Моя мать была дочерью полководца, но с детства отличалась тихим и кротким нравом. Она не хотела идти во дворец, но раз уж ты решил её лелеять, почему позволил наложнице Го, этой тощей лошади из Янчжоу, убить её? Какой же ты глупец, если не сумел отличить клевету от правды! И даже роду моей матери ты приписал лживое обвинение в измене! Ты совсем сошёл с ума!
Глаза Пэй Юаня сузились. Он с силой швырнул чашу на пол.
Глядя на отвратительное лицо императора, он не мог вспомнить ни одного доброго воспоминания из детства.
Перед глазами стояли лишь картины, как император позволял наложнице Го и Руи-вану издеваться над ним, лишая даже еды. Ему приходилось делить объедки с дворовыми псами.
Ярость в его груди вспыхнула с новой силой. Он поднял руку и ударил императора по лицу.
Император, правивший Поднебесной многие годы и привыкший к безоговорочному повиновению, был ошеломлён. Никто не осмеливался поднять на него руку!
Пэй Юань достал из-за пазухи жёлтый свиток и, глядя на отца с ледяным спокойствием, произнёс:
— Прости, отец. Теперь Поднебесная — моя.
Затем он бросил взгляд на дрожащих слуг и холодно приказал:
— Ухаживайте за императором как следует. Пусть он пока не умирает.
— Слушаемся!
—
В обычное время все чиновники уже собрались в зале Чэньхуа в парадных одеждах, но император всё не появлялся.
Сначала в зале царила тишина, но вскоре кто-то зашептался, и вскоре все заговорили.
Внезапно небо озарила молния, и зал на мгновение стал ярче белого дня. Гром прогремел так, будто сам Небесный Громовержец сошёл на землю.
В этот момент в зал вошёл мужчина в чёрном одеянии. В руке он держал жёлтый свиток, словно сошедший с небес вместе с молнией.
Все замолкли.
Опытные придворные сразу почувствовали перемены. Они переводили взгляд с пустого императорского трона на место Руи-вана, которого совсем недавно отправили в ссылку.
Даже самые тупоголовые поняли: власть сменилась.
Пэй Юань обвёл всех ледяным взглядом, бросил свиток на пол и сел на императорский трон.
Старшие чиновники из Управления цензоров, преданные императору, возмутились:
— Третий принц! Как вы смеете садиться на этот трон?!
Он даже не удостоил их ответом, лишь бросил:
— Какое вам до этого дело?
Свиток тем временем переходил из рук в руки. В нём говорилось, что император тяжело болен и назначает третьего сына Пэй Юаня наследником престола, передавая ему право управлять государством с этого самого дня.
Старые министры, готовые уже присягать новому правителю, облегчённо вздохнули — для них главное было соблюдение ритуала. Даже четвёртый принц, увлечённый птицами и зверями, мог бы стать императором, если бы всё было по правилам.
Но упрямцы из Управления цензоров не понимали, в чём дело, и продолжали кричать:
— Третий принц! Если вы нарушаете порядок, мы не подчинимся! Вчера император чувствовал себя вполне здоровым, как он может не встать сегодня?
Они думали, что Пэй Юань останется прежним — вежливым, учтивым, готовым вступить в долгие споры ради убеждения. Но они ошибались.
Пэй Юань, раздражённый этой болтовнёй, уже собирался махнуть рукой, чтобы стража увела настырного чиновника.
— В прошлом году ваше высочество ещё не женились, а уже баловали наложниц и вели себя безнравственно! — крикнул тот.
Пэй Юань опустил глаза. Его кулаки сжались так сильно, что из-под рукава выскользнули бусины чёток. Долго сдерживаемая ярость наконец прорвалась.
Он встал на возвышении и с презрением посмотрел вниз на чиновника. Его голос прозвучал ледяной сталью:
— Казнить.
http://bllate.org/book/4373/447801
Готово:
